De Carlos Valderrama hasta Lionel Messi. En 1994, el Mundial llegó a Estados Unidos antes que MLS. Pero en ese torneo ya estaban varios de los cracks latinos que después iban a darle color, personalidad y memoria a los primeros años de la liga. En 2026, el álbum cambió: ahora el Mundial vuelve a Norteamérica con figuras latinas que llegan desde MLS.
El álbum de los cracks latinos
En 1994, MLS tenía cero jugadores en el Mundial que se disputó en Estados Unidos.
Pero esa cita mundial además de ser ahora una postal 'vintage' del soccer estadounidense, fue el punto de partida que empujó la creación de la liga.
El primer album latino se llenó antes de que se inaugurara la MLS, en 1996, con: El Pibe, Marco Etcheverry, Jaime Moreno, Jorge Campos, Luis Hernández, Claudio Suárez.
Treinta y dos años después, la foto cambió de dirección.
El Mundial vuelve a Norteamérica y ahora el álbum latino también se llena desde MLS: Lionel Messi, James Rodríguez, Juan Manuel Sanabria, Rodrigo De Paul y otros nombres que llegan al escenario más grande desde clubes de la liga.
La primera página
Los cracks latinos que después iban a entrar en el imaginario de la liga.
- Carlos Valderrama
Llegó a USA 94 como capitán de una Colombia cargada de expectativa, y aunque cayó en fase de grupos, sigue siendo una de las imágenes más reconocibles de ese Mundial.
Era el cromo de colección: pelo inolvidable, moda, pausa de 10 clásico, pase filtrado y aura. Dos años después sería el primer MVP de la historia de MLS y ganaría el primer Supporters’ Shield en 1996.
El Pibe le dio cara latina e internacional a la liga.
- Etcheverry y Jaime Moreno eran la página boliviana
Bolivia volvía a un Mundial por primera vez desde 1950 y los dos estaban ahí, en USA 94, en una selección histórica para su país.
El Diablo tuvo un cameo de culto: entró contra Alemania y fue expulsado pocos minutos después. Jaime Moreno también jugó aquel partido inaugural ante la selección alemana. En 1994 eran figuritas bolivianas de regreso mundialista.
Dos años después llegaron a MLS y lograron grandes cosas:
Etcheverry lideró a D.C. United a tres de las primeras cuatro MLS Cups y fue MVP de MLS en 1998. Moreno ayudó a llevar cuatro MLS Cups a D.C. United, además de ganar la Golden Boot de 1997 y ser siete veces All-Star.
- La edición limitada: Jorge Campos
Una estrella del fútbol mexicano, del Tri. Jorge Campos es la figurita imposible: arquero-delantero, camiseta de museo y un personaje mundialista.
En USA 94 fue titular con México, y una de las imágenes del torneo fue él: un arquero que hacia goles, una camiseta colorida que él mismo diseñaba, y estética de videojuego noventero.
Le dio color, show y personalidad al escenario mundialista y lo trajo a MLS en su campaña inaugural.
Su paso por la liga no fue de títulos grandes, pero sí de imagen: jugó para LA Galaxy y Chicago Fire y llevó a la liga una figurita visual que parecía diseñada para televisión.
Encajó perfecto en Los Ángeles y es una imagen difícil de borrar de la cultura estadounidense.
- Claudio Suárez y Carlos Hermosillo eran la página mexicana que llegó después a MLS
Los dos jugaron con México esa Copa del Mundo, pero su capítulo en MLS no empezó de inmediato. Llegaron después, en momentos distintos.
Si Jorge Campos era la figurita que se veía primero, Suárez y Hermosillo eran los cromos que explicaban el peso de México en ese primer álbum MLS.
Hermosillo era el sticker del gol mexicano en California.
Llegó a LA Galaxy en 1998 y g anó el Supporters’ Shield ese año.
Claudio fue pura jerarquía
Defensa titular del Tri, capitán y después un líder de Chivas USA desde que llegó en 2006, con él, el club fue primero del Oeste en 2007 y tuvo una de las mejores defensas de la liga. Su figurita cuenta otra parte del álbum: el intento más directo de importar oficio e identidad mexicana al mapa angelino.
La primera edición del álbum no decía MLS en la tapa. Pero ya tenía varias de las caras que la liga iba a usar para reconocerse.
La edición 2026 se pega desde MLS
Barajitas, cromos, figuritas, como lo llames, esta página no necesita explicar que la liga existe. Esa era la tarea de 1996.
Está claro que la edición 2026 del álbum tiene otra textura: clubes consolidados, estrellas globales, ciudades que ya hicieron del fútbol una costumbre y jugadores latinos que llegan a la cita desde la rutina competitiva de MLS.
