Las atajadas de Matt Freese en la definición por penales lograron que la Selección de Estados Unidos superara a Costa Rica de manera dramática en los cuartos de final de la Copa Oro de Concacaf. Fue la estrella del partido jugado en US Bank Stadium.
Sin embargo, cuando respondió preguntas de la prensa el martes, antes de la semifinal ante Guatemala en St. Louis, el seleccionador Mauricio Pochettino desvió la atención hacia otro aspecto tal vez no mencionado sobre el arquero de New York City FC y su actuación en Mineápolis: la carrera de Freese para llegar a la zona de ataque y unirse a sus compañeros que se enfrantaron a varios jugadores ticos que intentaban intimidar al atacante estadounidense Malik Tillman.
“Corrió 100 metros para estar en la pelea, ¿no? ¿Lo vieron? Eso fue fantástico", dijo 'Poch' con una sonrisa entes del partido clave en Energizer Park, la casa de St. Louis CITY SC (7 pm ET | FS1, Univision, TUDN).
“Soy argentino. Nos encanta pelear. Eso significa mucho, porque quiere decir que estamos conectados, que nuestros compañeros nos importan".
Enderezando el barco
Si esta versión de la selección nacional estadounidense logra extender su participación en el torneo, el domingo podría marcar un antes y un después en ese sentido.
En declaraciones a la prensa durante el entrenamiento matutino de los Yankees en las instalaciones del CITY SC, el veterano defensa central Tim Ream habló de la "unión" del equipo, sugiriendo que fue un rayo de esperanza tras las humillantes derrotas en amistosos contra Turquía y Suiza al comienzo de la actual pretemporada.
"Con los dos amistosos que tuvimos, podría haber sido una situación desfavorable para la Copa Oro", dijo el defensa central del Charlotte FC. Creo que todos lo aprovecharon como una experiencia de aprendizaje y un momento para comprender lo que se necesita para unirse, participar en el torneo, sobrevivir y seguir adelante.
Observo, me siento y observo a estos chicos en los partidos, en el vestuario, en las comidas, y los lazos que se están creando en tan poco tiempo es... creo que no se puede hablar de ello lo suficiente, y es algo de lo que quizás no hayamos tenido suficiente en el pasado. Ver a los chicos simplemente llevarse bien y divertirse es maravilloso.
"Mentalidad resiliente"
Tras ir perdiendo al principio y desaprovechar su primera oportunidad de empatar cuando Tillman falló un penalti en la primera parte, y adelantándose tras el descanso antes de capear la enérgica remontada de Costa Rica, Estados Unidos se vio sometido a una prueba que simplemente no había experimentado en la fase de grupos, y sobrevivir a todo eso es fundamental.
Como señaló el excentrocampista de los New York Red Bulls, Tyler Adams, en la rueda de prensa del martes: "Creo que cuando analicemos nuestro rendimiento, veremos una mentalidad muy resiliente... Muchos jugadores adquirirán una valiosa experiencia a lo largo de ese partido, y eso nos prepara para el éxito".
Si bien la sorpresiva derrota de Canadá ante Los Chapines el domingo en Minnesota mostró los riesgos de un enfoque demasiado combativo, con la segunda tarjeta amarilla de Jacob Shaffelburg poniendo a su equipo en desventaja en la recta final, la satisfacción de Pochettino fue evidente al hablar del creciente nivel de unidad y agresividad de su equipo, un aspecto con el que no se ha mostrado satisfecho en el pasado.
“Puedes seleccionar 26 jugadores, pero que formen un equipo es otra cosa. Puedes tener 26 jugadores que juegan individualmente, y es difícil”, dijo el entrenador argentino, orgulloso de la creciente unidad de su grupo.
“No se puede forzar, no se puede presionar. Solo nosotros podemos crear la plataforma y decir: ‘Vamos, sí’… Eso es lo que queremos. Así lo sentimos, así queremos representar a nuestro país, y queremos luchar por nuestra bandera, por nuestra camiseta”.
Prueba en la semifinal
Los estadounidenses esperan ser puestos a prueba nuevamente por Guatemala, que ha logrado avances significativos este año bajo la dirección del veterano entrenador mexicano Luis Fernando Tena, liderados por el zaguero del D.C. United, Aaron Herrera, y el exdelantero del Real Salt Lake, Rubio Rubín, quienes comenzaron sus carreras internacionales con Estados Unidos antes de volver a sus países de origen.
"Esperamos un partido muy difícil, un partido con un equipo muy bien organizado y un gran entrenador", dijo Poch. "Se merecieron llegar a las semifinales; no, no hay discusión al respecto.
"Creo que el fútbol está creciendo mucho en Centroamérica y ahora lo estamos sintiendo. Antes lo veíamos desde lejos en Europa, pero ahora estamos aquí con los entrenadores trabajando, con estructuras que están creciendo y con futbolistas con talento y calidad". El entrenador también lamentó los breves periodos que ha podido compartir con sus titulares durante los ajustados periodos de tiempo que suelen darse en las ventanas internacionales, mientras que el torneo de este verano le ha proporcionado un largo periodo de experiencia compartida y familiarización.
El centrocampista del San Diego FC, Luca de la Torre, aludió al lento pero constante desarrollo de las conexiones, tanto dentro como fuera de la cancha, y predijo que serán necesarias para alcanzar su objetivo de alzar el máximo galardón de la Concacaf en Houston este domingo. El ganador avanzará para enfrentarse a México u Honduras.
"Han visto al equipo mejorar en cada partido. Creo que es normal", dijo de la Torre. "Antes de esto, muchos de los chicos nunca habían jugado juntos, así que sí, ahora creo que las cosas son mucho más fluidas, especialmente en ataque. Ojalá podamos mejorar de nuevo mañana". Va a ser un partido muy difícil. Creo que está muy claro: siempre que juegas con la selección nacional, te enfrentas a 11 jugadores que saben lo que tienen que hacer, que están sumamente motivados, y tenemos que desearlo tanto como ellos, o incluso más, si queremos tener la oportunidad de ganar.
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