Cristian Espinoza, el mejor jugador de San Jose Earthquakes en esta temporada, dio un paso al frente en el disparo de la definición por penales.
El partido por el Comodín de la Conferencia Oeste ante Sporting Kansas City finalizó empatado 0-0 tras 90 minutos de juego, y el noveno clasificado estaba a un puñado de disparos desde los doce pasos de frustrar al octavo.
¿Cuál fue el problema? El arquero de SKC Tim Melia se paró entre los postes en esa noche del 25 de octubre en el Children’s Mercy Park.
En última instancia, el disparo de Espinoza fue atajado por Melia al arrojarse a su izquierda. Jackson Yueill también lanzó su disparo por encima del travesaño, y el veterano de 37 años estuvo a milímetros de detener los intentos de Jack Skahan y Carlos Akapo.
La leyenda ya está bien establecida a este punto. SKC ganó 4-2 en penales para avanzar en los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi, algo que colaboró al disparo decisivo de Dániel Sallói, para que Melia alcanzara una cifra perfecta de 7 victorias en 7 intentos en los lanzamientos desde el punto penal a lo largo de su carrera profesional.
"Cuando hay un penal contra nosotros, nos sorprendemos cuando no lo ataja", dijo Johnny Russell -capitán de RSL- a MLSsoccer.com esta semana.“Y decir eso de un portero es una locura. He jugado con muchos porteros, jugué contra muchos porteros que son buenos en esas situaciones. Pero a veces es casi como una contraseña para una victoria a veces".
“Las situaciones de penales siempre son situaciones practicas y practicas, pero hasta que llegas a ese momento es difícil replicar eso. Y cuando lo tienes en la portería, te tranquiliza mucho saber que lo tienes ahí. Si estás perdiendo en penales, no será culpa de él. Dependerá de que no hagas tu trabajo porque sabes con certeza que él va más allá con el suyo”.
El ingrediente secreto
Ese dúo dinámico puede estar presente nuevamente el domingo, cuando Sporting KC reciba a St. Louis CITY SC para el Partido 2 en su serie al Mejor de 3 Partidos de la Primera Ronda (5 pm ET | MLS Season Pass), al tomar el liderazgo con su victoria 4-1 el último fin de semana en CITYPARK. Una victoria más enviará al equipo de Peter Vermes a las Semifinales de la Conferencia Oeste, y al mismo tiempo voltea de la postemporada a su rival del Midwest, que clasificó a los Playoffs de la Conferencia Oeste en primer lugar en su temporada en expansión.
En Melia, el Sporting KC tiene el factor X definitivo. Y el mediocampista Roger Espinoza cree que no es un error que su compañero de equipo y amigo cercano haya desarrollado esta reputación.
“Tiene que haber algún tipo de movimiento que él note”, dijo Espinoza. “Espero que nunca se lo cuente a nadie porque si tiene la clave, debería aferrarse fuerte.
“Debe ver algo cuando el jugador se acerca, corre y está a punto de disparar. Tiene que haber algo que le diga adónde va el tipo. Es el mejor que jamás lo haya hecho. Si vas a disputar una tanda de penaltis, tienes a alguien que te da confianza. Estimula a los muchachos que disparan en nuestro equipo porque sabiendo que Timmy está de tu lado, de los cinco al menos salvará a uno”.
Espinoza no debe preocuparse. Melia no planea divulgar su secreto en el corto plazo, o potencialmente nunca.
"Todavía no me he decidido a eso", dijo Meliá. “Cada vez que me hacen una pregunta, trato de explicarla y siempre soy bastante vago. Tengo que ser. Lo que diré es que pasamos mucho tiempo preparándonos para ese tipo de cosas, tanto por parte del entrenador de porteros como por mí. Creo que es más el resultado del trabajo”.
Camino sinuoso
Esa humildad es también un guiño a la larga carrera profesional de Melia, mucho antes de que se convirtiera en el líder de porteros de todos los tiempos del Sporting en apariciones (263), victorias (114) y blanqueadas (76) en todas las competiciones, además de ganar en dos ocasiones la US Open Cup (2015, 2017). Incluso obtuvo los honores de Arquero del Año de la MLS y fue incluido en el XI Ideal de la liga presentado por Continental Tire en 2017.
