Como uno de los agentes libres más buscados en MLS el pasado invierno, poco después de ganar la MLS Cup ante Columbus Crew, Julian Gressel contaba con muchas opciones a considerar antes de dar su siguiente paso.
Una de ellas llegó desde New England Revolution, que juega apenas a media hora de distancia de Providence College, donde él y su esposa Casey se conocieron como estudiantes antes de llamar la atención a los visores de MLS durante su distinguida carrera en NCAS, entre 2013 y 2016.
"Eso era muy atractivo para nosotros, porque ahí es donde fui a la universidad, y mi esposa es de allí", explicó Gressel -quien saltó de D.C. United a Vancouver Whitecaps FC y Columbus entre 2022 y 2023- en una reciente conversación con MLSsoccer.com.
“Mi esposa y yo todavía tenemos familia allí; tenemos dos niños pequeños. Estuvimos por todos lados en los últimos tres años, y estábamos un poco cansados de dar vueltas y estábamos listos para asentarnos un poco".
Pero también recibió un llamado telefónico de Gerardo “Tata” Martino, su antiguo entrenador en Atlanta United, que lo invitaba a unirse al proyecto en Inter Miami. Y cuanto más lo pensaba Gressel, el prospecto de regresar a casa en New England no igualaba el atractivo de jugar junto a leyendas como Lionel Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets y Jordi Alba.
“Le dije a mi esposa que, honestamente, era una oportunidad demasiado buena para mí", explicó Gressel, "para impulsarme e intentar llegar en esta liga a un punto en el que podía dejar mi marca, como un estadounidense que ha jugado durante toda su carrera en MLS. Y, obviamente, desde mi experiencia personal, jugar con estos tipos es increíble".
"Intenté balancear todo y sopesarlo y muy rápidamente me di cuenta que era una oportunidad que se da una solo vez en la vida para mucha gente en este mundo, y tenía que tomarla. Y que probablemente me arrepentiría si no lo hacía, y mi esposa sabía que le guardaría rencor", agregó.
"Pero ella también rápidamente estuvo de acuerdo también".
Jugar junto a un ícono
No pasó mucho tiempo para que la magnitud del estrellato de sus nuevos compañeros de equipo se hiciera evidente. Cuando 'las Garzas' aterrizaron en El Salvador, la primera parada de su gira de pretemporada alrededor del mundo en enero, se sintió como si un país entero se hubiera detenido estremecido, inundado por un torrente de fanáticos del fútbol vestidos con las camisetas rosas del Inter Miami, los blaugranas del FC Barcelona y las camisetas a rayas de Argentina con el nombre y el número de Messi.
“Vamos a El Salvador y todo el país está patas arriba”, recordó. "Pensé: 'Dios mío, esto es increíble'. Ver gente a las 2 de la madrugada frente al hotel, miles de personas, y el día siguiente, antes del partido, ir allí sólo para echar un vistazo, y eso es realmente increíble". Todo lo que consiguieron es un breve vistazo de Leo. La pasión y los sentimientos que invocan en las personas y que crean con lo que hacen en el campo, lo que han hecho en el campo a lo largo de sus carreras, es increíble”.
Rápidamente desarrolló una comprensión profunda de por qué eso ocurre. La técnica y la visión sublimes de Messi han llevado a los analistas a describirlo en términos extraterrestres. Una de las razones por las que Miami tiende a lucir tan dinámico con el argentino en la cancha es que sus compañeros pueden probar a los defensores con movimientos que los jugadores menos excepcionales simplemente no pueden distinguir.
"Como mediocampista corrí hacia el área, y no había manera de que él pudiera haberme visto hacerlo", dijo Gressel, recordando esos primeros días de la pretemporada. “Y recibe el balón de Jordi y solo hace un toque por encima de la defensa, como si le diera efecto para lanzar un centro".
“Había dejado de correr porque no pensé que me iba a dar un pase, y me sorprendió mucho que él reconociera esa carrera que probablemente comencé como dos o tres segundos antes mientras él se desviaba... ahora no dejo de correr nunca cuando recibe el balón, porque creo que puede detectar cualquier pase en el campo cuando está allí”.
Reflectores globales
Desde su llegada a la MLS, algunos de los análisis más incisivos han salido de boca de entrenadores rivales encargados de intentar limitar la influencia de Messi en los partidos, con tasas de éxito bastante limitadas hasta el momento. Gressel entiende la difícil situación de los adversarios.
