Como el resto de nosotros, la mayoría de los atletas tienen sus gustos, ya sean tatuajes, autos, joyas, redes sociales u otras distracciones.
El padre de Jacob Shaffelburg reveló recientemente uno de los detalles sobre el extremo del Nashville SC después de ayudar al equipo nacional masculino de Canadá a vencer a Venezuela en los cuartos de final de la Copa América, soltando una anécdota reveladora y conmovedora a medida que su hijo se abre paso en la conciencia futbolística global.
"La familia es muy importante para todos nosotros. Así que su hermano y hermana están aquí de nuevo, su esposa está aquí, su mamá y papá están aquí", dijo Michael Shaffelburg a CTV News Atlantic desde el campamento del CanMNT en Nueva Jersey esta semana. "Sabía que estábamos haciendo algo bien cuando, después del juego contra Chile, el juego anterior, todos volvimos a la habitación de hotel de Jacob después del partido. Y cuando Jacob tiene un buen juego, va a McDonald's, ese es su premio: una hamburguesa, papas fritas y una Coca-Cola.
"Su hermano es el cómico de la familia, se metió en la cama porque tenía un poco de frío, y comenzó a contar historias, y mi hija Jessica, que está embarazada de siete meses, estaba acostada en la cama. Su esposa Robyne, que también está embarazada de siete meses, estaba arrodillada en el suelo, y Jacob y su mamá estaban en el sofá, y contamos historias hasta la 1 de la mañana, y hubo muchas risas. Después de eso, Jacob estaba tan agradecido, porque dijo que no se sentía como en un torneo de fútbol, sino como en unas vacaciones familiares".
Manteniéndose centrado
En medio de las actuaciones más cruciales de su carrera, todas jugándose bajo uno de los reflectores más brillantes que haya experimentado, Shaffelburg, de 24 años, conserva las cualidades sencillas cultivadas en el pequeño pueblo de Port Williams en Nueva Escocia (población: 1,120), un lugar muy alejado de los centros de poder tradicionales del fútbol norteamericano.
"Es alguien que disfruta de las cosas simples de la vida, estar rodeado de gente buena y rodearse de personas que lo aman, lo cual no es difícil de encontrar", dijo Dan Lovitz, su compañero en el flanco izquierdo del NSC, a MLSsoccer.com esta semana. "Es realmente encantador estar cerca de él, y si alguna vez tienes problemas con la horticultura o tratando de descubrir qué tipo de pájaro puede estar manteniéndome despierto temprano en la mañana, probablemente él sabrá qué es".
Y no es broma; Shaffelburg es un hogareño comprometido. Con un bebé en camino, él y Robyne se han establecido en una casa en un barrio moderno en el lado este de Nashville; Lovitz informa que Jacob cuida con esmero un césped exuberante y un jardín.
"Es como mi hermano menor, pero también como un alma vieja", dijo su compañero de equipo y compatriota canadiense Lukas MacNaughton. "Le gusta estar en casa, tomar café, estar en pantuflas, cuidar su jardín, hacer todas las cosas que a un hombre de 60 años que ha tenido una gran vida le encantaría hacer. Él hace todas esas cosas, pero al mismo tiempo, es simplemente una persona genuina y amable, muy amigable, y simplemente disfruta de su vida".
¿Pantuflas?
"Cuando me mudé aquí por primera vez, me mudé al mismo complejo de apartamentos que él y su esposa, porque está justo al lado de las instalaciones de entrenamiento", explicó MacNaughton. "Y cada vez que iba a su casa a tomar café o algo, siempre estaba en pantuflas ... Tiene sus pantuflas de casa, tiene la versión Crocs, tiene la versión Ugg, tiene la versión Birkenstock. Tiene todo tipo de comodidades. Y ahora, recientemente, compró una casa y comenzó a hacer jardinería. Así que está ahí afuera en su jardín con cada tipo de pantufla de jardín también.
"Se supone que la gente de la Costa Este es muy abierta, y todos son realmente amigables y relajados. Y así es él, sinceramente ... Nada nunca es demasiado estresante".
