Los funcionarios en el Aeropuerto Internacional de Cincinnati/Northern Kentucky fueron precavidos para poder manejar las expactativas y el comportamiento del público.
Docenas de aficionados de FC Cincinnati se congregaron en el lugar en las primeras horas del pasado domingo, con ganas de dar la bienvenida a su equipo de regreso de Canadá, donde el equipo Naranja y Azul había conseguido el Supporters’ Shield 2023, con un triunfo 3-2 sobre Toronto FC.
"La gente de seguridad nos decía: fue un día largo. Algunos de los muchachos han estado bebiendo. Es un momento emotivo. Están cansados. Jugaron un partido, volaron a casa", recordó Zach Blandford, integrante y dirigente de The Pride, uno de los grupos de aficionados. "Quédense a un costado, alienten, denles la bienvenida, pero dejen que ellos decidan de qué manera quieren hacerlo. No se lancen sobre ellos, no hagan nada demasiado alocado, dejen que ellos se acerquen a ustedes. Quizás quieran ir con sus familias".
Pero el defensor central y oriundo de Cincinnati Nick Hagglund apareció, y todo estalló en una enorme celebración.
"Así que los autobuses aparcaron. Y Nick Hagglund sale volando de su bus y se lanza sobre los hinchas, inmediatamente", continuó Blandford. “Y ahí la fiesta comenzó. Fue ese momento en el que alguien de la ciudad, que estuvo ahí desde el inicio, con todos estos aficionados que también estuvieron desde el inicio y que nunca se fueron, todos celebrando el momento juntos. Y fue algo realmente muy especial".
"Nos pusimos a Lucho \[Acosta\] en andas en el estacionamiento, y solo esperábamos que todo el mundo estuviera sobrio y que no arrojara a nuestro MVP al suelo", agregó con una sonrisa. "Fue algo realmente agradable, realmente especial, y algo que nunca olvidaré".
El sentimiento era recíproco.
"Bajé del autobus y vi a la gente, y ya sabes... Después de los años que hemos atravesado juntos, eso se sintió como 'Estoy realmente orgulloso y quiero celebralo con ustedes", dijo Hagglund a MLSsoccer.com esta semana.
Pasar de último a primero
Hagglund representa el ascenso de FCC tan bien como cualquiera. El veterano defensor llegó desde Toronto FC, antes del debut de Cincy en la MLS en 2019 a través de un intercambio por unos $300.000 en dinero de adjudicación, en un acuerdo al que muchos expertos tildaron de excesivo. Fue uno de los movimientos que fueron analizados con detenimiento, y que en algunos casos generaron alguna burla, debido a que en sus primeros tres años en la liga el equipo lo pasó mal, luego de ser una de las potencias en la USL, al finalizar en la última posición general en 2019, 2020 y 2021.
"Incluso cuando no ganábamos partidos como visitantes, y nos quedábamos con la Cuchara de Madera, la gente estaba ahí, alentándonos, haciendo ruido, todavía estaban entusiasmados, y nos apoyaron aún en los momentos más oscuros. Así que ser capaces de darles el Supporters' Shield para que estén felices y orgullosos significó el mundo para el club, para los jugadores -especialmente para mí-, al haberlo pasado por todo", comentó Hagglund, integrante del equipo de Toronto FC que ganó el histórico 'triplete' en 2017.
Para otros que desembarcaron del mismo vuelo, la euforia estuvo acompañado por momentos más profundos y reuniones.
"Todas nuestras familias nos sorprendieron también, así que todo fue muy emotivo y agradable", contó el gerente general Chris Albright. "Para mí, soy un tipo del Noreste que se mudó con su familia al Medio Oeste con hijos en edad de colegio secundario. Así que mi familia hizo muchos sacrificios en todo esto y esto legitimizó un poco todo eso".
