Tal vez hemos visto un cambio de guardia el sábado por la noche.
FC Cincinnati ganó con el último aliento por 1-0 la Semifinal de la Conferencia Este Philadelphia Union. Fue un partido durísimo, que solo se decidió por un gol agónico y polémico (¿Estaba en fuera de juego el defensor Yerson Mosquera?). Cuando sonó el silbato final, las cosas estaban tremendamente equilibradas en el TQL Stadium.
Es arriesgado y, a veces, completamente irresponsable construir narrativas sobre esos partidos. Sin embargo, es difícil evitar la sensación de que el equilibrio de poder de la Conferencia acaba de desplazarse unos cientos de millas hacia el oeste, con el ascenso de Cincy -que avanzó tras conseguir un hito clave- mientras Philadelphia se enfrenta a la perspectiva del final de un ciclo competitivo admirable, o que al menos evolucione significativamente.
“Seguimos adelante”, dijo después el entrenador en jefe de la FCC, Pat Noonan. “Realmente, muy contento con los muchachos por haber encontrado una manera de avanzar. No siempre fue de la forma más bonita”.
Antes, aprendiz ¿Ahora maestro?
Noonan aprendió lo mejor de su exjefe en Philly, Jim Curtin, con la ayuda del exgerente general del Union Chris Albright y el veterano defensor Ray Gaddis –quien resolvió una seria crisis de disponibilidad en la última línea para ayudar a Mosquera e Ian Murphy a firmar una noche sin recibir goles, pese a las ausencias del suspendido Matt Miazga y el lesionado Nick Hagglund, además de la baja del volante defensivo Obi Nwobodo, todavía no preparado para el partido de este fin de semana.
Aquí, fue Noonan elogiando a sus tropas (un elogio medido, claro está, que refleja las persistentes ventajas y expectativas insatisfechas que ve en su equipo) y dando gracias por la ventaja de jugar en casa que bien podría haber marcado la diferencia, teniendo en cuenta el derrota agonizante ante el mismo adversario familiar, por el mismo marcador, que puso fin al 2022 de Cincy en Subaru Park hace un año.
“Estos eran los objetivos para principios de año, en términos de cómo podemos jugar frente a nuestra afición local. Sabíamos lo que era estar de gira el año pasado, lo desafiante que era”, dijo Noonan, recién nombrado Entrenador del Año de la MLS, un honor en el que fue precedido por, sí, Curtin. "Nos hemos posicionado para jugar en TQL durante todo el tiempo, y puedes ver dónde puede convertirse en una ventaja, cuando los juegos son reñidos, cuando sabes que no estás jugando lo mejor que puedes, lo cual sin duda fue un período prolongado esta noche".
Mientras tanto, Curtin tuvo que consolarse luego de una nueva decepción tras un gran partido, de la intervención del VAR en el gol de Mosquera, y la decisión de la organización de informar al capitán Alejandro Bedoya que no retornaría al club en 2024.
El año pasado, la Final del Este fue entre Philly y el entonces vigente campeón de la MLS Cup New York City FC en el Subaru Park. Este año será el derbi 'Hell is Real' en el TQL Stadium, donde el estado de Ohio capitalizará todos los reflectores por primera vez en bastante tiempo, cuando FCC y Columbus Crew renueven hostilidades el próximo sábado 2 de diciembre (6 pm ET | MLS Season Pass).
“Ciertamente tendrá algunas historias agradables, pero es un equipo del Crew muy bueno", apuntó Noonan. "Dividimos la serie de la temporada, pero ellos están en muy buena forma y serán un rival muy duro para nosotros. Así que espero que nuestros muchachos disfruten de otro juego de Playoffs, otro juego de Playoffs frente a nuestros aficionados. Con esta rivalidad. Así que espero con ansias la fase de preparación de esto y luego estar aquí nuevamente el próximo fin de semana”.
La MLS es a la vez una liga imitadora y una rueda de la fortuna ferozmente competitiva en la que mantenerse en la cima es mucho, mucho más difícil que llegar allí. Philadelphia mantuvo media década de competitividad constante al cristalizar su identidad y apegarse a ella, manteniendo las cosas lo más simples posible y aprendiendo cómo ganar, y ese plan, aunque adaptado a su terruño particular en el sur de Ohio, es evidente en FCC.
El momento de Mosquera
Noonan fue honesto al admitir que la secuencia que les permitió ganar el partido -un tiro libre rápidamente tomando por Luciano Acosta hacia Álvaro Barreal, quien lanzó un centro hacia la cabeza de Murphy para que Mosquera pudiera definir- no fue algo ensayado en el centro de entrenamiento.
"¿Estrategia? No, no se esperaba. No había nada que hayamos preparado en ningún momento”, dijo Noonan. “Fue agradable verlos idear la jugada. Les dije a los muchachos antes del partido que en estos momentos, en los Playoffs, suceden cosas extrañas. ¿Cómo vas después de un partido si estás perdiendo un gol? ¿Cómo se protege una ventaja? Tal vez a los muchachos se les pide que hagan cosas diferentes a las que están acostumbrados, porque se trata de ganar o irse a casa. Estamos muy contentos de haber encontrado nuestro objetivo”.
Albright mostró un ingenio similar al incluir a Mosquera en el plantel, en primer lugar. El colombiano de 22 años está cedido por una temporada por el Wolverhampton Wanderers, un prospecto de primera línea que busca minutos, y sus marcados niveles de rendimiento y maduración en América del Norte efectivamente solo aumentan las posibilidades de los Wolves, quienes habrían quedado bastante impresionado por sus actuaciones en la MLS.
“Yerson, yo diría que es una mezcla de cosas. Soy duro con él porque es, y tiene el potencial de ser, un gran talento”, dijo Noonan. “Cuando hablas de con y sin balón, ¿cómo impacta en el juego? Sabes, podría haber habido una mejor toma de decisiones con el balón. Sin el balón, pensé que era muy fuerte: el momento de sus entradas, cómo defendía el área".
“Pensé que, en su mayor parte, controlaba las emociones de buena manera en esos momentos. Todavía hay un par de cosas en las que tiene demasiada interacción con el rival, solo tienes que pensar en jugar. Entonces es una mezcla. Pero al final nos hace una gran jugada y mantenemos la portería a cero. Así que merece mucho crédito por eso, especialmente por estar en el medio de nuestra línea defensiva en un partido importante”.
Como indican esas palabras, Cincy se percibe a sí mismo como un trabajo en progreso, un grupo que aprende en el trabajo. Y, sin embargo, ese proceso en curso los tiene ahora a solo 90 minutos de la MLS Cup presentada por Audi el 9 de diciembre.
“Creo que hubo momentos en los que intentamos hacer demasiado”, dijo Noonan. “Una vez más, a veces pierdes la concentración debido al rival o una decisión que no te sale bien, esas cosas aún tienen que mejorar. Siempre podemos ser mejores en esos momentos, y algo de eso hubo esta noche. Entonces hablaremos de esas cosas".
“Si quieres ser un equipo campeón, tienes que hacer todas estas cosas bien. Cada partido que avanzas los márgenes de error son menores y tienes que ir mejorando a medida que lo avanzas”.
