A unos 1600 kilómetros al norte del DRV PNK Stadium, Santiago Rodríguez respiró con alivio junto. a su padre cuando Robbie Robinson remató de primera con una volea el centro de Leonardo Campana para anotar el gol del empate.
El remate en el minuto 84' no solo sirvió para que Inter Miami CF rescatara el miércoles por la noche un empate 2-2 ante Charlotte FC, sino que, además, mantuvo a New York City FC con vida y opciones de clasificar a los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi.
"Sí, lo celebré", admitió Rodríguez el miércoles, dos días antes de que el conjunto celeste reciba a Chicago Fire FC el sábado por la tarde en Citi Field (6 pm ET | MLS Season Pass).
Si Charlotte se hubiera quedado con los tres puntos en Florida, NYCFC (con 8 victorias, 11 derrotas, 14 empates, ubicado en la posición #13 en la Conferencia Este) hubiera estado automáticamente eliminado en su intento por llegar a la postemporada, y el partido de Decision Day hubiera sido para sus jugadores una mera formalidad.
En cambio, ahora tienen algo en disputa ante Chicago (10 victorias, 13 derrotas, 10 empates, en la posición #11 en el Este). El equipo de 'la Ciudad del Viento' también necesita una victoria y que se produzcan otros resultados favorables en otros partidos para poder apoderarse de uno de los dos lugares -#8 o #9- para el partido por el Comodín ("Wild Card").
"El empate de ayer (entre Miami y Charlotte) lo cambió todo", comentó Rodríguez. "... Todavía tenemos esperanza. Tienen que pasar algunas cosas, pero lo principal es que tenemos que ganar".
"... No importa si jugamos bien o jugamos mal, pero tenemos que ganar".
Chicago, que no ha clasificado a los Playoffs desde 2017, también enfrenta una situación de 'ganar o volver a casa' en el partido de cierre de la temporada regular.
"Miren, solo queda un partido ahora. Tienes que poner a muchachos en los que, al final del día, sabes que puedes contar", dijo el entrenador Frank Klopas durante la conferencia de prensa del miércoles. "No va a ser un partido fácil. Los muchachos que uno sabe que van a dejarlo todo en la cancha por ti son la cosa más importante".
Mientras el delantero Chris Mueller sigue fuera del equipo debido a una lesión de larga recuperación y el mediocampista Gastón Giménez no estará disponible debido a acumulación de tarjetas amarillas, Klopas espera contar con la mayoría del plantel del Fire a su disposición, incluyendo a los internacionales Xherdan Shaqiri, quien anotó para Suiza durante la ventana internacional de octubre, junto con Brian Gutiérrez, Chris Brady (ambos conla selección Sub-23 de Estados Unidos) y Miguel Navarro (Venezuela).
Mientras tanto, el entrenador de NYCFC Nick Cushing recibió de regreso al defensor Tayvon Gray, quien jugó esta semana con la selección de Jamaica mientras se prepara para el encuentro que definirá la temporada del club.
"Sabemos que si ganamos ante Chicago y nos metemos (en los Playoffs), estamos en tan buena posición como cualquier otro equipo para avanzar", expresó Cushing, quien fue asistente durante la campaña de 2021, en la que Nueva York ganó la MLS Cup. "... Tenemos comprensión y creo que experiencia del fútbol de Playoffs".
El extremo del Fire Maren Haile-Selassie –cedido por el Lugano de Suiza- es tan entusiasta sobre las posibilidades de su equipo, aunque se mostró precavido con respecto a no dejarse atrapar por el momento del Decision Day.
"Creo que es importante intentar no hacer cosas alocadas", dijo Haile-Selassie. “Pese a que es un partido importante, si exageras las cosas, todo puede salir mal también".
