Los paralelismos entre FC Cincinnati y Philadelphia Union están bastante claros.
Ambos equipos lucharon por encontrar consistencia en sus primeras temporadas en la MLS: Philadelphia hizo una aparición en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi en sus primeros seis intentos (2010-15) y Cincinnati terminó último en la tabla general en sus primeros tres años (2019-21).
Ambos equipos emplean una presión intensa pero controlada que obliga a los oponentes a realizar pases errantes: cada equipo terminó entre los siete primeros de la liga en intercepciones y recuperaciones.
Y desde que decidieron sus respectivos estilos de juego, ambos equipos han sido dominantes: seis viajes consecutivos a los playoffs para Philadelphia y un Supporters’ Shield en 2020, dos viajes seguidos a los Playoffs para Cincy y un Supporters’ Shield en 2023.
Ahora, como si se tratara de un guión teatral o cinematográfico, los dos clubes que tienen tanto en común se enfrentarán en el TQL Stadium el sábado, en una de las Semifinales de la Conferencia Este (8 pm ET | MLS Season Pass). Para añadir más drama, este encuentro será una repetición de la Semifinal de la Conferencia Este de 2022, en la que Philadelphia, entonces el #1 del Este, ganó por 1-0. Esta vez, en cambio, el local será FC Cininnati, primer clasificado en la Conferencia Este.
“Creo que ellos presionan alto como nosotros", dijo el veterano central Jack Elliott a MLSsoccer.com con respecto a las similitudes entre ambos clubes. "Sus delanteros son fuertes y llegan al balón rápidamente. Así que eso se asemeja un poco a nosotros, lo que creo que es bueno para nosotros, porque lo hemos estado haciendo por más tiempo".
La intensidad se incrementa
Si Philadelphia es el proverbial hermano mayor del enfrentamiento, entonces está claro de dónde sacó Cincinnati su inspiración. Tanto el entrenador en jefe de Cincy (Pat Noonan; Entrenador del Año de la MLS 2023) como el gerente general (Chris Albright) perfeccionaron su oficio durante años en roles asistentes con el Union, por lo que debería haber pocas sorpresas guardadas cuando los dos equipos se enfrenten. apagado, especialmente cuando se trata de un mayor nivel físico.
"No creo que haya necesariamente rencor, pero cuando se vuelve tan físico, obviamente puede generar tensión, y sabes que pueden suceder cosas que a veces pueden exagerar", dijo Elliott, quien recibió sus órdenes de marchar después de recibir una segunda tarjeta amarilla en el tiempo añadido cuando ambos equipos se enfrentaron por última vez en septiembre.
Esa tarjeta roja -una de las 12 que en total se mostraron en ese partido- llegó cuando Elliott tuvo que cometer una falta táctica para frenar a Brandon Vazquez, uno de los pocos delanteros 'grandes' (físicamente) de Cincinnati que se enorgullece por erosionar a sus rivlaes, y que contribuye con ello a conseguir victorias.
"Me dedico a hacer el trabajo sucio para el equipo, el seguimiento, la presión, las jugadas a balón parado, regresar para eso y ayudar al equipo a defender y ser la primera línea de defensa", dijo Vázquez a MLSsoccer.com. “Es un trabajo difícil de hacer. Pero ya sabes, quiero que este equipo gane. Quiero hacer cualquier cosa para ganar un campeonato para la ciudad. Y al igual que yo como jugador, estoy dispuesto a hacer todo lo necesario para poder lograrlo”.
Cuando se le preguntó si prepararse para Philadelphia requiere perfeccionar una mentalidad particularmente preparada para la batalla, Vázquez no dudó: “Estaba pensando en eso anoche. ... Sabemos que no será fácil. Sabemos que será muy físico y cada duelo, cada desafío, cada jugador en ese campo entrará con 100% de intensidad en este juego. Es simplemente prepararnos para la batalla y saber mentalmente que somos lo suficientemente fuertes para ganar cada desafío".
Entonces, ¿qué sucede cuando 22 jugadores que creen en luchar por cada 50-50 pelotas practican lo que predican?
Elliott explica: “Creo que la última vez que jugué contra Cincinnati en casa, en 10 minutos Sergio [Santos] me estaba lanzando hacia el portero. Y, ya sabes, fue un juego realmente bueno”.
Mentalidad de equipo desvalido
Aunque ambos equipos están felices de mantenerse firmes en una pelea, ninguno está filosóficamente casado con ralentizar el juego porque sí. Por ejemplo, empataron en el quinto puesto con más goles (57) en la liga en 2023. En todo caso, su mentalidad compartida de no ceder ni un milímetro se debe más a las personalidades de sus jugadores, aunque eso no significa que sus actitudes colectivas se unieron por casualidad.
