Si Lionel Messi juega para Argentina en el Monumental esta semana, los jugadores de Paraguay sabrán qué les puede esperar. Ya han visto antes al 10 celeste y blanco.
De todos modos, mientras Messi se sigue recuperando de su lesión, el arquero de Paraguay y New York Red Bulls Carlos Coronel no estará demasiado triste si la estrella de Inter Miami CF no juega el jueves en el partido por las eliminatorias de Conmebol.
"Jugar en Argentina, contra la mejor selección en el mundo hoy, nunca va a ser fácil. Ya jugué contra Messi. ¡Así que espero que no juegue este partido", dijo Coronel, quien ya recibió un gol de Leo en la derrota 2-0 en agosto. "No se cómo está físicamente, pero tienen otros buenos jugadores que pueden marcar las diferencias. Todo puede pasar, y vamos a ir allí a hacerlo lo mejor posible, buscando un resultado positivo. Eso sería increíble para nosotros".
Es una gran 'Fecha FIFA' para Paraguay, que busca su primera victoria en las eliminatorias, después de comenzar con un empate y una derrota. Esos resultados fueron suficiente para convencer a Paraguay de despedir al seleccionador Gullermo Barros Schelotto. Con el exentrenador de LA Galaxy fuera, su reemplazante Daniel Garnero se volcará bastante en los jugadores que actúan en la Major League Soccer para intentar clasificar a la Copa del Mundo 2026.
Un trío de jugadores de la liga norteamericana representarán a Paraguay en esta ventana, aunque Andrés Cubas, Cristhian Paredes and Diego Gomez también fueron convocados, pero no podrán reportarse con 'la Albirroja' por estar lesionados. La mayor estrella actual de Paraguay -Miguel Almirón- brilló en la MLS con Atlanta United FC, y ahora es parte de Newcastle United desde 2019.
Más allá de quién sea el seleccionador o del estilo de juego, está claro que MLS juega un papel importante en el armado de Paraguay.
"Tenemos muchos jugadores en MLS, que es una liga que está mejorando cada año, y todo el mundo la ve como una gran liga, con buenos jugadores", señaló Coronel. "El grupo que tenemos es realmente fuerte, muy unido, así que creo que tenemos una gran oportunidad de jugar grandes partidos con la selección".
Coronel también es nuevo con el equipo guaraní. Nació cerca de la frontera con Bolivia, pero no demasiado lejos de Paraguay, el país natal de su madre, y este año adquirió la ciudadanía que le permite jugar para el equipo nacional. El proceso comenzó en la pretemporada, cuando bromeó con un tío al decir que debería ponerse en contacto con la federación paraguaya. La broma se volvió realidad, y el portero de 26 años es ahora un orgulloso integrante de la selección de Paraguay.
"Para mí, es bueno que los paraguayos nos veamos en MLS. Cuando juego contra otros paraguayos, hay mucha competencia", detacó Braian Ojeda, defensor de Real Salt Lake. “Por ejemplo, Andrés (Cubas) juega en mi posición, así que luchamos por un lugar, pero es una competencia sana. Es bueno competir contra paraguayos en MLS porque siempre somos agresivos y tenemos esa característica. Nos gusta dejarlo todo en la cancha".
Paraguay tendrá que hacerlo. La presión comienza a sentirse desde el inicio de las eliminatorias. El equipo no marcó goles en sus dos primeros partidos, al empatar con Perú y perder 1-0 ante Venezuela en septiembre. Ahora, con el primer partido de esta ventana en Buenos Aires, Paraguay tiene la oportunidad de jugar como local frente a Bolivia.
Los primeros seis equipos de Conmebol clasificarán a la próxima Copa del Mundo, mientras que el séptimo clasificado deberá jugar una repesca. Paraguay está en este momento en la zona de clasificación, pese a contar con solo un punto.
Ojeda dijo que con más paraguayos en MLS cada año entrando a buen ritmo en el más alto nivel de la liga, los buenos resultados para la selección están al alcance de la mano.
"A veces el fútbol no es justo. Intentas e intentas, pero el gol no llega. Pero creo que tenemos buenos jugadores, como Miguel, quien también está en MLS", dijo Ojeda. "Creo que es un buen ejemplo para otros jugadores paraguayos".
"Muchos jugadores están viniendo a MLS, como Diego Gómez, jugadores importantes que pueden llegar a la selección o meterse en la conversación. Tienen que ser realmente fuertes mentalmente para enfrentar todo. No es fácil".
Mientras Paraguay sigue luchando por un lugar de privilegio en el fútbol de Sudamérica, los jugadores saben que habrán desafíos. Y algunos de esos obstáculos serán fáciles de superar gracias a su experiencia en MLS.