"Ser capaz de conseguir esto, y para los aficionados, siempre digo esto: soy un aficionado de Philadelphia que sufrió durante mucho tiempo. Fan de los Eagles, fan de los Phillies. Entiendo de qué se trata ser aficionado, y se por qué es algo tan fantástico, y por qué es tan emotivo. Así que esa es la mejor parte de todo".
Altos y bajos
Muchos equipos ganadores del Shield mantienen la calma con respecto al título de la temporada regular, preocupándose por enfatizar que el objetivo es ganar la MLS Cup presentada por Audi -el título que te otorga una estrella sobre el escudo- en la postemporada.
Después de sufrir tanto en esos primeros tres años, sin embargo, sin mencionar la velocidad con la que cambiaron las cosas bajo la guía de Albright, y del entrenador Pat Noonan y su cuerpo técnico a fines de 2021 y comienzos de 2022, Cincy no se guardó nada.
"Gané el Shield en Toronto", comentó Hagglund, "y pensé que estar en una MLS Cup y clasificar a los Playoffs era lo normal. Y llegué a Cincinnati por tres años y me di cuenta que eso no es lo normal. Así que para mí, sentí que este es un momento fantástico y nunca sabes cuándo vas a vivir este tipo de situaciones cuando tienes a estos jugadores juntos, y consigues algo como esto. Vale la pena celebrar este momento, siempre y cuando puedas recordar que todavía tienes trabajo por hacer".
El tiempo de Jeff Berding, co-CEO de FCC, es más largo que el de Hagglund, desde la fundación del equipo en 2015. Ver a los jugadores y a los aficionados unirse en los festejos en el aeropuerto brindó la oportunidad de reflexionar.
"Hemos sido fieles a los valores que escribí cuando estaba diseñando el plan de negocios", Berdin comentó a MLSsoccer.com. “Sí, las victorias se nos escaparon. Pero seguimos poniendo todo para ser un club inclusivo y amigable con las familias, y una franquicia que está realmente comprometida para hacer la región de Cincinnati en algo mejor".
"Francamente, eso es probablemente lo que hizo algo de gracia cuando nos mudamos rápidamente y quizás no estábamos preparados. Y, pese a ello, nuestros aficionados se quedaron con nosotros, porque creo que desde nuestros días en la USL que Carl (el propietario Carl Lindner III) y yo íbamos a hacer lo que fuera necesario para volver a ganar".
Berding rápidamente reconoció el meteórico ascenso de la organización, alimenado por impresionantes multitudes en el Nippert Stadium y su historia de cenicienta en la US Open Cup de 2017 (cuando llegaron a las Semifinales), esencialmente determinó que el equipo sufriera el golpe y el rigor del cambio de liga al llegar a MLS. Pese a invertir sustancialmente, tanto en infraestructura y adquisición de jugadores en esas primeras tres temporadas.
"Tuvimos lo que les aseguro nunva volverá a ocurrir, que fue el lapso más breve desde que nos dieron la expansión hasta nuestro primer partido en MLS: 277 días", remarcó Berding. "Simplemente, faltó tiempo y cometimos muchos errores. Por supuesto, también tuvimos que sobrevivir a la pandemia y, durante la pandemia, construir el mejor estadio de fútbol de nuestra liga".
"No nos dieron tres años para mirar y aprender. Tuvimos que mirar y aprender mientras nos derrotaban".
Todas esas derrotas inevitablemente tuvieron su costo, incluso en los seguidores más auténticos. Cuando Blandford compró una nueva camiseta de FCC el año pasado, estaba tan molesto por el estado del equipo que decidió 'customizar' el uniforme con el nombre y el dorsal de la jugadora de la selección femenina de Estados Unidos Rose Lavelle (nacida en Cincinnati), en lugar de cualquier jugador del plantel.
"En ese momento no sabía si los jugadores seguirían aquí", recordó con una sonrisa. "No sabía si eran buenos".
