La sombra de la figura legendaria de Diego Valeri sigue proyectándose sobre Portland Timbers.
Desde la MLS Cup de 2015 al premio 'Landon Donovan' al Jugador Más Valioso de la temporada de la MLS 2017, pasando por el récord de goles en la historia de la franquicia y un lugar en el 'Ring of Honor' del club, el maestro argentino lo ganó todo en su etapa con 'los Leñadores', y tanto él como su familia se adaptaron e hicieron propia, tanto a la ciudad como a su cultura progresiva.
Intentar ocupar el lugar de alguien que dejó un legado tan grande sería muy difícil para cualquiera. Los directivos de Portland Timbers de manera explícita evitan hacer cualquier tipo de comparación con Evander, el Jugador Franquicia brasileño que llegó al club antes del inicio de esta temporada, a cambio del que podría ser el fichaje récord en la historia del club -valorado en 10 millones de dólares- desde el FC Midtjylland de Dinamarca.
“Nunca vas a ser capaz de ponerte esos zapatos", dijo el gerente general Ned Grabavoy a MLSsoccer.com esta semana. “Y si intentas generar esa expectativa o incluso hacer proyecciones sobre tu siguiente jugador talentoso, es muy injusto de diferentes maneras. No creo que lo hayamos visto de esa manera".
Cuestión de familia
Si bien es un 10 sudamericano, Evander es muy diferente a Valeri, tanto en el plano del juego como a nivel personal. Los padres del brasileño se mudaron a Portland para vivir con él, para brindarle apoyo emocional y almuerzos y cenas "con gusto a casa", como hicieron cuando el jugador estuvo en Dinamarca.
"Portland es una ciudad muy tranquila", comentó Evander a MLSsoccer.com durante una charla llevada a cabo el jueves. "Llego, entreno y voy a casa. Tengo todo el tiempo para mí y para mi familia. Así que ha sido bastante fácil".
Su padre Evandro -exfutbolista- es su representante, y Leandro Borges -su fisioterapeuta desde los 14 años- comparte el hogar familiar, y fue una presencia crucial cuando Evander sufrió problemas de cadera y otras lesiones a comienzos de año.
"Hay tantos jugadores que vienen y están lejos de sus familias, y no es sencillo adaptarse, especialmente cuando llegan a Estados Unidos. A veces es demasiado, tienes acceso a demasiadas cosas", apuntó Miles Joseph, entrenador interino de los Timbers.
"Él es tan buena persona, se queda mucho en casa, su familia es una parte importante de quien él es. Así que recibe visitas de su familia, y cuando eso no pasa, probablemente está jugando video juegos".
Liberando su juego
Su carrera en Portland se está desplegando a su propio ritmo. Al contrario de Valeri, que fue reconocido como la Contratación del Año 2013, Evander no tuvo el mejor inicio de su primera temporada, que estuvo marcada por algo de inconsistencias, las mencionadas lesiones, y algunas dificultades a la hora de encontrar las mejores tácticas para aprovechar su talento.
Pero, sobre el final de una tumultuosa temporada, en la que el equipo ha aprovechado una serie de partidos como local para subir posiciones, Evander puede finalizar siendo un gran sucesor de 'San Valeri', aunque el club evite hablar del tema.
"Vimos un partido realmente bueno al más alto nivel de Evander e imaginamos lo que podría hacer en esta liga, y luego hubieron otros partidos en los que estuvo desaparecido a veces", comentó Grabavoy. "Como muchos otros jugadores en esta liga con alta inteligencia futbolística, él desentraño a la liga y a partir de allí creo que el desafío ha cambiado. Creo que cuando miras a su trabajo durante toda la temporada, es probablemente mejor de lo que la gente cree".
Hay algo de paradoja en Evander. Es un brasileño talentoso que siempre mira al arco rival y que tiene movimientos elegantes, pero -al contrario de muchos otros enganches- también está dispuesto a aportar en materia defensiva.
De hecho, él mismo rechaza verse como un 10, y cree que es un 8.
"En Dinamarca, la mayoría de los equipos no juegan con un 10. Así que tuve que hacer mucho trabajo defensivo", explicó. "Estoy dispuesto a eso, no me preocupa hacer el trabajo duro. Y aprendí mucho estando en Dinamarca, porque o bien juegas corriendo mucho, o no juegas para nada. Así que me puse en una posición en la que dije 'OK, si quiero jugar aquí, y si quiero ir a otro lugar, tengo que hacer el trabajo duro'".
