Primero, un aviso a la comunidad.
A esta altura, la mayoría de los lectores tienen en claro la etimología de "Hell Is Real” ("El Infierno Es Real"), el nombre dado por los aficionados a la rivalidad entre FC Cincinnati y Columbus Crew, acuñado a raíz de un letrero en una carretera con ese mensaje escrito por el devoto empresario de los bienes raíces Jimmy Harston en 2004 en una propiedad perteneciente a Bob y Nancy Hall junto a la Interestatal 71, entre ambas ciudades.
Se solicita a cualquier persona que transite esa carretera para asistir el sábado a la Final de la Conferencia Este entre ambos clubes (6 pm ET | MLS Season Pass) –cuyo ganador tiene garantizado ser el anfitrión de la MLS Cup- que NO intente visitar ese lugar este fin de semana.
"Ahora mismo, realmente no es posible. Bueno... puedes, pero si eres estúpido", comentó el aficionado del Crew y director de comunicaciones para el grupo de aficionados 'Nordecke', Chris LaMacchia a MLSsoccer.com esta semana. "Está en medio de una zona de construcción ahora mismo. Así que no puedes detenerte y tomar una selfie este año, pero en años anteriores ha habido mucha gente que ha parado su coche y se sacó fotos con el cartel de fondo".
Estableciendo el tono
El letrero ofrece una historia de origen bastante poco convencional para este enfrentamiento, aunque apropiada. Porque hay mucho sabor regional e historia entrelazada entre dos equipos que solo se han enfrentado durante unos años, uno de ellos miembro fundador de la Major League Soccer y el otro un ambicioso advenedizo fundado en 2015 (cuatro años antes de su debut en la MLS).
“Mi experiencia es que esta rivalidad está más centrada en la diversión. El nombre de la rivalidad se basa en un hito de la autopista del que todo el mundo se ríe simplemente marca el tono”, dijo Steve Sirk, un periodista que cubrió al Crew durante muchos años y escribió tres libros sobre el club, incluido “A Massive Season, ”que narra su carrera por el título de la MLS Cup 2008.
"Aunque cabe señalar que, como justa advertencia, el cartel del infierno es real mira a quienes conducen hacia Cincinnati".
FCC salió a la cancha por primera vez en 2016 como equipo de la USL y, desde el principio, no ocultó su intención de unirse algún día a la MLS. Pero nuestra historia comienza en serio la temporada siguiente, cuando el entonces entrenador Alan Koch lideró a los Naranja y Azul en algo así como un cuento de Cenicienta hasta las semifinales de la US Open Cup, gran parte de la cual se jugó frente a multitudes sorprendentemente grandes en el Nippert Stadium, su primera casa en el campus de la Universidad de Cincinnati.
Fue una presentación llamativa ante una audiencia nacional, y la primera víctima molesta de Cincy en el camino no fue otra que el Crew, que en ese momento estaba entrenado por el futuro entrenador de la selección nacional masculina de Estados Unidos, Gregg Berhalter, poco más de un año después una trayectoria hacia la final de la MLS Cup 2015.
"Ese podría ser uno de los eventos deportivos más impactantes en los que he asistido en mi vida", recordó Max Ellerbe, vicepresidente del grupo de seguidores de The Pride, "y he estado en el Theatre of Dreams [el antiguo estadio del Manchester United". Trafford]. Significó mucho en ese momento”.
Una decepción para la historia
Defendiendo de manera profunda, y a veces desesperada durante largos tramos, FCC marcó un gol en el minuto 64 a través del delantero senegalés Djiby Fall, proveniente del FC Irtysh Pavlodar, del distante Kazajstán, para lograr un sorprendente 1-0 ante una afición enloquecida de más de 32.000 espectadores el 14 de junio de 2017.
