En puros términos estadísticos, la base de aficionados de Atlanta United se ubica en la primera posición en MLS, con las mayores cifras de público en el estadio cuando juegan como local, saludables ventas y mercadeo y una visibilidad innegable dentro de su región de influencia y más allá. Combinen eso con una capacidad de inversión ambiciosa y una interesante colección de trofeos para un club que apenas está en su octavo año de existencia y tendrás todos los requisitos de lo que se llama como "un club grande".
Si bien todo esto es muy deseable, también eleva la temperatura y presión sobre Gonzalo Pineda. El director técnico de 'las Cinco Bandas' está bajo un escrutinio particular mientras inicia su tercera temporada completa en ese cargo, con una sensación de urgencia por consolidar el progreso registrado en 2023 y de aprovechar la excelencia de Thiago Almada antes de que el joven enganche complete una transferencia de la que se habla y especula desde hace tiempo.
No todos en Georgia creen que Pineda sea la persona adecuada para este trabajo. Entre otras cosas, ha sido llamado “una figura divisiva” entre sus seguidores, criticado en los medios por “su aparente falta de perspicacia táctica” y actuaciones “inconexas” durante su mandato, y supuestamente a menudo “rescatado” por la excelencia individual de Almada. Escanea las plataformas de redes sociales y encontrarás un pequeño pero sonoro sentimiento que pide la salida de Pineda entre los aficionados de Atlanta, mientras que algunos expertos creen que el mexicano cree que está en la cima o muy cerca de los asientos más calientes de MLS.
Perspectiva bajo presión
Sin embargo, no intentes decirle a Pineda que nada de esto le agrega una carga adicional sobre sus hombros.
“Describamos la presión que siento. ¿Cuál es la presión? ¿Me voy a quedar sin trabajo?", dijo el ex internacional mexicano a MLSsoccer.com en una conversación individual durante el campamento de pretemporada de ATL en Miami el mes pasado. "Sí, quizás. Así sucede, sucede en todas partes del mundo. Aparte de eso, la presión es más presión interna y la presión que tenemos nosotros como entrenadores; escuchamos este reloj que nos ponemos todos los días. Esa es la verdadera presión que recibimos”.
Los entenadores tienden a ser tratados como bienes desechables en la tierra natal de Pineda. Lo vio a lo largo de una brillante carrera como jugador marcada por hazañas en la Copa Mundial, la Copa América y la Copa Confederaciones para El Tri y varios trofeos con Pumas UNAM, Chivas Guadalajara y otros clubes destacados. Hace casi exactamente una década esa carrera lo llevó a los Estados Unidos, presentando nuevas lecciones y perspectivas que le dan más razones para vivir y apreciar el presente.
“Pero si comparas la presión, diría esto, de un inmigrante que cruza el río sin papeles”, continuó, “porque en México no tenían comida para sus hijos y vienen aquí por un tiempo, rogando por un trabajo, y a veces son los peores trabajos posibles, ¿verdad? ¿Y tienes que alimentar a tu familia en México sin verlos, probablemente, por el resto de tu vida?".
“Esos son problemas. Son momentos estresantes. Tengo el placer de hacer lo que amo hacer, que es primero jugar al fútbol y después entrenar fútbol, estar en una gran organización con grandes personas, con grandes jugadores, poder poner mi firma en este club y Pueden jugar como yo quiero. Así que diría que estoy lejos de sentirme presionado por nada”.
El camino de Pineda a MLS
Nada de esto formaba parte del plan cuando Pineda aterrizó por primera vez en Estados Unidos. Una hernia deportiva y un largo proceso de recuperación lo dejaron sin contrato a los 31 años, con dudas sobre sus perspectivas de regresar a los terrenos de juego, incluidas algunas en su propia cabeza.
“Creo en Dios, creo en los planes de Dios. Y siento que este era el plan de Dios desde hace mucho tiempo”, explicó. “Me lesioné y fue en un mal momento, fue al final de mi contrato. Entonces estuve seis meses sin trabajo y tuve que pagar mi cirugía y mi rehabilitación en México. Así lo hice, y ya estaba pensando en retirarme y comenzar a disfrutar un par de años con mi familia y obtener mis licencias, y luego comenzar a entrenar en algún momento”.
