Por su edad, podrían estar pidiendo una foto con los protagonistas de estas noches. Ahora quieren salir en la foto que sus países recuerden para siempre. El camino hasta aquí empezó lejos de los himnos: había que ganarse minutos, hacerse respetar frente a rivales con oficio y demostrar que el talento también aguanta cuando el partido aprieta.
En MLS, Cavan Sullivan, Olger Escobar, Richard Chukwu y Omar Valencia encontraron cancha para dar esas respuestas. Hoy sus nombres aparecen en las convocatorias y el desafío cambió de tamaño: los cuartos de final de Concacaf Nations League ponen las semifinales en el horizonte y cuatro banderas detrás de sus pasos. Escobar y Chukwu incluso podrían disputarse desde veredas opuestas el mismo sueño. MLS les abrió un lugar entre profesionales; ahora quieren ganarse otro en la memoria de su gente.
La ilusión chapina ya tiene su firma.
El primer gol de Escobar en MLS cayó justo donde su historia había empezado a tomar forma. El 25 de julio de 2025 regresó a New England con otra camiseta, la de CF Montréal, y puso el último golpe del triunfo 3-1 en tiempo añadido. Apenas era su cuarto partido en la liga. La organización que lo había visto crecer ahora lo veía marcar en su contra
Para llegar a ese instante hubo que subir escalones lejos de los reflectores: formarse en la academia del Revolution, convertirse en MVP Sub-17 de MLS NEXT en 2023 y probarse como profesional con Revolution II. Guatemala lo llamó a la selección mayor en noviembre de ese mismo año. El sueño internacional empezó a abrirse paso desde aquellas canchas: todavía no había debutado en MLS y la Bicolor ya quería verlo de cerca.
Con la selección también había una historia que llevar a la espalda. Olger eligió el 20 por Carlos “Pescadito” Ruiz. “Yo admiro al Pescadito Ruiz y espero un día ser como él”, contó en una entrevista con El Planeta. El número tenía dueño en la memoria de la afición. Al joven le tocaba encontrar cómo dejar su propia marca.
La Copa Oro 2025 le dio dónde hacerlo. Con 18 años, anotó ante Guadalupe en el triunfo que metió a Guatemala en cuartos de final y volvió a marcar contra Estados Unidos en semifinales. La derrota 2-1 cerró el camino de la Bicolor, pero dejó un nombre para seguir mirando: Escobar terminó con dos goles y el premio al Mejor Jugador Joven. Antes de estrenarse en MLS con Montréal, ya había hecho saltar de sus asientos a los aficionados de su selección.
En esta Nations League volvió a darles razones: dos asistencias en el 6-0 sobre El Salvador y el pase para que Matt Evans resolviera el 1-0 ante Surinam. Ahora aparece Canadá, con un boleto a las primeras semifinales de Guatemala en el torneo del otro lado de la serie. Olger sigue ganándose espacio en su club; con su selección, sus intervenciones ya alimentan una expectativa mayor. El chico que quería parecerse a un ídolo empieza a tener sus propias noches para contar.
El futuro tiene fecha: AHORA
Para que los “chapines” sigan escribiendo su historia, tendrán que superar a Canadá. Y entre los convocados para frenar esa ilusión aparece Richard Chukwu, un defensor de 18 años cuyo futuro ya empezó a reclamar minutos en el presente. Para el seleccionador, esperar también tiene un costo.
Toronto llevaba años preparando el terreno. Chukwu entró a su academia en 2020, recorrió las categorías juveniles y disputó 31 partidos con Toronto FC II en MLS NEXT Pro antes de firmar con el primer equipo en 2026. En el camino también se puso la cinta de capitán de Canadá en el Mundial Sub-17 de 2025. Había aprendido a responder por un grupo de jóvenes. Tocaba descubrir qué podía hacer entre mayores.
La selección pisó el acelerador. Chukwu debutó desde el banco ante Chile y, en el siguiente encuentro, salió como titular frente a Perú en una victoria 2-0. Para entonces, apenas tenía una aparición con el primer equipo de Toronto. El dato cuenta su propia historia: Canadá le estaba dando una responsabilidad que todavía peleaba por conquistar en su club. La cantera le abrió camino; ganarse continuidad sigue siendo su siguiente batalla.