Eso parece contrastar fuertemente con el estilo enérgico y combativo de Shaffelburg en el campo. Siempre en movimiento, ha demostrado una habilidad para distraer a los oponentes con su directa intensidad y ritmo de trabajo, a menudo atrayendo desafíos ásperos, a veces incluso brutales, de los defensores.
"Jacob tiene una gran relación con el suelo, afortunadamente o desafortunadamente. Siempre se levanta de nuevo, la parte más importante, algo que le agradezco inmensamente", dijo Lovitz secamente. "Él tiene ese factor X que parece molestar al otro equipo, y con razón. No creo que la gente esté acostumbrada a ver o jugar contra un tipo que corre tan duro, tan consistentemente".
¿De dónde sacó un chico aparentemente tranquilo de las Provincias Marítimas de Canadá esa tenacidad, ese borde combativo? Responder a eso nos lleva desde la helada Bahía de Fundy hasta las tierras altas boscosas de Berkshire, y más allá.
Raíces en Berkshire
Charlie Bour admite que le ha costado creer lo que ve mientras observa cómo Shaffelburg brilla para Canadá en la inesperada carrera de Les Rouges en la Copa este verano.
Aunque Bour ve una mejora dramática en su trabajo sin balón - "su compromiso con el aspecto defensivo de su juego ahora, creo que es absurdo, verlo subir y bajar por todo el ala", Bour le dijo a MLSsoccer.com esta semana - el atacante de cara de bebé todavía luce los mismos rizos rubios y en melena, sigue corriendo hacia los defensores con la misma intensidad rápida que cuando Bour lo entrenaba en sus días de escuela preparatoria.
Ahora lo está haciendo contra algunos de los mejores del mundo.
"Está marcando goles, está en el equipo nacional, está jugando contra Messi, etc. Quiero decir, este chico se quedó en nuestra casa durante semanas un verano", recordó Bour sobre Shaffelburg. "¡Mi esposa lo tenía pasando la aspiradora en el suelo de la sala! Es simplemente el chico más humilde, mamá-dependiente, orientado a la familia, y luego obviamente cuando está en el campo, ¡es un animal, ya sabes? Es tan competitivo y tan apasionado por el fútbol".
De hecho, Bour incluso ayudó a Shaffelburg a aprender a conducir un automóvil con transmisión manual durante su tiempo en la Berkshire School, la institución aislada de Nueva Inglaterra ubicada bajo el Monte Everett en un tranquilo rincón del oeste de Massachusetts, donde el destacado jugador de Canadá asistió a la escuela y dio grandes pasos tanto en el fútbol como en la vida antes de comenzar su carrera profesional.
Para contar esa historia, Bour primero necesita explicar acerca de los osos, no la mascota de la escuela, sino los osos salvajes que salían de los espesos bosques apalaches para saquear los contenedores de basura.
"Solían tener estos grandes contenedores de basura fuera de los dormitorios, donde caminabas y tirabas la basura, pero los osos también estaban metiéndose mucho en ellos", explicó. "Así que los quitaron, y todos tenían que llevar su basura a esta gran área de contenedores con un compactador que no solo aseguraba un poco más la basura, sino que también era para aislar a los osos y mantenerlos alejados de la parte de dormitorios y escuela del campus".
Apenas con 16 años en ese momento, Shaffelburg vio este recién impuesto micro-trayecto como una oportunidad para trabajar en sus habilidades de conducción, con la ayuda de su entrenador, por supuesto. Fue un ejemplo temprano del tipo de oportunidades que ha estado identificando y aprovechando durante la mayor parte de su vida.
"Así que Shaff dijo, 'quiero aprender a manejar en cambio'", continuó Bour. "Él se sube al auto, yo me subo al asiento del pasajero y lo estoy ayudando, y luego nos vamos; él está tirando la basura, y son solo esos tipos de recuerdos los que más aprecio de entrenar".
