La Final de la Conferencia Este del sábado en el TQL Stadium (6 pm ET | MLS Season Pass) enfrentará al 'sembrado' #1 FC Cincinnati ante el #3 Columbus Crew, ofreciendo a los aficionados una especia de equinoccio en la MLS.
En los últimos 10 años, solo una Final de Conferencia ha tenido a un club enfrentando a su más encarnizado rival. Eso fue en 2016, cuando Toronto FC jugó ante CF Montréal (entonces conocido como Montréal Impact) en el Clásico Canadiense, para definir al campeón de la Conferencia Este. Esa serie a dos partidos finalizó con un marcador global de 7-5 en favor de Toronto, que se recuperó de una derrota inicial por 3-0 en el partido de ida para conseguir su primera clasificación a una MLS Cup.
El 'Hell is Real' ('El Infierno es Real') del sábado promete el mismo tipo de emociones fuertes. Cuatro de los últimos seis partidos entre los clubes de Ohio brindaron cuatro o más goles, incluyendo el choque de fines de mayo, en el que Cincinnati derrotó a Columbus por 3-2, una evidencia temprana sobre el cambio de poder de esta temporada, en la que FCC logró alzar el Supporters’ Shield.
Salven al Crew
A primer golpe de vista, las historias de estos dos clubes comparten poco en común. El Crew jugó su primera temporada en la MLS como uno de los clubes fundadores de la liga en 1996, mientras que Cincinnati llegó a MLS como su equipo #24 en 2019. Sin embargo, ambos dieron los primeros pasos de su 'nueva vida' casi al mismo tiempo.
Eso fue así porque en 2017 el anterior grupo propietario del Crew, Precourt Sports Ventures, propuso la mudanza del equipo a Austin en medio de los desafíos que representaba la opción de conseguir un estadio en el centro de la ciudad de Columbus. Poco después, la iniciativa de los aficionados bautizada como 'Save The Crew" ('Salven al Crew') comenzó a realizar esfuerzos para mantener al club en su hogar original, con el apoyo de comercios locales y el gobierno, prometiendo compra de boletos de temporada a los potenciales nuevos propietarios.
La misión parecía con pocas opciones de tener éxito durante la mayor parte de 2018, pero a última hora un nuevo grupo propietario liderado por Jimmy y Dee Haslem, también dueños de Cleveland Browns, anunció que estaba en el proceso de adquirir al Crew. Al acuerdo se aprobó, y Precourt Sports Venture obtuvo los derechos para iniciar una franquicia, que fue conocida como Austin FC. Columbus comenzó su primera temporada al mando del nuevo grupo propietario en 2019.
Ese mismo año, FC Cincinnati pasó desde la USL Championship (segunda división) a la MLS.
Cincy se gana el respeto
Lo que más une a los dos clubes (fuera de la geografía compartida) es la innegable búsqueda por traer y mantener el fútbol de primer nivel a sus respectivas ciudades: Columbus a través del movimiento Save the Crew y Cincinnati a través de números récord de asistencia durante su estancia en USL (2016-18).
El primer derbi 'Hell is Real' fue un momento decisivo para este último. Ocurrió en 2017, cuando el FC Cincinnati todavía era un equipo de la USL que jugaba sus partidos como local en el Nippert Stadium de la Universidad de Cincinnati. En la cuarta ronda de la US Open Cup tuvieron la oportunidad de recibir a sus vecinos de la MLS del norte y demostrar su valía tanto dentro como fuera del campo a nivel nacional. Hicieron exactamente eso, infligiendo una derrota desgarradora por 1-0 a Columbus y rompiendo el récord de público en la historia moderna del torneo de eliminación directa en el proceso.
Seis años después, los dos clubes que surgieron a través de esfuerzos de base cuando pocos los miraban ahora son las maravillas de la liga, logrando el primer y tercer mejor total de puntos de la liga en 2023 mientras reciben a oponentes en nuevos estadios. estadios artísticos específicos de fútbol (TQL Stadium para Cincinnati, Lower.com Field para Columbus).
Como en muchos grandes derbis, solo hay un tramo de carretera que separa una base de fanáticos de otra en Ohio: la Interestatal 71. En esa carretera se encuentra un enorme letrero bíblico erigido en una granja local que es conocido para los residentes de la región.