Ahora, Nations League eleva la apuesta. La vuelta ante Guatemala se jugará en BMO Field, la casa de Toronto, pero esta vez la camiseta llevará la hoja de maple. Si Chukwu y Escobar coinciden en cancha, sus recorridos quedarán frente a frente: Olger buscando el hueco que haga gritar a los suyos; Richard intentando cerrarlo. Dos jóvenes que todavía están haciéndose un nombre. Un boleto a semifinales que ninguno querrá dejar pasar.
"The wonder kids" ya se metieron en la historia
El arquero mexicano soltó el pase y Cavan Sullivan encontró su momento. Interceptó la pelota, la levantó hacia el gol y salió a celebrar una jugada que ya tenía lugar en los libros. Era el 3 de octubre: Estados Unidos ganó 3-0 y Sullivan, con 17 años y cinco días, se convirtió en el goleador más joven de la historia de su selección. Tres apariciones internacionales le habían bastado para dejar una marca. Y lo hizo ante México.
Después llegaron los abrazos. Compañeros jóvenes y veteranos corrieron hasta aquella esquina para celebrar con él. “Si no hubiera estado tan eufórico, creo que habría soltado una lágrima”, contó . Por un instante, el adolescente detrás del récord dejó ver lo que significaba todo aquello: el clásico que había visto desde afuera acababa de regalarle un recuerdo que llevaría su firma.
Philadelphia había preparado el escenario para ese salto. Tras el receso mundialista, Ryan Richter le dio más responsabilidad en el Union. Lo conocía desde las juveniles y MLS NEXT Pro; ahora le entregaba minutos con la temporada del primer equipo en juego. Cavan convirtió aquella confianza en nueve goles y 14 asistencias al cierre de la fase regular. Sus 23 contribuciones establecieron un récord para un adolescente en una campaña de MLS. Ya había razones para buscarlo cuando el equipo necesitaba una respuesta.
Ese impulso también mueve a la selección de un Mauricio Pochettino que se despide del USMNT. Cavan encabeza una camada que empieza a cambiar las expectativas a fuerza de actuaciones. Y a su lado hay más nombres pidiendo cancha:
- Julian Hall | Red Bull New York: marcó en cada una de sus primeras tres apariciones internacionales. Ante México, él y Cavan se convirtieron en la primera pareja de adolescentes en anotar para Estados Unidos en un mismo partido contra ese rival. Entraron al clásico y salieron con un pedazo de su historia.
- Justin Ellis | Orlando City: dos goles en su primera ventana internacional. La oportunidad llegó y él encontró cómo hacerla contar.
- Neil Pierre | Philadelphia Union: ya sumó sus primeras experiencias en la defensa estadounidense. Ahora busca convertir esos pasos en un lugar propio.
- Adri Mehmeti | Red Bull New York: sorprendió con su llamado para los amistosos y ahora consigue algo más: mantenerse en los planes de Pochettino para la Nations League. El siguiente reto es sumar minutos y hacer de aquella primera oportunidad un lugar cada vez más firme en la selección.
- Reed Baker-Whiting | Nashville SC: recibe su primer llamado a una concentración de la mayor. Su siguiente desafío empieza por ganarse otra oportunidad: entrar a la cancha.
Distintos clubes alimentan una misma apuesta: llevar lo que construyen en MLS a una selección que empieza a contar con ellos.
Haití pondrá la siguiente prueba. Para Sullivan serán sus primeros partidos oficiales con Estados Unidos y, junto a Pierre, podría tener enfrente a Danley Jean-Jacques, su compañero en el Union. La complicidad del vestuario tendrá que esperar: hay unas semifinales que conquistar. Cavan ya sabe lo que significa romper un récord. Ahora esta generación quiere convertir sus primeras grandes noches en el comienzo de algo que dure.
Del filial a la Copa América: Omar se abrió paso
Omar Valencia pasó de buscar un lugar en el primer equipo a pisar una Copa América. En 2024, cuando entró ante Colombia con Panamá, todavía jugaba para el filial de Red Bulls New York. Aquel ingreso lo convirtió en el primer futbolista activo de MLS NEXT Pro en disputar el torneo. De pronto, el lateral que trabajaba por subir un escalón en su club tenía enfrente a una de las selecciones más fuertes del continente.
