MIAMI – Como uno de los mejores mediocampistas de su generación, Héctor Herrera está bien acostumbrado a las demandas y el 'ruido' que rodea a la competición al más alto nivel.
Sin embargo, el legendario internacional mexicano no está acostumbrado a la atención que recibe Houston Dynamo FC, una de las sorpresas de la pasada temporada, y entre los favoritos a generar todavía más ruido en 2024.
"Las expectativas para este año son totalmente diferentes", dijo Herrera recientemente durante una entrevista con MLSsoccer.com, durante la jornada de atención a los medios de los equipos de MLS en Miami, antes del debut el 24 de febrero ante Sporting Kansas City (8:30 pm ET | MLS Season Pass).
"Dejamos la vara un poco alta, pero creo que podemos también usar eso como motivación para mejorar".
HH al mando
Eso es lo que pasa cuando tomar a la liga por sorpresa, sin que prácticamente nadie lo esperara, como Houston lo hizo en 2023. En medio de un gran recambio de personal en el plantel (17 jugadores llegaron al equipo del entrenador Ben Olsen), el Dynamo superó las expectativas al ganar la US Open Cup y alcanzar la Final de la Conferencia Oeste en sus primeros Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi desde 2017. Todo eso, mientras hicieron del Shell Energy Stadium -su hogar- una fortaleza.
En el centro de todo estuvo Herrera, con una temporada digna del Once Ideal presentado por Continental Tire, con 4 goles y 17 asistencias, pulsando las cuerdas de quizás el centro del campo más dinámico y estético de la liga, con la ayuda de Coco Carrasquilla, Artur y Amine Bassi, un cuarteto temible que apunta a seguir intacto en la temporada de este año.
“Si bien es cierto que venimos de una buena temporada, no hemos logrado lo más importante”, dijo Herrera, dejando claro cuál tiene que ser el objetivo en 2024: “Ganar la MLS Cup. Creo que esa es nuestra mayor motivación y la mayor motivación para cualquier club".
Pero Houston no es un club cualquiera, y Herrera ciertamente no es un jugador cualquiera. Estrella emergente con el Pachuca de la Liga MX hace más de una década, el mediocampista de box-to-box saltó rápidamente a Europa, convirtiéndose primero en campeón de la Primeira Liga portuguesa con el Porto en 2017-18 antes de unirse al gigante español Atlético de Madrid, donde ganó un título de LaLiga en 2020-21, una etapa muy influyente en Los Colchoneros.
Sus credenciales en la selección nacional son igual de impresionantes: el jugador de 33 años jugó 105 partidos internacionales con El Tri, levantó la Copa Oro de la Concacaf 2015 y representó a su país en tres Copas Mundiales de la FIFA.
Todo esto convirtió a Herrera en un fichaje de Jugador Franquicia aparentemente perfecto tras su llegada en el verano de 2022 procedente del Atlético, con la esperanza de revitalizar a los dos veces campeones de la MLS Cup. Pero el número 16 tuvo problemas para lograr un impacto temprano, afectado por una persistente lesión en el tendón de la corva, problemas de adaptación y distracciones de la próxima Copa del Mundo 2022 en Qatar que lo limitaron a solo una asistencia en 10 juegos.
“Siempre dije que teníamos que ganarnos el respeto de todos, la liga y los equipos”, explicó Herrera sobre su deslucido primer semestre en Texas. “Al final, creo que lo logramos. La gente ya no se mostraba indiferente a la hora de jugar contra Houston”.
Con este bien ganado respeto llegan las expectativas, algo que Herrera acepta, mientras mira a un año cargado de partidos, tanto con su club como con su selección, incluyendo la Copa América 2024. México jugará en el Grupo B, junto con Ecuador, Venezuela y Jamaica, en el torneo que se jugará en ciudades estadounidenses.
“Obviamente la selección nacional es emocionante para mí, aún más emocionante porque el torneo será en Estados Unidos”, dijo. "Pero lo principal es jugar bien en Houston para poder ser considerado para el equipo nacional".
A la caza de más trofeos
Herrera entra a su tercera temporada con el Dynamo como una gran estrella, dentro del grupo de fichajes de primer nivel encabezados por Lionel Messi, Sergio Busquets y Jordi Alba en Inter Miami, trío al que ahora se suma el delantero uruguayo Luis Suárez.
Excompañero de Suárez en Atlético Madrid, el veterano mexicano piensa que Miami podría ser incluso más peligroso este año con respecto a lo que logró hacer en 2023 con la obtención de la Leagues Cup.
“Creo que enfrentarlos será una gran motivación para los equipos de la liga”, dijo Herrera. “Poder competir bien con ellos y, con suerte, poder decirles a tus nietos que pudiste vencerlos”.
Houston hizo exactamente eso la temporada pasada. Y nada más y nada menos que en una final, al en el DRV PNK Stadium para quedarse con la US Open Cup 2023. Fue el primer trofeo de Herrera en el club, y espera que eso sea el antecedente para ganar cosas más grandes en 2024.
"La MLS Cup es la más importante", expresó Herrera, sin olvidarse de los dos compromisos internacionales del Dynamo: Copa de Campeones de Concacaf [gracias al título de la Open Cup] y Leagues Cup. "Para los otros tendremos que ver cómo nos va, cómo comenzamos".
“Una vez en la cancha, no dices 'Esto no es importante para mí'", apuntó el capitán de Houston Dynamo. "Una vez en la cancha, juegas para ganarlo todo".