"Fue transformador y en ese momento realmente se pudo sentir en las tribunas: vamos a la MLS", continuó Ellerbe. "No se puede ignorar lo que está sucediendo aquí, con 32.000 personas un miércoles viendo a un tipo encontrado en los confines de Europa del Este meter un balón en el fondo de la red contra uno de los equipos originales [de la MLS], entrenado por no un don nadie, alguien todavía importante en el fútbol estadounidense. Fue un momento de cuento de hadas en un año de cuento de hadas. Nunca lo olvidaré."
La cantidad de público fue tan grande, y la atmósfera tan festiva, que ESPN mudó los partidos de Cincinnati en la Open Cup de su plataforma de streaming a su programación de cable linear. El equipo de Cincinnati eliminó luego a Bastian Schweinsteiger y Chicago Fire a través de una definición por penales en la ronda siguiente, antes de caer por 3-2 frente al New York Red Bulls de Jesse Marsch en las semifinalesm en un resultado decepcionante para el equipo de Ohio, que hasta el minuto 75 ganaba por 2-0. Pero una excelente impresión se había creado en todo Ohio y más allá.
"El partido de la US Open Cup en Nippert lo vi en la televisión y me consumió el terrible pensamiento: 'Sería tan vergonzoso perder contra ellos y se molestarán mucho por eso'. Y el Crew perdió contra ellos y estaban molestos por eso, y con razón”, afirmó Sirk.
“Qué gran momento para que ellos consiguieran esa gran victoria frente a una gran multitud en la televisión nacional. Definitivamente los puso en el mapa fuera de Cincinnati, pero ya estaban haciendo grandes cosas en Cincinnati. Vencer al Crew les permitió mostrarlo al resto del país y tal vez aceleró su llegada a la MLS”.
"Algo que podemos considerar como propio"
Ty Phillips estuvo presente esa noche como seguidor de Columbus, e incluso a través del dolor de una humillante derrota, vio algo digno de mención para todo el estado.
"Como fanático puro en ese momento, fue realmente genial ver la cultura del fútbol fuera del Crew en Ohio, porque mientras crecía, eso era todo lo que tenía y todo lo que sabía", dijo Phillips, quien ahora trabaja en el club como su entrenador. de la cultura y el desarrollo de los fans. “Fue una atmósfera realmente única que sentí que era para Cincy, por Cincy. Y fue simplemente divertido, para ser honesto. Fue divertido experimentar una rivalidad real en el estado. Sabía que teníamos rivalidades históricas con Chicago y D.C. en aquel entonces, pero se sentía bien tener algo que pudiéramos considerar como propio”.
Dan McNally posee la orgullosa distinción de ser el primer empleado de FCC, reclutado fuera del programa de fútbol masculino de la UC por el presidente del club, Jeff Berding, para ayudar a lanzar el club, inicialmente en un espacio de oficina reducido debajo de la sección de seguidores de The Bailey en Nippert Stadium. Recuerda una sensación de alivio que lo inundó cuando Columbus disparó una oportunidad alta en el último suspiro justo antes del silbato final.
“El estadio fue realmente intenso. Fue nuestro primer gran momento, realmente, como club en términos de un gran partido contra un equipo de la MLS”, dijo McNally, quien hoy trabaja como vicepresidente de operaciones de fútbol de Cincy. "Sentimos mucha presión internamente, porque antes de salir a la cancha y hablamos de un gran partido para FC Cincinnati, 'vamos a hacer esto'. Pero de repente, te enfrentas a una multitud de 30.000 personas abarrotadas. contra un equipo real de la MLS.
“Al principio solo queríamos actuar y dar una buena demostración de nosotros mismos en el juego, que merecíamos estar allí. Pero luego, a medida que avanzaba el juego, recuerdo pensar minuto a minuto, minuto a minuto, oye, aquí estamos en el juego. Nuestros jugadores realmente dieron un paso al frente y mi recuerdo número uno es simplemente Djiby, nuestro delantero centro en ese momento, parecía que el tiempo se había detenido cuando el balón pasó por el aire y él cabeceó el balón al fondo de la red. El estadio Nippert acaba de estallar”.
