Brian Schmetzer es uno de los más ecuánimes y caballeroso cuando se dirige a los medios de comunicación.
Pese a eso, un atisbo de desafío asomó cuando el director técnico de Seattle Sounders respondió preguntas el martes sobre el partido del sábado por la Semifinal de la Conferencia Oeste de los Playoffs de la MLS Cup 2024 presentados por Audi ante LAFC en BMO Stadium (10:30 pm ET | MLS Season Pass), en el que los angelinos pondrán en juego su racha de 10 partidos como invicto (8 victorias, 2 empates) ante el equipo esmeralda. Es una cuestión todavía por resolver para Sounders.
“No vamos a acobardarnos. No vamos a cambiar drásticamente nuestra forma de ser”, dijo Schmetzer. “Seguiremos presionando alto en los saques de meta; si tenemos la posesión en su mitad de campo, vamos a contraatacar; no es que vayamos a cambiar todo. Solo hay ajustes sutiles que tenemos que hacer. Porque no hemos obtenido buenos resultados contra ellos”.
¿Solo un equipo en esta rivalidad?
Esa es una forma de decirlo. El marcador combinado de los enfrentamientos de estos equipos esta temporada, todos triunfos del LAFC, es 9-1 a favor de los californianos. Los Black & Gold se han enfrentado a Seattle en eliminatorias tres veces durante el año pasado (en esta etapa de los playoffs de 2023, en la Leagues Cup 2024 y la U.S. Open Cup) y en las tres ocasiones avanzaron.
De todos los tiempos, Seattle ha ganado solo cinco de los 22 enfrentamientos con el LAFC, desde el partido inaugural de este último club en 2018, una visita al Lumen Field. Hay un patrón claro y un tamaño de muestra creciente, y favorece a los Black & Gold.
"Obviamente, nos han superado las últimas veces y es frustrante", dijo el delantero de los Sounders Jordan Morris a MLSsoccer.com en las instalaciones de entrenamiento Longacres de Seattle esta semana. "Sabemos lo bueno que es el equipo, pero también sabemos lo bueno que somos nosotros y creo que eso se puede ver en la segunda mitad de la temporada, cómo jugamos y subimos en la tabla y llegamos a donde estamos.
"Así que creo que simplemente hay que tener confianza, creer que podemos jugar con cualquiera en esta liga, incluido este equipo".
Resurgimiendo de Seattle
Los que están en el extremo sur de este partido de rivalidad de la Conferencia Oeste enfatizan cuán tensos han sido los juegos anteriores y cuán duro tuvieron que trabajar para superar a los Sounders. Saben cuán rápido pueden cambiar las tornas, especialmente con tantas revanchas acumuladas, y las figuras más experimentadas del LAFC recordarán cómo Seattle los eliminó en las postemporadas de 2019 y 2020 en camino a la final de la Copa MLS.
"Esperamos un equipo que, esencialmente, no ha perdido desde que los vencimos la última vez", dijo el entrenador asistente del LAFC Ante Razov, él mismo un ex miembro del personal de Seattle, a MLSsoccer.com.
Y tiene razón: aparte de un revés de 1-0 en Portland unos días después, los Sounders están invictos desde la derrota en la semifinal de la Copa Abierta ante el LAFC a fines de agosto.
"Entonces, tal vez sea un problema de enfrentamiento para ellos. Pero esperamos un equipo completamente, no diferente, pero mucho más difícil", agregó Razov.
Un punto por demostrar
Como un equipo dos veces ganador de la MLS Cup y cuatro veces finalista, además de ser el único equipo de la liga ganador de la Concacaf Champions Cup desde el cambio de siglo, Seattle no ha representado demasiado frecuentemente el papel de claro equipo más desvalido.
Pero hay un precedente de que asumieron ese rol con gran efecto: una de las mejores actuaciones en la historia del club surgió de circunstancias sorprendentemente similares en 2019, cuando Seattle consiguió una sorprendente victoria por 3-1 como visitante en la final de la Conferencia Oeste contra un gigante del LAFC que era gran favorito para la MLS Cup después de una temporada regular de 72 puntos y una diferencia de goles de +48.
"Creo que podemos afrontarlo con esa mentalidad [de perdedor] un poco y confiar en esa [sorpresa de 2019]", dijo Morris. "Estaban en la cima de la liga ese año, son primeros en el Oeste este año, así que son algo similares en ese sentido. Y sí, tal vez adoptando un poco ese papel de perdedor, pero recuerdo ese juego: todo comenzó con nuestra mentalidad".
Con los tres primeros sembrados de la Conferencia Este eliminados, la perspectiva de albergar la Copa MLS sigue en juego para quien surja de este choque de semifinales.
"Creo que lo que queremos es volver a estar en ese grupo de primera clase de la MLS", dijo Morris. "Por mucho que intentes no interpretar las cosas, escuchamos lo que la gente decía a mitad de temporada, que tal vez ni siquiera íbamos a llegar a los playoffs, que nuestra 'racha como equipo' había terminado; lo que sea que dijeran todos, todos lo escuchamos y, por supuesto, lo tomamos como algo personal.
"Sabemos lo buenos que somos como grupo y el equipo que tenemos aquí. Y creemos dentro del grupo que podemos hacer una buena racha y creo que podemos demostrarlo".