"Lo escuchas y lo ves todo el tiempo, camina bastante, obviamente, cuando tenemos la posesión y a veces incluso se queda quieto, pero su cabeza siempre está en movimiento", dijo Gressel. “Su cabeza siempre está recogiendo información. Y siempre calcula y siempre ve jugadas que ni siquiera han sucedido todavía, o tiene diferentes opciones en su cabeza de lo que está sucediendo en diferentes momentos".
"Esas cosas son simplemente impresionantes, impresionantes de ver cada día en el entrenamiento cuando entrenamos y aún más increíbles cuando estamos en el campo en el juego".
Gressel ya ha vivido antes bajo focos de luz potentes. Ha probado la euforia. Fue una estrella sorpresa de los equipos de Atlanta que cautivó a la ciudad (y cambió la propia percepción de la MLS sobre lo que era posible) con uno de los ataques más explosivos en la historia de la liga, llenando el estadio Mercedes-Benz con cantidades de público récord, llegando al título de la MLS Cup 2018 y la US Open Cup 2019.
Sin embargo, el fenómeno de la llegada de Messi a Miami está en un nivel diferente.
"Oh, es mucho más grande, porque es más global", dijo. “En Atlanta estuvo más localizado solo en Atlanta y dentro de la MLS... porque la expectación se centraba tanto en el equipo y en el club en sí y no tanto en individuos específicos, ¿verdad?".
“Realmente cualquiera a quien le preguntas conoce a Messi, no importa si sabes de fútbol o no. Siento que cualquiera a quien le preguntas lo conoce, y eso es algo increíble”.
Aquí Gressel se rió un poco mientras reflexionaba por un momento sobre cómo trabajar junto a un nombre familiar.
“A veces es tan revelador pensar en el hecho descarado de que yo sea su compañero de equipo”, dijo. "A veces es tan irreal".
Buena presión
Pronto recibió otro recordatorio del atractivo universal de quien es considerado por muchos como el Jugador Más Grande de Todos los Tiempos, cuando las solicitudes de productos Inter Miami comenzaron a llegar por parte de amigos y familiares. Gressel creció en la pequeña ciudad bávara de Neustadt an der Aisch, donde parece que el equipo de la MLS del sur de Florida se está afianzando gracias a su hijo nativo.
El jugador suena aliviado al revelar que la mayoría de las solicitudes son por camisetas de “Gressel” en lugar de la versión más vendida de “Messi”, incluso si las que llevan su nombre tienen que ser impresas a medida en el Florida Blue Training Center.
“Las solicitudes de Alemania son realmente altas. De repente, todos los que me conocen quieren una camiseta”, bromeó Gressel. “Sólo viven allí 10.000 personas. Ahora 500 de ellos tienen la camiseta rosa”.
La calidad y reputación de las estrellas de Miami, y las enormes ambiciones del grupo propietario que representa su presencia, pueden ser un arma de doble filo. Gressel dice que “absolutamente” siente una mayor presión al desempeñarse con IMCF en casi todos los aspectos de la vida en el club presionados de maneras que lo distinguen de la norma.
"No estamos aquí para llegar a los Playoffs, como lo hacen algunos equipos de la MLS", añadió. "He estado en equipos así antes, y te diré una cosa, prefiero tener la presión de ganar todos los trofeos y todos los partidos que irme a jugar un partido fuera de casa y decir: 'Ah, veamos". si podemos empatar hoy. Sería un buen punto y será un buen año si podemos llegar a los Playoffs”.
“Para mí, eso nunca fue suficiente. Siempre odié ese tipo de mentalidad en un club. Entonces, para mí, tener la ambición y la presión, lo acepto más y me gusta más. Pero también es difícil de manejar. Hay muchos ojos puestos en nosotros, muchas solicitudes de los medios, muchos reporteros de los medios. Todo será analizado, las cosas negativas que hagas, pero también las positivas también serán manejadas de manera diferente y destacarás más. Así que hay un poco más de situaciones extremas en ambos lados”.
La ironía de la 'Messi Manía' es que al jugador en el ojo de esa tormenta nunca le han gustado particularmente los símbolos de ser una megacelebridad. Gressel descubrió que el argentino y 'los Cuatro Fantásticos' de Miami en general, no son estrellas ni personajes de Hollywood.
Se congregaron en IMCF para estar juntos nuevamente, para ayudar a impulsar una organización incipiente a alturas sin precedentes, pero, sobre todo, para competir.