"Tú dictas de alguna manera el ritmo del partido. Así que tengo la opción de elegir su quiero apresurarme un poco -haciendo un pase veloz o regateando con velocidad- o hacer todo más lento y controlarlo, respirar un poco, y estar más sobre el balón. Así que en esa posición puedo controlar un poco al equipo, junto con los otros mediocampistas".
Sustancia y estilo
Al detacar en la selección brasileña en el Sudamericano Sub-17 de 2015, Evander tenía un precio de compra demasiado alto para los Timbers cuando fue transferido del Vasco da Gama al Midtjylland en 2018. Pero el club nunca lo perdió de vista, y cuando el lugar de Jugador Franquicia de Valeri quedó libre unos años después, Grabavoy quedó impactado con la evolución 'europea' de Evander.
'Estuve en una noche dinamarquesa frío y con nieve cuando él llegó allí", comentó. "Así que lo vi jugar en uno de sus primeros partidos allí, y lo hizo como un 10 clásico. Como jugador joven era interesante. Pero el año pasado volvió a entrar en nuestro radar, y podías ver que su juego había cambiado. Había más estructura, lo usaban de una manera diferente, dentro de su sistema".
La gracia con la que cubre terreno a veces puede engañar y generar una impresión poco precisa. Pero para Miles Josef los datos duros y concretos demuestran otra cosa.
"Cuando miras el sistema de monitoreo de nuestros entrenadores de rendimiento, él siempre es uno de los que más trabaja. Así que siempre baja para defender. Cuando lo ves vas a decir "está flotando en la cancha", no lo ves haciendo carreras en diferentes direcciones. Pero siempre está en posiciones realmente buenas y es un jugador realmente inteligente. Siempre piensa un paso por delante. Así que para mí eso es lo que más destaca de su parte, su habilidad para ver lo que va a ocurrir con las jugadas creativas en tres cuartos de cancha".
Nuevo entrenador, nuevo papel
La combinación de Evander en busca de su mejor forma y Joseph 'abriendo' un poco la táctica de Portland para ser un poco más agresivos generó este cambio bastante dramático. Desde la salida de Giovanni Savarese en agosto, Portland suma 5 victorias - 1 derrota - 1 empate, lo que valió al equipo para saltar desde la posición #12 a la #7 en el Oeste.
Evander acumula en este momento nueve goles -la mayoría de ellos de gran factura- y cuatro asistencias en 25 partidos de liga, más otros dos tantos en Leagues Cup. Y en PTFC creen que esto es solo el comienzo.
"Necesita recibir el balón en la rotación, correr hacia adelante con él", valoró Joseph, "así que hemos tratado de acomodar las cosas de esa manera, ya sea poniéndolo un poco por fuera, para que puedo recibir la pelota y llevarla hacia adentro, o en la rotación dentro del área o en la construcción de la jugada tener un poco de libertad para que los otros muchachos se separen de él para abrir espacios".
"Ha sido capaz de encontrar espacio, y cuando lo hace es bastante eléctrico cuando tiene la pelota y hace cosas con ella, ya sea con un tiro libre o con un pase, o entrando desde afuera y lanzando una pelota a media distancia. Puede hacerlo todo".
Evander usas muchas veces la palabra "adaptar" para explicar su ascenso desde los oscuros días iniciales debido a lesiones a su fantástica producción reciente.
"Hemos trabajado para encontrar el lugar adecuado para mí, el lugar adecuado para mí en la cancha y para el equipo", analizó. "Miles y yo, y también con Gio antes, hemos estado trabajando para ubicarme más en una posición de número 8 con libertad -por supuesto, con el papel de defender, y más libertad cuando tienes el balón en función ofensiva ... Creo que hemos estado mejorando juntos".
"Soy más inteligente ahora, estoy listo para todo lo que vaya a pasar en esta liga", agregó. "Hemos sido afortunados, también, y eso es bueno. El momento ha cambiado. Así que creo que es hora de que disfrutemos y aprovechemos este momento, y ganemos la mayor cantidad de puntos desde ahora. Porque estamos viviendo un buen momento ahora".