Nueva York fue el siguiente terreno por conquistar. Llegó desde Plaza Amador, acumuló partidos con el filial y empezó a abrirse espacio entre los mayores. Debutó en MLS en junio de 2024 y en diciembre firmó su contrato con el primer equipo. Detrás de aquella firma había meses de insistencia: entrenarse, entrar en una convocatoria y aprovechar cada minuto para provocar la siguiente oportunidad.
Con Panamá, su intención ya estaba clara. “Sé que soy un jugador joven, pero con capacidad de afrontar ese carril izquierdo”, declaró a La Prensa en marzo de 2025. Omar se estaba postulando. En una posición donde había que ganarse la confianza de Thomas Christiansen, el mensaje era directo: cuando llegara su turno, quería demostrar que podía hacerse cargo.
En septiembre de 2026 le puso un zurdazo a esa ambición. Panamá perdía ante India y Valencia entró desde el banco. A los 68 minutos encontró espacio fuera del área, remató y cambió el marcador. El empate llevaba su firma; también era su primer gol con la selección mayor
Ahora aparece Curazao y un boleto a las semifinales de la Concacaf Nations League. A los 22 años, el lateral de Red Bull New York comparte con Carlos Harvey, de Minnesota United, el aporte de MLS a la convocatoria panameña. Para Omar, la serie abre otra pelea: convertir el llamado en minutos y esos minutos en razones para volver a elegirlo. Ya entró en una Copa América desde un filial. Ahora quiere que entrar a la cancha sea cada vez menos una sorpresa y cada vez más una costumbre.
El impulso viene de lejos
El salto que hoy dan estos jóvenes de MLS tiene antecedentes dentro de la propia Nations League. Otros futbolistas encontraron en MLS el impulso para llegar a sus selecciones y, en algunos casos, dejar huella en el torneo. Sus recorridos muestran lo que puede abrir una oportunidad a tiempo:
- 2018 | Alphonso Davies: Vancouver alimenta la ilusión canadiense. Repartió cuatro asistencias en tres partidos de la clasificación inaugural mientras jugaba en Whitecaps. El joven que crecía en MLS ya estaba haciendo jugar a su selección.
- 2019 | Brenden Aaronson: de Philadelphia al primer llamado. Con 18 años, recibió su primera convocatoria con Estados Unidos para esta competición. Su temporada de estreno en MLS empezaba a abrirle una puerta internacional.
- 2022 | Jesús Ferreira: cuatro goles para entrar en los libros. Tenía 21 años y jugaba en FC Dallas cuando marcó cuatro tantos en el 5-0 de Estados Unidos sobre Granada. Igualó el récord goleador de su selección en un partido y terminó la fase de grupos como máximo anotador de la Liga A. La formación en Dallas ya daba frutos con otra camiseta.
- 2025 | Diego Luna, Jack McGlynn y Brian Gutiérrez: el relevo gana espacio. Los tres, con 21 años, llegaron desde Real Salt Lake, Houston Dynamo y Chicago Fire, respectivamente, a la convocatoria de Pochettino para las Finales. Nuevos nombres prolongaban la conexión entre las oportunidades de MLS y la ambición internacional.
Estos antecedentes ponen en perspectiva los llamados de Sullivan, Escobar, Chukwu y Valencia. Son parte de un recorrido que conecta formación, competencia y selección desde hace años. Cada generación recibe una oportunidad distinta de ampliar su alcance.
La próxima foto puede ser suya
Al comienzo de esta historia podían ser los chicos que pedían una foto. Ahora quieren provocar la celebración que nadie deje de compartir. Un gol que rompa la eliminatoria, un quite que mantenga vivo el sueño, el abrazo que confirme unas semifinales: los cuatro tienen delante esas noches en las que un nombre empieza a quedarse en la memoria de su gente.
Y para algunos, el pulso seguirá acelerado al regresar. Sullivan volverá a Philadelphia con los Playoffs esperando y un equipo que ya cuenta con sus respuestas. Del escudo nacional al de su club, cambiará la camiseta y seguirá la urgencia. La confianza que lo llevó a la selección volverá a ponerse a prueba en la pelea por la MLS Cup.
MLS lleva años abriendo estas puertas. Ellos se han ganado la oportunidad de cruzarlas y ahora tienen la pelota en el escenario continental. ¿Quién convertirá ese impulso en la próxima imagen que su país guarde para siempre?
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