Melia, como la mayoría de los aspirantes a portero profesional, fue suplente en el inicio. El nativo de Long Island se abrió paso en el Rochester Rhinos de las ligas menores después de una carrera universitaria de dos paradas (SUNY Oneonta y Lynn University), y luego obtuvo su oportunidad en la MLS a principios de la década. Pero estuvo detrás de Nick Rimando en Real Salt Lake (2010-11), Dan Kennedy en el ahora desaparecido Chivas USA (2012-14) y pasó un tiempo como portero del grupo de la MLS (2014).
Esta última parada, luego de ser estrenada a mitad de temporada por Chivas USA, es donde el viaje de Meliá ganó perspectiva. Se mantuvo en forma esencialmente caminando por el pasillo y preguntándole al entonces entrenador en jefe del LA Galaxy, Bruce Arena, si podía entrenar. Ambos clubes jugaron en lo que ahora es Dignity Health Sports Park, por lo que no tuvo que desarraigarse.
Pero el estilo de vida nómada de un portero de grupo (Melia tenía veintitantos años y no tenía un club, sino que era cedido a equipos de emergencia y entrenaba entre paradas temporales) planteó algunas preguntas difíciles.
“No me estaba divirtiendo”, dijo Melia. “Yo era mayor y los otros muchachos eran básicamente profesionales de primer año. Fue una pastilla difícil de tragar, pero decidí usarla a mi favor y sabía que tendría que ir a prueba en algún momento después de esa temporada de todos modos, así que intentémoslo y con suerte, porque soy mayor y tengo experiencia, me llamarán unas cuantas veces más. Y tomaré cada turno, quienquiera que me haya llamado, como una oportunidad para estar a prueba de forma gratuita en una situación en la que potencialmente puedan necesitarme.
“... No estás destinado en ningún lugar, estás constantemente entrando y saliendo de los grupos. Básicamente, estás ahí para ser un cono caro; solo estás practicando ejercicios de tiro. Pero sabía que quería darle un gran impulso”.
Meliá, durante una etapa como portero del grupo, llamó la atención del gerente y director deportivo de SKC, Peter Vermes. Le ofrecieron un contrato para la temporada 2015 y no ha mirado atrás desde que sustituyó al ex internacional chileno Luis Marín a mediados de año. Por fin tenía un hogar.
"Tuve un puñado de oportunidades con Robin Fraser [en Chivas], pero esta fue mi primera oportunidad real", dijo Meliá. “Cuando digo eso, quiero decir que no iba a poder jugar debido a una serie de lesiones o porque jugábamos contra un equipo de la USL en la Copa Abierta.
“Eso es valioso, pero cuando un entrenador te da una oportunidad en el noveno o décimo juego, estás con todos los muchachos de la primera selección, esa es una oportunidad real que anhelas como portero suplente. Peter fue la primera persona que hizo eso por mí”.
Liderazgo desde el ejemplo
Ahora es difícil separar a Melia y SKC. Ha ayudado a llevar al equipo a siete apariciones en los Playoffs en las últimas nueve temporadas, incluidos dos primeros puestos en la Conferencia Oeste. Sus hazañas en desde el punto penal también se aplican a la temporada regular, logrando 15 atajadas (la mayor cantidad en la MLS desde 2015).
Melia atribuye esta longevidad a la consistencia, posiblemente el rasgo más difícil de reprimir para cualquier profesional.
"Mi estilo de juego no es muy llamativo y, para mí, los mejores porteros de esta liga son increíblemente consistentes", dijo Melia. “Hacen las cosas que se supone que deben hacer el 95% del tiempo. No siempre se trata de hacer paradas acrobáticas, así que ese ha sido mi enfoque.