Lazos con Cincy
Los fundadores del club siempre habían esperado tejer una profunda relación con sus aficionados más fieles. Berding dice que es adecuado que el primer trofeo en la historia de Cincy haya sido el Shield, un trofeo concebido y entregado entre los seguidores de la liga.
"En el nacimiento de FC Cincinnati, uno de nuestros ingredientes clave fue la creación de The Bailey (la sección de aficionados del equipo). Carl y yo fuimos a los bares donde la gente miraba partidos de la Premier League y la Bundesliga, y los invitamos a crear lo que se ha convertido en The Bailey", expresó Berding.
"Ese fue nuestro ingrediente secreto. Vas a un partido de los Reds o los Bengals, o Xavier University o Cincinnati University, ya sea baloncesto o football, y no existe algo como The Bailey. Es un espectáculo. No tienes que ser un gran aficionado al fútbol para ir a un partido de FC Cincinnati y emocionarte con la energía de nustros grupos de aficionados".
Max Ellerbe es vicepresidente de The Pride, un oriundo de Cincinnati conocido por tocar el tambor en los partidos como local en el TQL Stadium. Él cree que FCC se ha vinculado y relacionado con elementos fundamentales de la identidad cívica de una metrópolis del interior de Estados Unidos, con menor población que otras ciudades de MLS.
"El fútbol es un deporte realmente diferente, que te permite celebrar a tu ciudad sin ningún tipo de vergüenza", dijo Ellerbe. "Esta es una ciudad tan tribal y parroquial, la gente nace, se cria y muere aquí. Hay algo especial con respecto a Cincinnati".
"Si naciste aquí, si has vivido aquí, lo entiendes. Simplemente comprendes por qué la gente quiere vivir y quedarse aquí. Hemos estado en tantos años terribles con FCC, pero los aficionados siguen viniendo. Nuestra corta historia parece que fuera mucho más larga, porque hemos tenido muchas eras diferentes".
Tiempo de festejos
Los furiosas celebraciones que comenzaron en el vestuario visitante de BMO Field, continuaron en el avión de regreso a casa y llegaron al punto máximo sobre la pista del aeropuerto de CVG. Todo continuó el miércoles por la noche en el TQL Stadium, cuando FCC y sus seguidores pudieron celebrar juntos de manera más formal en su estadio en el partido como local frente a New York Red Bulls.
Incluso la derrota 2-1 ante los Red Bulls no arruinó el clima de regocijo. Después de todo, fue apenas la segunda derrota de la temporada en el TQL, donde el equipo cosechó un récord de 19 victorias - 7 derrotas - 7 empates en partidos de MLS bajo la conducción de Noonan.
"Este equipo gana y es muy divertido de ver", comentó Matt Broo, presidente de The Pride. "Cada vez que vas a un partido, Lucho Acosta hace cinco cosas que nunca había visto antes en una cancha de fútbol. Aaron Boupendza, obtienes un gol de su parte, vas a ver una vuelta carnero de su parte también. Hay tanta alegría con este equipo. Creo que ese es parte del motivo por el que la ciudad ama tanto a este equipo. Cuando pagas dinero para ver a FC Cincinnati, recibes el entretenimiento acorde por el dinero que pagas".
Los aficionados dicen que la intensidad y el compromiso de Noonan no solo han inspirado al plantel, con actuaciones de alto nivel de nuevos fichajes y veteranos, sino a aquellos que miran el partido, golpean el tambor y cantan en The Bailey también. El entrenador estableció el tono en una memorable reunión con los grupos de aficionados en su primera temporada en el cargo.
"Justo después del primer partido contra Austin (una derrota 5-0 en el primer partido a las órdenes de Noonan), en el que nos dieron 'una paliza' y sentíamos que uba a ser más de lo mismo", reveló Blandford, “Él básicamente llegó y dijo 'Odio perder. No lo vamos a hacer demasiado. Ésto es diferentes. Créanme, es diferente. Esto no será la norma. Vamos a establecer nuevas expectativas".