En un caso potencialmente fatídico de puertas corredizas, una prueba con el Chicago Fire FC no funcionó, pero otra en el Seattle Sounders FC sí. Ganó dos títulos más en dos temporadas con Rave Green y luego comenzó su trayectoria como entrenador a la mano derecha de Brian Schmetzer.
“Primero con Chicago Fire, me trajeron para hacer una prueba con ellos. Pero sentí de nuevo mi lesión, así que no pude lograrlo. Y luego me operé”, recordó Pineda. “Luego, en enero de 2014, vine como investigador a Seattle y dije: 'Sí, démosle la última oportunidad y, si funciona, hagámoslo'. Y sí, funcionó.
“Entonces, lo que fue una aventura de un año, ahora estamos 10 años después, estoy aquí como entrenador en jefe de uno de los mejores clubes de la MLS. Entonces sucedió de repente, sucedió muy rápido. Pero fue un gran, gran accidente en mi carrera que el fútbol y Dios me trajeran a esta posición. Ahora estoy muy, muy agradecido con el país y con la MLS por esta oportunidad que cambió mi vida”.
Pineda, uno de los seis entrenadores latinos en la MLS, ve lo que él y sus compatriotas mexicano-estadounidenses contribuyen a la vida estadounidense en el fútbol y más allá, así como el sufrimiento que muchos de sus compatriotas han soportado. Sin embargo, se mantiene alejado de los eslóganes fáciles y adopta una actitud matizada cuando se le pregunta sobre sus propias experiencias y percepciones de intolerancia.
“Sí, lo veo claro, y lo siento por mi gente cuando tiene que pasar por cosas que probablemente nadie debería pasar. Pero al mismo tiempo”, dijo, “cómo nosotros en México, en Oaxaca, en Chiapas, cómo tratamos a la gente de Guatemala. Diré que sí, es difícil. Es difícil ver simplemente como persona humana en el mundo los problemas que están teniendo ahora: hay guerra en otra parte del mundo, eso es sufrimiento. Cualquier ser humano que esté muerto por culpa de otro es malo.
“Por supuesto que soy mexicano, soy un mexicano orgulloso y espero que mi pueblo no tenga que vivir lo que tiene que vivir, ni experimentar lo que a veces está viviendo. Pero sucede en todo el mundo y todo eso me entristece. No hago diferencia entre mexicanos, guatemaltecos, colombianos y hasta estadounidenses a veces, ¿verdad? Podemos estar aquí en este país también un poco divididos”.
Jugar con todas las cartas
La determinación de Pineda de permanecer firme es aún más notable dado que, según se informa, este es el último año de su contrato y, según uno de sus jefes, la primera temporada en la que lidera una plantilla que es verdaderamente capaz de competir con la élite de la liga.
Sin embargo, escucha atentamente y casi podrás sentir el tictac de ese insistente clic interno que mencionó.
"Lo que le dije todo el tiempo fue: 'Mira, te debemos un equipo'. Y no teníamos un equipo sólido donde nos sintiéramos realmente bien con el titular en cada posición", dijo el presidente y director ejecutivo de Atlanta, Garth Lagerwey. quien también trabajó con Pineda en Seattle, en una aparición reciente en el podcast Extratime. “Ahora lo hacemos. Así que creo que ahora es una vara de medir mucho más justa".
“Y mira, para cualquier entrenador joven, tienes que dar un paso adelante cada año, ¿verdad? Gonzo y yo nos conocemos desde hace mucho tiempo desde Seattle. Entonces hay confianza ahí. Tendremos conversaciones y diremos: 'Oye, ¿recuerdas? ¿Conoces a ese equipo e hicimos esto?' Así que hay un tipo de química natural allí. Pero ahora tenemos que salir y ganar”.
ATLUTD no ha ganado una serie Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi desde 2019, como Lagerwey se esforzó en señalar, y la Conferencia Este de este año es una fila asesina de contendientes talentosos. Incluso si los partidos de liga más importantes tienden a llegar en la recta final de la temporada, con siete de esos adversarios participando ahora en la Copa de Campeones de la Concacaf, Lagerwey está ansioso por ganar terreno temprano mientras están distraídos con la competencia continental.
Esto hace que el partido del sábado -el primero como local de la temporada- ante New England Revolution sea importante (sábado, 7:30 pm ET | MLS Season Pass).