La imagen completa
Berkshire fue una parada entre varias en el sinuoso camino de Shaffelburg desde su infancia en Port Williams hasta el momento presente. Pero podría haber sido la más importante: un lugar donde fue cuidado y desafiado, guiado hacia la madurez y el autoconocimiento antes de adentrarse en el ambiente despiadado y de todo o nada de las filas profesionales.
Tradicionalmente conocida como una potencia en hockey, Berkshire se ha convertido más recientemente en una cuna fértil de talento futbolístico.
El ex extremo del New York City FC Jack Harrison, la primera selección general en el SuperDraft de la MLS de 2016 y actual jugador de la Premier League inglesa con el Everton, es un exalumno. Lo mismo ocurre con Ifunanyachi Achara, seleccionado en la primera ronda del draft de 2020 por el Toronto FC y actualmente jugando para el equipo filial del Houston Dynamo, junto con una creciente lista de ex Bears que juegan en ligas en toda América del Norte y más allá.
Gran parte de esto se debe a Jon Moodey, quien entrenó a Berkshire hacia múltiples campeonatos escolares de Nueva Inglaterra y rankings nacionales número uno durante sus 11 años al frente del programa, mostrando en el camino un ojo hábil para la captación de talentos. Fue Moodey quien ayudó a Harrison a cruzar el Atlántico desde la academia del Manchester United, conectando al joven extremo con una experiencia educativa integral que desbloqueó su potencial.
Resulta que esto involucra mucho más que solo fútbol. Más allá de las exigencias académicas sustanciales, se alienta y a menudo se requiere que los estudiantes atletas de Berkshire participen en otras actividades, ya sean diferentes deportes, clubes o grupos de actuación como Greensleeves y Ursa Minor, los conjuntos a capella de la escuela.
"Es una escuela interna tradicional", explicó Moodey. "Desde un punto de vista tradicional de cómo se podría ver el desarrollo del fútbol, no es un gran ambiente, porque no tienes tanto tiempo de entrenamiento como podrías pensar, y hay muchos requisitos para los niños fuera de eso. Así que Jacob, al igual que Jack, tuvo que hacer otros deportes. En invierno jugaba squash y luego en primavera hacía atletismo, y obviamente en atletismo, puedes imaginar que era bastante bueno.
"El modelo de escuela interna alentaba a tus jugadores a participar plenamente en la vida escolar, tomarse en serio esa responsabilidad de tres deportes, y también enfatizábamos las cosas fuera del campo. ... En ese sentido, fue realmente un buen incubador para el desarrollo porque creo que los atributos que hacen a un gran profesional: la resiliencia, la determinación, el espíritu inquebrantable, se adquieren aprendiendo cómo aplicar esas cosas a toda tu vida".
Al igual que las regulaciones de la NCAA, la conferencia atlética de la escuela impuso limitaciones a las actividades organizadas fuera de la temporada principal de otoño. Sin embargo, los jugadores convirtieron ese obstáculo en una oportunidad, con un líder del equipo golpeando la puerta de Moodey justo después del descanso de Acción de Gracias.
"Según la leyenda, pero era verdad, Jack Harrison aparecía en mi puerta y decía: '¿Puedo tener la bolsa de fútbol?'" recordó el entrenador. "Era una pequeña bolsa de gimnasio con un balón de futsal y 10 petos. Y yo decía claro, se la daba y él se iba. Y lo que sucedía es que jugaban durante cada segundo libre que tenían, futsal no estructurado en el gimnasio. Se pegaban, ganador se queda, y había una cola de jugadores, y creció y creció a medida que el programa crecía. Era como el campo de pruebas.
"Fue realmente único en la trayectoria de desarrollo de esos chicos, y puedes ver un poco en ellos, no son demasiado rígidos. Hay una libertad, una espontaneidad en cómo juegan, que creo que es importante. Creo que puedes sobreentrenar a los jugadores hasta el punto en que solo sean robots y no tengan ninguna inventiva en el campo".