Las palabras de Noonan tuvieron eco. El club Naranja y Azul clasificó a los Playoffs por primera vez en 2022, eliminó a RBNY, y eventualmente cayeron en la final del Este ante Philadelphia, donde Albright y Noonan trabajaron durante años junto a Jim Curtin y compañía.
Aún así, la magnitud del dominio que se produjo este año no era esperada, incluso en el caso de sus arquitectos. Albright admite que durante el invierno pensó si el equipo "podía dar un pequeño paso atrás", en comparación con la inversión en otros equipos. Incluso después de brillar durante la primavera, no fue hasta el 12 de julio cuando se rotó de manera importante la alineación de FCC, que jugó sin Noonan en el banquillo, mientras asistía al funeral de su padre. En esos momentos, Cincy logró una victoria como visitante por 2-1 ante New York Red Bulls, que encendió la idea de que algo grande se estaba cociendo.
"Pat había perdido a su padre. Dom (el prestigioso asistente Dominic Kinnear) dirigió este partido. Y fuimos allí y ganamos con un gol al final de partido de Obi [Obinna Nwobodo]. Creo que en ese momento nos comenzamos a dar cuenta, y nos dijimos que este tipo de victorias te impulsan hacia algo más grande".
"Dijo mucho sobre nuestro grupo, la profundidad que hemos construido, la convicción de que somos capaces de jugar ante cualquier pronóstico y ganar ese partido".
¿MLS Cup o Supporters' Shield?
Pase lo que pase en la postemporada, cuando Cincy será el claro favorito para ganar más trofeos, esta campaña que culminó con el Shield será recordada en el club y en la ciudad, que no ha celebrado un título en una de las Grandes Ligas desde que los Reds ganaran la Serie Mundial en 1990.
"Es un gran logro, y quizás esa conversación era diferente años atrás. Aunque para mí, lo más importante es la consistencia de un equipo durante el curso de una temporada", contó Noonan a la prensa el lunes. "Para mí ahora, incluso mi opinión acerca de esto ha cambiado. Creo (que el Supporters' Shield) ahora ha sobrepasado a la MLS Cup en términos de relevancia. Eso no quita el deseo de que nuestro equipo pueda alzar el trofeo de la MLS Cup. Pero para ese grupo ser el mejor equipo a lo largo de una temporada, creo que es algo muy significativo".
Albright ahora ha ganado el Shield (dos veces como jugador, y otras dos veces como ejecutivo), en tiempos en los que el Supporters' no tenía tanto peso en los años iniciales de la liga. En los últimos días, recibió mensajes de felicitación de parte de Jim Curtin, del co-presidente y gerente general de LAFC John Thorrington, y otros más que opinan que las afirmaciones de Noonan tienen más sustento de lo que el público en general cree".
"Es lo más difícil de ganar. Y no creo que ni siquiera sea algo que estpe cerca", comentó Albright. "Obviamente, esa es la razón por la que casi todas las ligas del mundo están armadas de esa manera. Creo que el Supporters' Shield es reconocido por mis colegas, entrenadores y jugadores como eso, como lo más complicado de lograr. Creo que esa sensación está ganando impulso, y está comenzando a encontrar su lugar".
Mientras el debate continúa, sus nuevos dueños piensan aprovechar al máximo cada minuto en el que el Supporters' Shield esté en su poder. Broo llegó a decir que uno de los platos que identifican a la ciudad -el perro caliente 'chili cheese'- será pronto servido sobre el trofeo.
"Ya he recibido correos electrónicos preguntando si podíamos llevar el Shield a un lugar u otro. Así que se trata de saber quién estará disponible para hacer la recorrida y que todo el mundo pueda verlo", comentó. "Y, porque pondrá furiosos a todos los demás, tomé el compromiso de que comeremos 'Skyline Cheese Coneys' (una variedad de perro caliente) sobre el Shield en algún momento durante el año próximo".