“Mi primer año de contrato, mi último año de contrato, no importa. Intento disfrutar cada día, porque es una gran oportunidad que tenemos para hacer lo que amamos hacer. No veo el sentido de presionarme más de la que tengo para conseguir el estándar que nos marcamos”, sostuvo Pineda. “Nosotros establecimos el estándar en la liga. Aquí establecemos el estándar internamente, entre nosotros, en cada pequeño detalle: llegar a tiempo para almorzar, decir por favor y gracias a la gente por las cosas; cómo nos comportamos, cómo tratamos a los demás, todos esos estándares tienen que ser los mejores”.
Preparar a Almada para su salida
Sin embargo, a menudo hay un problema en este nivel, y el de Pineda viene unido a su arma más peligrosa. Almada es ampliamente considerado como el joven más talentoso de la MLS, ya ganador de la Copa del Mundo con Argentina, con un valor de transferencia de alrededor de 30 millones de dólares por parte del club. Las Cinco Rayas están más o menos construidas en torno a él y parte del trabajo de Pineda es exhibirlo ante los pretendientes europeos; sin embargo, él y su personal también deben estar preparados para perderlo en cualquier momento una vez que se abra la ventana de transferencias de verano.
Sigue siendo una situación beneficiosa para Pineda.
“Estamos muy contentos con Thiago. Si pudiera quedarse más, genial para nosotros. Si pudiera ir, sería fantástico para él”, afirmó el hombre de 41 años. “De cualquier manera, estaremos muy felices. Yo diría que pase lo que pase, esta historia tendrá un final muy bueno.
“Él lo merecer. Él igualará ese valor”, añadió sobre el elevado precio de Almada. “Es extremadamente talentoso. Y si continúa con su desarrollo como persona y madurez, porque creo que está adquiriendo un poco más de madurez en comparación con cuando llegó aquí, eso significa también asumir más responsabilidad en el equipo y tomar también el lado ofensivo del balón, pero También el lado defensivo del juego, para que pueda ser un poco más completo en términos de las exigencias que tendrá en Europa”.
Aquí Pineda esbozó una sonrisa.
"Sabes, había muchos rumores sobre el Atlético de Madrid", dijo. “Estoy seguro de que si no vuelve corriendo después de una acción, con el Cholo Simeone, va directo al banquillo. Así que necesitamos ayudarlo en esa misión de lo que necesita para ingresar a los grandes clubes. Las exigencias son extremadamente altas, por lo que necesita igualarlas para que algunos de esos clubes resulten atractivos para pagar esa cantidad de dinero”.
Estrategia en el mercado de transferencias
Pase lo que pase con Almada, es bastante concebible que pueda ser el último de la serie de proyectos sudamericanos de alto potencial y alto precio de Atlanta que se remontan al debut del club en 2017. La llegada de Lagerway ha coincidido con un marcado cambio de ese modelo hacia un cálculo más pragmático del riesgo, la recompensa y la confiabilidad de las adquisiciones.
“La filosofía del club era jugadores jóvenes y talentosos como Thiago, como [Miguel] Almirón, para venderlos a Europa”, dijo Pineda. “Ahora cambiamos o evolucionamos a una versión diferente, donde queremos jugadores en su mejor momento, de Europa, la mayoría de ellos. Entonces ahora el modelo cambió un poco. Pero la visión es la misma: tener éxito y ser protagonista en la temporada, lograr tantos trofeos como podamos por año y construir este tipo de equipo que tiene un legado en la MLS.
“Si fichas a un jugador que lleva 20 partidos en una primera división de Sudamérica, no lo sabes. Por supuesto, si tienes buen ojo para el talento, sí, puedes tener éxito, pero es más difícil porque tienes menos información”, añadió. “¿Cómo van a responder ante la adversidad, cómo van a responder en otros países, cómo van a responder a un clima diferente, a no ver a sus familias, al estrés, a diferentes niveles? Entonces hay más incertidumbre”.
Los datos analíticos ahora influyen más, al igual que el mayor valor que se puede obtener al comprar jugadores de veintitantos años en lugar de jóvenes. Pineda menciona varias de las transferencias más recientes de Atlanta para dejar claro el punto.