En la nueva edición la pregunta es qué tipo de figuritas puede ahora mandar MLS al Mundial.
Los que llegan desde MLS... y los que usaron MLS como una estación real en su camino mundialista.
- Argentina: la página dorada de Miami
Miami tendría la lámina dorada con Lionel Messi y Rodrigo De Paul es la página más pesada del álbum. Si Argentina confirma a ambos en la lista final, Inter Miami no solo mandaría a Messi al Mundial: mandaría a dos campeones vigentes del mundo desde MLS. Algo que nunca pasó en la historia de la liga. Todo eso después de levantar la MLS Cup 2025 el pasado diciembre.
- Colombia: James y el Mundial preparado en Minnesota
James llega al Mundial como capitán y símbolo colombiano después de preparar el torneo desde Minnesota. El #10 aparece tras la parada inesperada del mapa MLS, en el Midwest.
- Paraguay: una página MLS con más de un club
La selección guaraní no llega a la edición 2026 con una sola figurita MLS. Tiene una mini página propia y quizás la más grande en latinidad. Miguel Almirón es el nombre grande: Atlanta United, Premier League, regresó al club que lo hizo campeón en 2018 y lleva el peso simbólico de una Paraguay que vuelve al Mundial por primera vez desde 2010. Su historia es MLS en ida y vuelta. Matías Galarza suma otra casilla de 'las Cinco Bandas' con menos cartel que Almirón, pero recién llegado a MLS. Y Andrés Cubas completa la página desde Vancouver Whitecaps. Es un cromo de equilibrio, que le brinda todo el balance a la Selección.
- Estados Unidos: Cristian Roldan, el MLS-made con raíces latinas
Canterano y una histórica figura de Seattle Sounders, capitán del club y el más made in MLS de todos. Recién llamado por Mauricio Pochettino a la Copa del Mundo con la Selección de Estados Unidos.
- México: figuritas en espera
México puede abrir otra página MLS si nombres como Obed Vargas o Brian Gutiérrez entran en la lista final de Vasco Aguirre: dos casos que conectan las canteras de MLS, Estados Unidos y El Tri desde una identidad mexicana y americana.
- Panamá: la página panameña entre Minnesota United y San Diego FC
Godoy es el líder, capitán y veterano de una selección que jugará su segundo Mundial, siendo el jugador con más apariciones en historia de Panamá, mientras que Carlos Harvey ha ido ganando más protagonismo en la selección centroamericana, con 21 llamados desde iniciso de 2024.
Y hay una última página para los que ya salieron de la liga, pero todavía llevan pegamento MLS en la figurita. Ahí entra Cucho Hernández, hoy en Real Betis, pero llamado a la Copa del Mundo con Colombia después de haber sido campeón de MLS Cup 2023 y figura total de Columbus Crew; no está en la liga, pero su camino reciente sí pasó por MLS. También entran algunos hispanos del USMNT con raíz MLS: Ricardo Pepi, mexicano-estadounidense de El Paso, formado en FC Dallas, Homegrown a los 16 años y Young Player of the Year de MLS en 2021 antes de dar el salto a Europa; y Alejandro Zendejas, nacido en Ciudad Juárez/criado entre la frontera, ex FC Dallas Homegrown y hoy en Club América, Gio Reyna, producto de la academia de NYCFC antes de irse a Borussia Dortmund, hoy confirmado en el roster mundialista de Estados Unidos.
No son parte de la página activa de MLS 2026, pero sí de otra cosa: jugadores que muestran cómo el álbum ya no solo recibe figuritas; también las forma, las vende y las ve volver al Mundial desde otros escenarios.
Al final, este álbum no solo cuenta cómo cambió MLS. También habla de cómo el fútbol latino no fue un invitado de la liga, fue parte de su diseño estructural desde el principio.
Todo álbum tiene páginas repetidas, figuritas difíciles y una lámina que nadie quiere cambiar.
Estaba en Valderrama cuando Tampa Bay todavía tenía equipo. Estaba en Etcheverry y Jaime Moreno cuando D.C. United construía la primera dinastía. Estaba en Campos, Hermosillo y Claudio Suárez cuando MLS entendía que México no era un mercado lejano, sino cultural en USA.
Y sigue estando en 2026, en la era de las estrellas, pero con otro uniforme: en Messi y De Paul desde Miami, en James desde Minnesota, en Almirón y Galarza desde Atlanta, en Cubas desde Vancouver, en Sanabria desde Salt Lake, en Godoy y Harvey desde Panamá, en Roldan desde Seattle.
La figurita cambió, pero la latinidad no lo hizo.
Esa es la esencia de todo el álbum.