"Simplemente, signifca más"
La importancia del ganador de otoño no pasó desapercibida para los fieles locales. Matt Broo estuvo en las gradas ese día y se desempeñó como presidente de The Pride durante el año pasado, además de presentar el podcast 'Cincy PostCast' sobre FCC.
“Estuvimos debatiendo sobre el último episodio, donde el gol de Yerson Mosquera vs [Philadelphia la semana pasada] figura en la historia de goles marcados por el FC Cincinnati, y para una persona, los tres que hicimos el espectáculo, todos pensamos, es genial”, dijo Broo a MLSsoccer.com esta semana, “pero hasta que este equipo llega a la Copa MLS, nadie anulará ese gol de Djiby Fall contra el Crew en la Copa Abierta de Estados Unidos. Nadie lo baja del pedestal como el gol más importante marcado por este club. Y es Colón. Simplemente significa más”.
Por el contrario, ese partido resultó ser el preludio de la fase más difícil de la existencia del Crew. Unos meses más tarde, justo cuando comenzaba la campaña de playoffs de Columbus, de repente surgió la noticia de que el entonces propietario Anthony Precourt deseaba trasplantar la franquicia a Austin, Texas, citando un estadio envejecido y métricas comerciales deficientes.
Los fanáticos lanzaron casi de inmediato Save the Crew, un feroz movimiento de base para mantener a su querido club en la ciudad, y la mayoría de sus homólogos de Cincy expresaron solidaridad y apoyo. Sin embargo, para algunos, pareció más que una simple coincidencia cuando a Cincy se le otorgó un espacio de expansión de la MLS para 2019 en mayo siguiente.
"Hubo algunas teorías de conspiración sobre el momento de todo eso", dijo LaMacchia. “El anuncio de reubicación de Anthony Precourt, y luego Cincinnati se une a la liga y, ¿se supone que nos reemplazarán como equipo de Ohio? Todo eso sucedió. Así que hay muchos matices en la rivalidad que no creo que mucha gente esperara en esos primeros días”.
Mientras Save the Crew movilizaba una oleada de apoyo popular y gubernamental, a finales de 2018 tomó forma un final feliz. La familia Haslam y el Dr. Pete Edwards, el excirujano ortopédico del club, encabezaron un grupo que compró el club y luego construyó Lower.com Field, su nuevo y reluciente estadio en el centro de la ciudad, mientras que a Precourt se le otorgó un espacio de expansión para lo que se convertiría en Austin FC.
Respeto mutuo
Por si sirve de algo, algunos partidarios de Cincinnati insisten en que todo se desarrolló de manera diferente desde donde ellos se encuentran, independientemente del material de tablón de anuncios que puedan estar proporcionando a sus rivales.
“Permítanme dejar las cosas claras”, declaró Broo, abogado de profesión. “Columbus no salvó al Crew. El Crew fue salvado por la Sección 9.67 del Código Revisado de Ohio, también conocida como la ley de Modell. La ley Modell se aprobó a raíz de la mudanza de los Cleveland Browns a Baltimore, y se aprobó para impedir que los equipos deportivos se mudaran del estado de Ohio. Establece que cualquier propietario de un equipo deportivo que utilice fondos financiados con fondos públicos para su estadio, reciba asistencia financiera de un estado o municipio local, debe avisar con seis meses de antelación de su intención de mudarse y ofrecer el club a la venta localmente antes de trasladarse a otra ciudad. Los fanáticos del Crew no tuvieron nada que ver con que Columbus no se fuera.
"Si no fuera por esta ley, ese equipo habría ido a Austin, Anthony Precourt habría ido con ellos y cada una de esas personas en Columbus ahora serían fanáticos del FC Cincinnati".
Sin embargo, si dejamos de lado el trolleo que predomina en el período previo a un partido como el del sábado, se encontrará un nivel de respeto mutuo entre estos rivales y, en general, menos rencor que en partidos como El Trafico o el Hudson River Derby.