De las Marítimas a la MLS
Ambientes como estos pulieron las habilidades que Shaffelburg había estado desarrollando desde la infancia. Aunque el club de la Canadian Premier League, HFX Wanderers, ha prosperado en Halifax, la ciudad más cercana a su hogar, desde su debut en 2019, las Marítimas no son exactamente conocidos como centros futbolísticos. El hockey sigue dominando la región: Sidney Crosby, estrella de la NHL, es nativo, mientras que Drake Batherson de los Ottawa Senators fue uno de los vecinos de Shaffelburg durante su crecimiento, y la lista histórica de locales que han llegado a las selecciones nacionales de Canadá es muy reducida.
"He sido pasado por alto toda mi vida. Ser de Nueva Escocia a veces parece que ni siquiera es parte de Canadá", dijo Shaffelburg a The Athletic el mes pasado.
Sin embargo, Moodey descubrió a la familia Shaffelburg con la ayuda de Mike Hudson, un entrenador juvenil de larga trayectoria y ex director técnico de los programas provinciales de fútbol de Saskatchewan y Nueva Escocia.
"Voy a Nueva Escocia cada verano con mi familia, desde que nací, hasta las puntas del norte", dijo Moodey, un nativo de Nueva Inglaterra. "Nueva Escocia siempre ha sido un lugar querido para mí. Y como reclutador, siempre estoy buscando esas joyas ocultas que están en mercados que no se valoran lo suficiente. Supongo que cualquier mercado pequeño tiene algunos jugadores especiales en él. Nadie está buscando en Nueva Escocia. Y así que empecé a ir allí a visitar".
Todo comenzó con el hermano mayor de Jacob, Zach, un talento prometedor en su adolescencia que exploró oportunidades en los Estados Unidos pero encontró que su camino fue interrumpido repetidamente (la hermana mediana, Jessica, también fue una jugadora destacada y jugó en la Universidad de Jacksonville). Zach asistió a las Academias de Fútbol Premier de Brad Friedel en Ohio, solo para que ese programa se cerrara sin previo aviso, y una posterior estadía en la academia de D.C. United tampoco llegó a buen puerto.
Zach estaba listo para matricularse en Berkshire, pero se echó atrás tarde en el proceso, y a pesar de la frustración que esto creó para Moodey y su personal, ambas partes dejaron una impresión positiva una en la otra, algo que Michael y Linda Shaffelburg recordaron cuando Jacob decidió que necesitaba dejar Nueva Escocia para perseguir sus sueños.
Una vez que llegó a la escuela, no pasó mucho tiempo antes de que el potencial de Jacob se hiciera evidente.
"Nuestro primer juego de pretemporada, estábamos jugando en Brandeis [University], era contra Exeter o algo así", recordó Moodey. "Recuerdo haberlo puesto y creo que marcó. Pero era como un cohete, era tan agresivo yendo hacia adelante, recuerdo que después llamé a algunas personas y les dije, 'Creo que tengo al próximo Jack Harrison'.
"Él simplemente jugaba con tanta valentía y confianza yendo hacia adelante, y sin importarle los jugadores mayores, simplemente no le importaba. Y eso se puede ver en cómo juega ahora. No hay miedo en los ojos del chico, simplemente va por ello. Eso es lo que amo de él".
Camino hacia la profesionalización
Esa mentalidad agresiva resultaría esencial en los años venideros. Toronto FC se había enterado de este joven canadiense destacándose en una escuela preparatoria de Nueva Inglaterra: Berkshire tuvo una temporada senior perfecta de 19-0. Lo invitaron para entrenamientos de verano con su tercer equipo y continuaron cortejándolo persistentemente, incluso después de que declinara su oferta inicial de abandonar la escuela temprano para unirse a su academia.
Ahí radica un aspecto contra intuitivo de la historia de Shaffelburg, dado el sabio convencional prevalente sobre el desarrollo juvenil.
"Si Jacob no hubiera ido a Berkshire", dijo Hudson a The Athletic, "no estaría jugando profesionalmente en este momento".