“Esto viene en parte de jugar con muchachos como Nick Rimando, que fue muy consistente en todo lo que hizo. Dan Kennedy estaba en un equipo de Chivas que no era bueno, pero fue tan consistente en hacer grandes atajadas y jugadas como se suponía que debía hacer. He tratado de emular ambos estilos de juego y ser esa persona en la que el equipo sabe que los entrenadores pueden confiar”.
Como dice Espinoza, él también es el tipo de persona con la que simplemente quieres estar.
“No tengo hijos, pero algún día quiero tener una familia”, dijo Espinoza. “Así que hablar con Timmy sobre eso, ver ese lado de él como padre, es casi un modelo a seguir y alguien a quien quieres seguir en su forma de comportarse.
“Incluso podría ser tomar una copa o invitarlo a mi despedida de soltero y él apareció dos días después, actúa como si hubiera estado allí todo el tiempo. Incluso si es por un período corto, se presenta de Estados Unidos a México para pasar el rato. Él es simplemente ese tipo y lo aprecio. Se aprende de tipos así. Tenemos la misma edad, llevamos más de ocho años aquí en el equipo. Casi se convierte en tu familia”.
Por su parte, Russell dijo que busca consejo de Melia sobre temas relacionados con el equipo. Sus hijos también tienen edades similares y pasan tiempo juntos fuera de las instalaciones de entrenamiento. Sin embargo, cuando se le pregunta por una historia detrás de escena, el escocés recurre al tequila precisamente.
“Él me metió en eso, así que siempre tengo que agradecerle porque ahora amo mi tequila”, dijo Russell con una sonrisa irónica. “Hay veces que salimos a tomar una copa y él siempre es muy divertido. Para ser un tipo grande, no tolera demasiado bien el alcohol. Uno pensaría que con ese cuerpo tan grande lo absorbería, pero es un poco liviano.
“Es un buen tipo, siempre me encanta pasar tiempo con él. Nunca hay un momento aburrido y es divertido estar cerca, sin importar la situación en la que se encuentre. Nunca es alguien que rehúya la diversión”.
La búsqueda por la MLS Cup
Como señalaron Espinoza y Russell, Melia también es padre de tres hijos: dos hijas y un hijo, de edades comprendidas entre 2 y 6 años. Ese rango les dificulta ver muchos partidos en persona, especialmente por la noche, pero la tarde del domingo El inicio contra St. Louis significa que todos estarán presentes. Destaca que su esposa, Kristen, "hace que todo funcione".
Aún más, SKC comenzó el año 10 juegos sin victorias (0L-3L-7E) antes de convertirse en el mejor equipo del Oeste desde mayo y clasificarse para la postemporada a través de un partido de vida o muerte contra Minnesota United FC. Eso hace que Melia, que pasó varios meses marginado por una lesión en el cuádriceps antes de regresar a finales del verano, aprecie la “montaña rusa de emociones”.
“¿Cuántas veces has visto al equipo peor clasificado lograr cosas? En la MLS, la clasificación es un poco más indulgente, donde hay equipos realmente buenos que cayeron en el momento equivocado del año o tuvieron problemas en algún momento”, dijo Melia.
“Nuestro grupo comprende de lo que somos capaces, pero también comprende y sabe que no lo hicimos lo suficientemente bien a principios de año y merecemos estar en la posición en la que estamos. Sabemos que no tenemos la oportunidad. "Tenemos que jugar otro partido en casa si avanzamos, así que aprovechémoslo al máximo".
Para Melia, en las últimas etapas de su carrera, momentos como estos significan un poco más. Quizás se trate de levantar la Copa MLS el 9 de diciembre.
“No sé cuántas carreras más de playoffs me quedan”, dijo Melia. “No me estoy controlando, pero también sé que tengo 37 años y no podré jugar al fútbol para siempre. Pero también creo que ahora los disfruto de otra manera. Son realmente divertidos para mí y no existe esta presión abrumadora. Estos son los juegos en los que quiero participar y disfrutar jugando.
“Pasamos todo el año preparándonos para estos pocos juegos, de manera realista. … Deberíamos salir y ser libres, divertirnos y demostrar de lo que somos capaces”.
Las fotos son cortesía de USA Today y Sporting Kansas City.