“Había mucha gente en Cincinnati que era fanática del Crew. Algunos continuaron siendo fieles al Crew, mientras que otros, comprensiblemente, se cambiaron al equipo de su ciudad natal”, sugirió Sirk. “Pero ya existían algunas relaciones allí. Es una rivalidad divertida y todos quieren presumir, pero no es tan amarga como otras rivalidades. Al menos no todavía. Quizás este fin de semana cambie eso”.
Broo dijo: “No queremos pelear. No somos “muchachos duros”. No es así. Tomaré una cerveza con cualquiera después del partido. Pero disfruto haciendo sentir mal a sus aficionados. Me río cuando les suceden travesuras y desgracias... así que sí, es una buena rivalidad en ese sentido”.
Si bien el exentrenador en jefe de Columbus, Caleb Porter, agitó la olla en 2021 al hacer callar a la multitud en el TQL Stadium luego de la remontada de su equipo de 2-0 en contra para lograr un empate 2-2 como visitante, aún no ha surgido rencor entre los directivos actuales de los clubes.
"Tengo mucho respeto por esos muchachos", dijo el gerente general de Cincy, Chris Albright, a MLSsoccer.com esta semana. “Creo que [el presidente del equipo] Tim Bezbatchenko es uno de los mejores en el negocio y un tipo increíble. Así que tenemos mucho respeto por lo que hacen. Para mí, esas son las rivalidades más geniales desde mi punto de vista, es cuando tienes respeto mutuo. Quieres derrotarlos en la cancha, pero realmente no odias a la gente de la directiva del equipo rival; para mí, eso no es tan divertido”.
Resurgimiento del Crew
Después de enfrentar el trauma de casi perder a su equipo, la comunidad futbolística de Columbus ahora se encuentra en un lugar notablemente mejor. Más allá de un nuevo estadio e instalaciones de entrenamiento que se encuentran entre los mejores de la MLS, los Haslam han invertido sustancialmente en jugadores estrella como Lucas Zelarayán y Cucho Hernández y pagaron una cantidad sustancial para contratar al entrenador en jefe Wilfried Nancy procedente del CF Montréal el invierno pasado.
Con el sistema de posesión fluido y orientado al ataque de Nancy atrayendo aplausos y miradas por igual, Lower.com ha estado rockeando esta temporada y el club es más relevante que nunca en una ciudad dominada durante mucho tiempo por el fútbol americano de Ohio State.
"El resurgimiento de la comunidad ha sido simplemente asombroso", dijo LaMacchia. “Estamos viendo más negro y dorado en la calle, solo gente usando ropa Crew por la ciudad. Estamos obteniendo más exposición en los medios locales que nunca antes. Yo diría que este es el mejor momento de nuestra historia para ser fanático del Crew".
"En cuanto al conocimiento de la marca y la gente que preguntaba al respecto, estuve en Lowe's (una tienda de artículos de construcción y reformas hogareñas) el sábado durante el partido Ohio State-Michigan, usando una sudadera del Crew, y uno de los muchachos que estaban allí dijo: sí, ve Crew, espero con ansias el juego de esta noche. Hace cinco o diez años eso nunca hubiera sucedido”.
"Ohio contra el mundo"
Mientras Columbus tuvo que luchar por la vida de su equipo, Cincy recibió la introducción más humilde imaginable a la máxima categoría. Un avance acelerado en su debut en la MLS los colocó detrás de la bola 8 y una secuencia posterior de errores agravó sus luchas hasta terminar últimos en la liga durante tres años consecutivos.
La llegada de Albright y el entrenador en jefe Pat Noonan del Philadelphia Union catalizó un cambio dramático de cuchara de madera a ganador del Supporters' Shield en menos de dos años, recompensando a los incondicionales de la FCC que mantuvieron la fe en esos momentos de inactividad. Para muchos de ellos, esta carrera por los playoffs se siente como jugar con el dinero de la casa.