La oferta de TFC a Shaffelburg finalmente tuvo éxito, superando el interés de Philadelphia Union y New England Revolution, así como una beca completa de la Universidad de Virginia. Firmó un contrato con el segundo equipo de los Reds en el otoño de 2018, luego obtuvo un contrato de jugador de cantera de la MLS el verano siguiente después de un comienzo impresionante en esa campaña.
Sin embargo, se convirtió en una víctima de los grandes gastos de Toronto en veteranos importados como Lorenzo Insigne y Federico Bernardeschi, luchando por minutos de juego a pesar de mostrar buen rendimiento cuando estaba en el campo. Cuando el ambicioso plan de Toronto se desmoronó durante la pesadilla de 2022, Nashville se adelantó para adquirirlo cedido en agosto, ejerciendo luego una opción de compra por lo que ahora parece una ganga: 300.000 dólares en Fondos de Asignación General y hasta 50.000 adicionales basados en métricas de rendimiento.
La Ciudad de la Música ha demostrado ser un hogar acogedor, dentro y fuera del campo.
"El momento más difícil de mi carrera hasta ahora fue justo antes de ser transferido a Nashville", reveló Shaffelburg a Kristian Jack de OneSoccer en una reciente entrevista uno a uno. "Estaba pasando por un mal momento, subiendo y bajando entre el primer equipo y el segundo equipo [de TFC], sin recibir muchos comentarios o ayuda durante ese tiempo.
"Hablaba mucho con mi papá, con mi mamá, tratando de averiguar cuál sería el próximo paso mejor, porque realmente estaba en un mal lugar. Así que era simplemente si seguir jugando o cuál era la mejor opción, tal vez regresar a Halifax Wanderers, solo para estar cerca de la familia, porque soy muy familiar. Eso era lo que estaba pasando por mi cabeza, no estaba claro. Pero afortunadamente, Nashville creyó en mí."
La ciudad de la música
El ex asistente técnico de NSC, Steve Guppy, destacado extremo durante su propia distinguida carrera de dos décadas, proporcionó mentoría e instrucción vital.
"Tuve la suerte de contar con Steve Guppy, quien prácticamente me tomó bajo su ala", dijo Shaffelburg. "Le tengo el máximo respeto y no puedo agradecerle lo suficiente por cómo me sacó de un lugar realmente oscuro para brillar en la MLS".
Nashville le sienta bien.
"Lo que encuentro en Nashville, y en Tennessee, es que la gente te habla en la calle. Te dicen, 'Oye, ¿cómo estás? ¿Tienes un buen día?'. Eso no sucede mucho en Toronto", dijo MacNaughton. "Así que creo que él conecta muy bien aquí con la gente, que es tan amigable y abierta y siempre quiere ser útil.
"Y en segundo lugar, desde una perspectiva de juego, creo que mucho también viene del juego; el entrenador te da un poco de libertad. Y creo que Jacob prospera con la libertad de simplemente poder ser él mismo. Así que si puede hacer eso en el campo y en su vida personal, es simplemente un tipo feliz. Y creo que se nota cuando juega, él simplemente está feliz".
Después de las destacadas actuaciones de Shaffelburg con Canadá, han comenzado a surgir rumores de interés de clubes europeos por su traspaso. Se dice que clubes en España, Bélgica y los Países Bajos lo están observando de cerca, y dado su progreso hasta la fecha, no es difícil imaginarlo aceptando nuevos desafíos en algún momento.
Sin embargo, sea cual sea el próximo paso, sus raíces lo mantendrán centrado.
"Es muy interesante, vamos a Nashville y la gente detiene a Jacob en las calles para sacarse fotos con él", dijo su padre a CTV News Atlantic. "Y siendo un poco molesto, su camiseta es una de las más vendidas en la MLS.
"Pero cuando volvemos a casa, no es tan conocido en Nueva Escocia, y eso no es una crítica a Nueva Escocia, así somos. Somos bastante discretos, y nos gusta así. Así que tener toda esta atención a su alrededor, eso es algo extraño para nosotros, pero bienvenido".
