La Conferencia Oeste cuenta con dos gigantes de la Major League Soccer.
Uno de ellos dominó el salvaje Oeste durante casi 20 años e igualmente lo hizo a nivel global en la liga norteamericana. El otro tomò la estafeta para hacer lo propio durante aproximadamente una década.
LA Galaxy y Seattle Sounders se medirán en la final de la Conferencia Oeste este sábado (10 pm ET - MLS Season Pass). El vencedor de ese crucial partido tendrá la oportunidad de volver a acariciar la gloria absoluta en la gran Final por la MLS Cup 2024.
El imperio galáctico
MLS vivió su temporada inaugural en 1996. Y si bien la primera dinastía de la liga fue la del D.C. United, ultimadamente con el pasar de las campañas, se demostró que el verdadero mandamás en Estados Unidos era LA Galaxy.
Los angelinos se mantuvieron vigentes peleando en la cima durante un prolongado período, como nadie más ha podido igualar. Entre 1996 y 2014 disputaron un total de 9 finales por la MLS Cup (cifra récord), de las cuales lograron conquistar cinco (récord, también). Es decir, prácticamente habían jugado la mitad de las finales posibles de MLS Cup con un promedio de estar en esa instancia cada dos años.
En el epílogo de esa gloriosa época, conquistaron un bicampeonato (solo 3 equipos de MLS lo han conseguido y hasta hoy, y son el último en conseguirlo). Además, consiguieron 3 de cuatro Cups entre 2011 y 2014… por lo cual no quedan dudas que se consagraron como la segunda dinastía en la historia de Major League Soccer.
No solo se consumaron como el club más ganador de MLS Cups, sino que también llenó sus vitrinas como ningún otro en la liga norteamericana. Consiguió 4 Supporters’ Shields, un par de títulos de U.S. Open Cup, y una Copa de Campeones de Concacaf (es igualmente, uno de los tres de MLS que cuenta con este trofeo en su haber).
Pero absolutamente todos esos títulos tienen una antigüedad de al menos 10 años.
Dinastía 'rave green'
El 'ayuno' de trofeos del Galaxy se extiende, y no solo es no conseguir las medallas de campeón, sino que ni siquiera se ha asomado a disputar una final de carácter oficial de ninguna índole.
Durante este periodo, el que ha tomado su lugar como equipo dominante, capaz de pararse en finales y pelear constantemente en lugares protagónicos, es nada más y nada menos que Seattle Sounders.
Antes de que finalizara la era dorada de LA Galaxy, Sounders debutó en MLS en 2009, como continuidad de una gran historia en ligas precedentes, como las desaparecidas NASL y APSL, además de la USL. Y desde el principio de su aventura 'emelesera' se mostró con hambre al conquistar U.S. Open Cups a diestra y siniestra y clasificándose siempre a los Playoffs. Pero en MLS siempre quedaba esa sensación del “ya merito”, en parte, porque el todo poderoso Galaxy dominaba en Playoffs.
El 2014 fue el punto cumbre de esa época del conjunto de Cascadia. Lograron quedarse con el Supporters’ Shield por primera vez y por cuarta ocasión con la Copa Abierta. Sin embargo, volvieron a quedarse cortos en la liguilla por la MLS Cup. Era el equivalente del Galaxy de los 90s y principios del 2000, que constantemente perdía finales y veía al DC United como primera dinastía; Seattle no se paraba en las finales de MLS Cup, pero ganaba en copa, mientras Galaxy levantaba su propia dinastía en liga.
A partir de 2016, Sounders encontró la manera de transferir su éxito copero a la liga. Y lo hizo pasándole por encima a la Conferencia Oeste en cuatro de cinco campañas entre ’16 y 2020. Se volvió experto en ganar el Oeste para presentarse en el máximo escenario de la MLS. Conquisto dos de cuatro MLS Cups, un porcentaje muy similar al del Galaxy en finales de liga.
Pero además, hay que sumarle que igualaron al D.C. United y al LA Galaxy al conquistar la Copa de Campeones de la Concacaf en 2022. Lo hizo rompiendo una larguísima hegemonía de clubes de Liga MX y goleando con categoría a los Pumas UNAM. De hecho, siguen siendo el único club que no es de Liga MX en conseguir dicho campeonato entre 2006 y 2024.
Inolvidables héroes 'galácticos' y esmeraldas
Tanto LA cómo Seattle, formaron sus respectivas historias ganadoras con futbolistas que se volvieron legendarios en dichas instituciones y en la misma MLS.