“Ahora que recopilamos los datos de Xande [Silva], de Tristan [Muyumba], de Bartosz [Slisz], de Stian [Gregersen], de todos ellos, tienes más de 150 partidos por jugador y han estado jugando , la mayoría de ellos, en múltiples ligas”, explicó. “Tenemos información de ex entrenadores, ex jugadores, gente que los conoce. Así conocemos el carácter de los jugadores de alto nivel. Así que probablemente no estés jugando mucho con ese tipo de jugadores”.
Ayudando a MLS a hacer historia
El conocimiento y el entusiasmo de Pineda son palpables en temas como estos, hasta el punto de que es fácil olvidar que este sigue siendo su primer trabajo como entrenador en jefe. A pesar de su declaración de que nunca tuvo la intención de comenzar este próximo capítulo de su vida futbolística en la MLS, suena fascinado por su particular paisaje, como un curioso trasplante que sigue aprendiendo nuevas facetas todo el tiempo.
“Desde que estoy aquí, por ejemplo, en 2014, la mayoría de los equipos juegan 4-4-2, balón directo, todo fue de transición, jugadas a balón parado. La mayoría de los equipos eran tácticamente iguales: era un poco aburrido, eran más o menos las mismas tácticas, ambos equipos. Hoy en día podemos tener tres Jugadores Franquicia, seis, siete TAM, Iniciativas U22 y Jugadores Franquicia Jóvenes", dijo.
“La cantidad de instalaciones y estadios construidos específicamente para el fútbol es simplemente un crecimiento fantástico de la liga. No veo eso en ninguna otra liga del mundo. Y es muy evidente cuánto ha progresado la MLS en muy poco tiempo. La mejor parte de esto es que estamos avanzando paso a paso, no estamos tratando de dar tres pasos a la vez y tratando de saltar y tal vez acabar con la liga económicamente”.
Dicho todo esto, él, como muchos otros, está ansioso por presenciar los próximos pasos a seguir.
“Creo que el futuro de la MLS es después del Mundial [2026]. Creo que el tope salarial tiene que aumentar un poco más para atraer a un par de directores ejecutivos más y, con suerte, eso elevará el nivel aún más”, dijo. “El siguiente paso es que nosotros, como clubes, no tenemos tantas oportunidades de comprar jugadores, pero no podemos debido al tope salarial. Y eso es algo que nos impide traer mejores jugadores y tener un mejor producto en el campo. Yo diría que ese será el siguiente paso, en mi opinión.
"Apple TV ayudará mucho en eso, creo que es una gran idea tener el Apple TV, tan fácil de usar, tan fácil, tan práctico para todos los fanáticos", agregó. "Ojalá todo vaya bien y podamos tener una MLS en dos o tres años ampliada, que en el aspecto cualitativo simplemente eleve el nivel".
Pineda’s knowledge and enthusiasm are palpable on topics like these, so much so that he’s easy to forget this is still his first head coaching job. Despite his declaration that he never intended to start this next chapter of his soccer life in MLS, he sounds fascinated by its particular landscape, like a curious transplant still learning new facets all the time.
“Since I'm here, for example, in 2014, most of the teams play 4-4-2, direct ball, everything was transitional, set pieces. Most of the teams were tactically the same – it was kind of boring, it was kind of the same tactics, both teams. Nowadays, we can have three DPs, six, seven TAMs, U22 Initiatives and Young DPs,” he said.
“The number of facilities, stadiums, specifically for soccer built, it is just a fantastic growth of the league. Like, I don't see that in any other league in the world. And it's very evident how much MLS has progressed in a very short amount of time. The best part of it is that we're doing kind of step by step, we're not trying to do three steps at a time and trying to jump and maybe kill the league economically.”
All that said, he, like many others, is eager to witness the next steps forward.
“I think the future for MLS is after the [2026] World Cup. I think the salary cap, has to increase a bit more, in order to attract a couple more DPs, and hopefully that raises the level even more,” he said. “The next step is that we as clubs, we don't have so many opportunities to buy players but we cannot because of the salary cap. And that's something that is restraining us from bringing better players and having a better product in the field. I would say that will be the next step, in my opinion.
“Apple TV will help a lot on that, I think that’s a great idea having Apple TV, so easy to use, so easy, so practical for all the fans,” he added. “Hopefully that goes well and we can have an MLS in two, three years that is expanded, that on the qualitative side just raises the level.”