“A veces parece que en realidad no lo quiere todo. Él sólo quiere jugar. Quiere pasar el rato con sus amigos, estar rodeado de sus compañeros de equipo y jugar fútbol”, dijo Gressel sobre Messi. “Obviamente eso es lo que hace realmente bien. Por eso ha tocado tantas vidas y ha impactado a tanta gente con eso".
“Pero sí, es un tipo normal y por eso me hizo sentir súper cómodo desde el principio, lo cual no es tan fácil. Tienes muchos pensamientos pasando por tu cabeza, ya sabes, antes de conocerlo y conocer a esos otros chicos. Todos ellos, realmente, son tipos increíbles, solo tipos que bromean, tipos con los que puedes hacer bromas y divertirte... compañeros de equipo habituales, chicos que son simplemente parte del grupo”.
Administrar la adversidad
Gressel ha estado tomando lecciones de español para ayudar a conectarse mejor con ellos (ha descubierto que el acento español de Alba es más difícil de analizar que el acento rioplatense de Messi) mientras que Leo, a su vez, ha estado tomando cursos de inglés; Busquets ya habla bien el idioma. Ese intercambio cultural llevó a Gressel a un momento inesperado, como narró recientemente en su podcast, PLAYER / MANAGER: cuando Messi le pidió que entregara el mensaje final previo al juego al equipo momentos antes del inicio de un partido reciente.
Gressel fue breve y conciso, luego se dio cuenta de que también podía expresarlo en el idioma principal de muchos de sus colegas.
“Sentí que necesitábamos un comienzo rápido y fácil. Entonces lo dije en inglés y luego pensé, puedo decir esto en español, así que simplemente lo dije”, dijo. “Se trataba simplemente de ganar los primeros cinco minutos y luego ganaremos el partido, en cierto sentido. Tal vez incluso estaba mal en español, cosa que ni siquiera me importaba".
“Y eso también es genial, donde tengo la oportunidad o la libertad de hablar y cuando digo algo en español, probablemente lo agradecen, aunque pueda estar mal. Así de cómodo me siento ya en este club, qué cómodo me hacen sentir y ciertamente no lo dudé en ese momento. Fue algo genial. Y luego, después del partido, bromeamos un poco con ellos. Así que también fue bastante agradable”.
Los íconos de Miami son habitualmente ganadores, con docenas de trofeos a nivel colectivo y un evidente disgusto por las derrotas. La caída con goleada por 4-0 del mes pasado ante New York Red Bulls en una tarde lluviosa en Nueva Jersey es un mal recuerdo, un asterisco que señala la ausencia de Messi debido a su problema en el tendón de la corva.
"Están enojados y molestos", dijo Gressel. “Realmente todo es divertido y bueno cuando lo pasamos bien. Así que todos tenemos que hacer nuestra parte en el campo para obviamente ganarnos eso, porque si no va bien en el campo, ellos sienten que... después de todo lo que han logrado a lo largo de su carrera, y de todo lo que han hecho, todavía tienen eso en ellos, supongo que sea como algo natural, que todos tienen mientras juegan juntos en Miami, y es algo increíble para mí".
Un revés aún más irritante se produjo en el Chase Stadium el miércoles por la noche en el partido de ida de la serie de Cuartos de Final de la Copa de Campeones de la Concacaf contra el CF Monterrey, cuando el tendón de la corva de Messi nuevamente lo obligó a mirar desde la banca en ropa de calle.
El canterano David Ruiz recibió dos tarjetas amarillas en la segunda mitad y Miami dejó escapar una ventaja de 1-0 cuando los gigantes de la Liga MX anotaron dos goles tardíos, el último de ellos a minutos de finalizar el partido, después que el mediocampista Diego Gómez tuviera una costosa pérdida de balón en su propia área.
Martino & Compañía han dejado claro que dan prioridad a la CCC y al billete para el Mundial de Clubes que ofrece. Ahora, con o sin Messi, 'las Garzas' tendrán que esforzarse más que hasta ahora para conseguir una victoria en el partido de vuelta, lejos de casa, a gran altura, en los confines del Estadio BBVA.
"Si estamos perdiendo, si estamos detrás, si estamos luchando, entonces es como si se pusiera en marcha una marcha diferente, y también una mentalidad diferente", dijo Gressel de sus prestigiosos compañeros.
Eso hace que el choque de la próxima semana en México, donde seguramente los recibirán más multitudes de devotos fanáticos, sea el hito más importante hasta la fecha en el viaje salvaje del Inter Miami.