En letras mayúsculas pintadas sobre un fondo negro se lee: El infierno es real.
El eslogan comenzó a circular entre los aficionados antes del primer derbi de 2017. El nombre se mantuvo, y los jugadores y aficionados de ambos equipos coincidieron en que es una forma adecuada de resumir la intensidad del juego, así es como se siente perder.
4. Pat Noonan dice que "robaron" a Cincinnati
Cuando FC Cincinnati recibió a Columbus a finales de agosto de 2022, llevaban cuatro partidos consecutivos sin ganar a su archirrival y lucían un brutal récord de 1G-5P-4E Hell is Real desde que se unieron a la MLS.
Eso significó que el gol de Steven Moreira para empatar el juego en el minuto 96 para Columbus dolió aún más para Cincinnati. Lo que pudo haber dolido más fue el hecho de que el primer gol del partido del Crew parecía muy cerca del fuera de juego. Siguieron semanas de debate en Twitter con los habituales lamentos sobre la distorsión del ángulo y la posición del cuerpo, pero el entrenador en jefe de Cincinnati, Pat Noonan, fue inequívoco después del partido.
“¿Cómo no puedes simplemente mirar eso y decir: ‘Debería comprobar esto'? ¿Esto es algo que no se ve bien?’”, preguntó Noonan después del juego sobre la decisión de no enviar la jugada a Video Review. También calificó el fuera de juego como “evidentemente claro”.
3. Caleb Porter manda a callar a la afición de Cincinnati
En el derbi Hell is Real más físico hasta la fecha (por tarjetas dadas, nueve), Columbus completó una remontada de dos goles después de perder a un hombre en el minuto 41. El exentrenador del Crew, Caleb Porter, encontró tiempo después del partido para aplaudir a los seguidores que viajaban y antagonizar a los fanáticos anfitriones, haciendo callar visiblemente a la multitud del TQL Stadium y golpeándose el pecho mientras abandonaba el campo.
También echó un poco de sal en la herida en la conferencia de prensa siguiente: "Tienen que estar devastados en ese otro vestuario porque ¿cómo puedes estar arriba 2-0 y un hombre de más y no ganar el partido?"
2. Aidan Morris pinta a Ohio de amarillo
Después de conceder su segunda derrota de liga ante Cincinnati en mayo de esta temporada, Columbus promulgó su venganza con una amplia victoria por 3-0 para cerrar el verano. Aidan Morris puso la pelota en marcha para el Crew con un golazo de larga distancia, y la joven estrella no dudó en redoblar la victoria después del partido, diciendo: “Sin duda, fue una declaración, especialmente con el 3-0. Creo que sabemos de qué color es Ohio, ¿eh?
El tiempo dirá si Cincinnati saca una carta inversa de la ONU en esa declaración en la final de la Conferencia Este.
1. Cincinnati voltea a Columbus
A pesar del récord dominante de la liga de Columbus contra Cincinnati, los anfitriones del sábado tienen la ventaja en lo que más importa: los juegos de eliminación. La victoria de Cincy por 1-0 en la US Open Cup como equipo de la USL sigue siendo la única vez que un equipo ha eliminado al otro de una competición de Copa.
El hecho de que ocurriera cuando Cincinnati jugaba en una liga inferior a la de Columbus solo aumentó la importancia de ese momento en la historia del derbi, particularmente con la atención nacional que generó la victoria. La mejor oportunidad de Columbus de crear un momento igualmente icónico llegará en la final de la Conferencia Este del sábado.
Cincinnati es un equipo bien equilibrado, que termina entre los 10 primeros de la liga en goles marcados y en menor número de goles concedidos. Presionan con fuerza y rompen rápidamente hacia la portería, acumulando la sexta mayor cantidad de duelos y la octava velocidad más rápida hacia la portería (según TruMedia a través de StatsPerform) en la liga.
El Crew parece valorar la creación de oportunidades por encima de todo, marcando la mayor cantidad de goles de la liga pero terminando en el puesto 13 con la menor cantidad de goles concedidos. Mientras que Cincinnati es directo, Columbus es paciente y elaborado, promediando el tercer mayor número de pases por secuencia de la MLS mientras lanza grandes números al ataque para crear sobrecargas.
A través de todas las competencias, Columbus lidera con una ventaja de 6 victorias - 3 derrotas - 4 empates.