**David Beckham**
Básicamente llevó a la MLS a una nueva era. Su presencia cambio literalmente las reglas y el mercado norteamericano. Con Galaxy fue bicampeón.
**Landon Donovan**
El hijo prodigo del futbol estadounidense vio sus mejores años como galáctico. Líder de goleo y de asistencias histórico del club, MVP, y ganador de 4 MLS Cups como jugador del Galaxy.
**Robbie Keane**
El goleador irlandés llegó a MLS desde las Islas Británicas para ganar. Fue fundamental en las tres últimas MLS Cups que consiguió el Galaxy.
**Carlos Ruiz**
El famoso ‘Pescadito’ fue Botín de Oro en 2002, y esa misma campaña convirtió el gol de oro que le dio la primera MLS Cup al Galaxy. Ídolo en Guatemala y en Los Ángeles.
**Nicolás Lodeiro**
Llego un verano cuando el equipo se hundía. Y termino cambiándole la cara al equipo para llevarlos a donde nunca antes - la final de la MLS Cup 2016, que además ganarían. Con el charrúa moviendo los hilos, consiguieron las MLS Cups y la Concachampions, para borrar para siempre el ‘ya merito’.
**Raúl Ruidíaz**
El goleador peruano llegó un poco después que Lodeiro, pero rápidamente formo mancuerna con el uruguayo y con otros compañeros al frente. Su desempeña fue fundamental en la segunda MLS Cup y valiosísimo en conquistar el máximo torneo de la Concacaf.
**Fredy Montero**
El colombiano fue el verdadero primer ídolo de los Sounders en la MLS. Sus goles fueron vitales para los tempraneros éxitos coperos de Seattle en sus inicios como club emelesero y para sentar las bases del éxito posterior. Tuvo una segunda etapa ya como veterano.
**Osvaldo Alonso**
Honor a quien honor merece. El medio de contención cubano es un icono Sounder, la historia de ambos no se entiende sin el otro. Tuvo la fortuna de vivir la gloria de ambas etapas de Seattle desde su llegada como franquicia de expansión en 2009.
Reencuentro en las alturas
Galaxy y Sounders se han renovado para 2024, y quizás pocos esperaban que tan rápidamente podrían tomar forma para competir donde nos tienen acostumbrados. Sin embargo aquí nos encontramos, con ambos por disputar la final de la Conferencia Oeste … como si fuera otra vez el 2014, como si el tiempo no hubiera pasado.
Precisamente, en 2014, en la misma instancia, los galácticos superaban a los esmeraldas por el criterio del gol de visitante tras empatar 2-2 en el global. En aquel entonces, en Galaxy figuraban Keane y Donovan, con Jaime Penedo en el arco, y con los brasileños Sarvas y Juninho marcando los goles en esa serie. En Sounders la dupla de Clint Dempsey y Obafemi Martins era dinamita pura y contaban con Marco Pappa detrás de ellos.
Anteriormente también se enfrentaron en la final de la Conferencia Oeste en 2012. El Galaxy vencería con un global de 4-2 con Keane como verdugo en plena campaña final de ‘Becks’ con el equipo. En Sounders figuraban Montero, Alonso, y Mauro Rosales.
En ambas ocasiones, Galaxy terminaría como campeón de la MLS Cup.
La ultima vez que se midieron en Playoffs no fue en una fase avanzada, fue en la primera ronda de la liguilla. Seattle pudo tomar algo de revancha al eliminarlos con un 3-2. Dempsey y Nelson Haedo Valdez fueron claves para dejar fuera a un equipo con cracks como Keane, Gio dos Santos y Steven Gerrard.
¿A quién pertenece esta nueva era?
La moneda está en el aire para ver quien de los dos buscara comenzar a construir una nueva hegemonía que hoy no tiene un claro amo y señor en el Oeste.
Galaxy lo intentara con Riqui Puig como capitán y armador, acompañado de la revelación brasileña Gabriel Pec, Joseph Paintsil y Dejan Joveljić.
Sounders hará lo propio con un inspirado Jordan Morris, un juvenil como Obed Vargas, el bastión defensivo Yeimar, y los históricos del club como el arquero Stefan Frei y los hermanos Roldan.
¿Se vuelve a encender esta antigua rivalidad por el dominio de la Conferencia y la liga?
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