Ambos entrenadores en jefe no tienen miedo de colocar a jugadores de la plantilla inferior en el XI (y mantenerlos allí si están superando a las estrellas mejor pagadas) y ese enfoque igualitario naturalmente genera equipos con ADN construido sobre la ética del valor, la determinación y el espíritu competitivo.
"Si alguien tiene la mentalidad adecuada para triunfar y competir de verdad todos los días, obtendrás a esa gente", dijo Elliott sobre la estrategia de adquisición de jugadores de los dos clubes.
El centro de la Universidad de West Virginia es una prueba viviente. Elegido en la cuarta ronda del SuperDraft de la MLS 2017, Elliott tuvo la oportunidad de ganar minutos como titular desde una posición en la que la mayoría son prestados inmediatamente a los segundos equipos de su club, si no cortados por completo. Aprovechó su momento y ahora ha logrado 185 aperturas en siete temporadas, al mismo tiempo que se convirtió en una figura clave en la racha de éxitos sin precedentes de Philadelphia.
“A veces puede ser una apuesta”, dijo Elliott sobre dar minutos a jugadores menos publicitados. "Pero creo que a veces es un buen riesgo".
Vázquez, aunque no es una selección del SuperDraft, tiene una historia similar en Cincinnati. A pesar de ascender en la academia juvenil del Club Tijuana y jugar regularmente en las selecciones juveniles de Estados Unidos, al delantero le resultó difícil conseguir minutos durante sus primeras tres temporadas en la MLS con Atlanta United. Estaba atrapado detrás de Josef Martínez en la tabla de profundidad. Sin embargo, al aterrizar en Cincinnati a través de un intercambio en 2020, Noonan le dio una nueva oportunidad de ganarse su lugar.
"No todos los equipos son así", dijo Vázquez, internacional estadounidense. “Otros equipos son más políticos, juegan con jugadores que pagan grandes tarifas de transferencia o ganan grandes salarios. … Pero creo que ambos, Filadelfia y este equipo, somos equipos en los que, si eres el mejor jugador, jugarás el fin de semana”.
Desde que obtuvo un puesto titular regular para Cincinnati en 2022, Vázquez ha recompensado la confianza de su entrenador con 26 goles y 12 asistencias, lo que le valió los honores de integrar el Once Ideal de la MLS presentado por Continental Tires la temporada pasada.
Batalla por el Este
Un beneficio adicional de que los jugadores luchen semana tras semana por su lugar es mantener las piezas profundas afiladas y listas para su momento. Ambos clubes deberán confiar en esa fuerza ante la ausencia de figuras clave el sábado. Cincinnati no contará con los centrales titulares Matt Miazga (suspensión) y Nick Hagglund (lesión), mientras que Philadelphia extrañará al lateral izquierdo Kai Wagner (suspensión) y al central Jakob Glesnes (lesión).
En las últimas dos temporadas, esos cuatro jugadores representan tres selecciones al MLS All-Star Game (Miazga, Wagner, Glesnes) y dos premios al Defensor del Año de la MLS (Miazga, Glesnes). El estatus de otros titulares clave, como Obinna Nwobodo y Santiago Arias de Cincinnati, así como Julián Carranza de Filadelfia, sigue en el aire.
"Creo que cualquier jugador que sea llamado a estos juegos estará listo para ello", dijo Vázquez. "La forma en que todos entrenan en las sesiones, la intensidad y la calidad que cada jugador aporta es exactamente lo que se necesita en el juego y es realista".
Elliott tiene una opinión similar, citando el fuerte juego de los jugadores profundos de Philadelphia durante carreras profundas en la Liga de Campeones de Concacaf y la Copa de Ligas, al tiempo que señala que "todos saben qué esperar" cuando se trata de la inevitable intensidad del partido.
Y tal vez irónicamente, es la misma fe en la fuerza colectiva de sus equipos la que hace que Vázquez crea que su equipo está listo para vengar la eliminación de los playoffs del año pasado, mientras Elliott sostiene que Philadelphia es el equipo a vencer en el Este, y lo será por muchos años más.
“Al tener a todos empujándose unos a otros, la química se llenó cada vez más a lo largo del año”, dijo Vázquez. "... Creo que todo el mundo está realmente convencido y cree que este equipo es capaz de lograr grandes cosas y ganarlo todo este año".
Elliott dijo sobre el estatus de contendiente perenne de Philadelphia: “No es un Philadelphia Union lo que va a desaparecer o no va a desaparecer pronto. Siempre habrá una gran amenaza de que ganemos todo y siempre habrá una gran amenaza de que estemos en la cima de la tabla”.