“En esta base de fans, no nos dejamos intimidar por cualquier cosa que nos pueda pasar”, dijo Ellerbe. “Hemos pasado por un infierno. Sé que somos un equipo más nuevo, pero para sobrevivir esos tres años de fracaso abyecto, no perdimos el ritmo, seguimos asistiendo a los juegos, agotamos las entradas para muchos de ellos durante esas derrotas, y regresamos y continuamos, como hacemos semanalmente”.
Desde la perspectiva neutral, ha habido un beneficio mutuo significativo al tener un vecino ruidoso a 90 minutos de distancia, un día de visitante fácil y un adversario con quien compararse. El hecho de que los dos equipos hayan ascendido a la élite del Este esta temporada a través de estilos de juego drásticamente diferentes agudiza aún más ese efecto.
"Seré honesto, ninguno de nosotros, fanáticos de Cincinnati, quería que Columbus se fuera", dijo Ellerbe. “Nuestra visión para esto fue un montón de partidos polémicos y sangrientos entre Cincinnati y Columbus. Y luego, tan pronto como aparece el rayo de esperanza de que nos unamos a esta liga, viene la liga diciendo, bueno, podrían mudarse a Austin. Era una especie de Matrix".
“Al final, todos conseguimos lo que queríamos. El Crew está ahí para quedarse. Estamos aquí para quedarnos. Y veremos el sábado cómo se ve eso en el futuro. Ojalá el FC Cincinnati pueda prevalecer”.
Cincy brinda al Crew un rival natural, algo que no estuvo al alcance de la mano en los primeros años, como pasó con la “Trillium Cup”, una rivalidad ante Toronto FC que no logró arraigarse.
Ahora el centro-sur de Ohio puede enfrentarse con algo real en juego, mientras saborea el hecho de que el éxito de ambos equipos ha ejercido una especie de gravedad sobre el resto de la MLS que era apenas concebible cuando Columbus era el club por excelencia de "mercado pequeño". Tanto es así que sus seguidores abrazaron irónicamente el apodo de “Masivo” que ahora es una insignia de orgullo.
"Sin duda, no nos caemos bien el uno al otro durante las semanas de juego", dijo LaMacchia. “Hay muchas, estoy seguro de que las habrás visto, muchas charlas y bromas basura y saludables en Twitter y otras redes sociales. Ellos tienen sus chistes sobre Columbus, nosotros tenemos nuestros chistes sobre Cincinnati o Kentucky. Pero al final del día, tenemos esa actitud del Midwest de “Ohio contra el mundo”, y una marea creciente que levanta todo. Entonces, aparte de esas dos o, en este caso, tres semanas al año en las que jugamos entre nosotros, es realmente bueno ver que el Medio Oeste y Ohio reclaman específicamente el lugar que nos corresponde en la cima de la MLS”.
Dicho todo esto, nadie está demasiado seguro sobre cómo se verá y se sentirá este derbi después del sábado, con diferencia el partido más importante hasta la fecha.
"Estábamos hablando de la idea de que la marca de una verdadera rivalidad es que el miedo a perder supera la alegría de ganar", dijo Broo. “Creo que ambas bases de fanáticos, si son honestos consigo mismos antes de este partido, temen perder más de lo que quieren ganar. Y creo que eso hará que el fútbol sea increíblemente incómodo, pero si eres neutral y te interesas en esto, podrás ver a una ciudad agonizando en tiempo real”.
Jugadores y entrenadores, incluso aquellos con poca experiencia en este contexto, sienten el extra de energía en estos partidos, y doblemente este fin de semana.
“Esto es algo que me gusta, porque no tengo que motivar a los jugadores para nada. Así que están preparados para eso”, dijo Nancy el miércoles. “Estoy orgulloso y feliz de que, con suerte, seamos nosotros, pero uno de los ganadores estará en Ohio, así que esto es bueno para ese objetivo. Y ya veremos”.
