El sinuoso camino que Dani Pereira ha recorrido hasta ahora está marcado por momentos e instantáneas que se intercalan como hitos mentales.
El primer gol que marcó como profesional, una volea en la victoria de Austin FC ante Houston el 30 de abril de 2022. Esos momentos claves, algo borrosos con el pase del tiempo, de su niñez en la academia de Deportivo la Guaira. La emoción de ser invitado por la selección juvenil de Venezuela a los 14 años, y la mala noticia que le dio en ese momento el cuerpo técnico.
“En aquel entonces, ese entrenador me dijo que era muy pequeño para jugar en el torneo sudamericano”, recordó Pereira a MLSsoccer.com, y el dolor le ayudó a memorizarlo y convertirlo en combustible. “Fue difícil, pero... no sé, nunca me rindo. Siempre digo que soy un tipo muy paciente y que las cosas siempre salen en el lugar correcto”.
Luego vino el éxodo de su familia de su tierra natal un año después, el estrés y dejar atrás a sus seres queridos y la vida que conocía en Caracas, obligado a buscar asilo en un lugar desconocido al norte –la pequeña Roanoke, Virginia– cuando sus padres decidieron que la agitación política y económica crónica de Venezuela era simplemente demasiado difícil de soportar.
Superar las probabilidades de obtener una beca de fútbol en Virginia Tech proporcionó otra señal, al igual que obtener los honores de Mediocampista del Año de la Conferencia de la Costa Atlántica y los honores del Primer Equipo All-ACC en un programa que rara vez se ubica entre la élite tradicional de la NCAA.
Lo mismo ocurrió esa tarde de enero de 2021 cuando Austin FC sorprendió a muchos al convertirlo en la primera selección general del SuperDraft de la MLS, un honor celebrado con sonrisas bajo máscaras mientras persistía la pandemia de COVID-19.
“Ser reclutado fue enorme. Realmente nunca pensé que me convertiría en profesional”, dijo Pereira. "Pero Virginia Tech me dio las herramientas para ello".
La Copa América espera
A pesar de las dudas en algunos sectores sobre la selección, Pereira floreció en la MLS, evolucionando de un creador de juego a un mediocampista central versátil, capaz de desempeñar roles bidireccionales, profundos y ofensivos por igual. Ni él ni su familia olvidarán pronto la mañana de hace un año cuando se enteraron de que Fernando Batista, director técnico de la selección venezolana, había tomado nota y lo nombró en su plantilla para dos amistosos en Estados Unidos.
Su hermano mayor, Alexei, irrumpió en su habitación para darle la noticia con un abrazo, mientras Dani todavía estaba en la cama. Su padre, Héctor, publicó en el chat del grupo familiar una selfie con lágrimas corriendo por su rostro, explicando cómo había tenido que excusarse de su lugar de trabajo cuando las emociones lo inundaron.
“Mi papá, al parecer salió del trabajo porque estaba llorando. No quería que nadie lo viera”, dijo Dani.
Pereira y sus seres queridos vivirán otro hito memorable este verano, tal vez el sábado en el Levi's Stadium en Santa Clara, California, donde Venezuela se enfrentará a Ecuador en su primer partido de la Copa América.
Después de un largo proceso para estar totalmente autorizado, el jugador de 23 años se ganó un lugar en el plantel del seleccionador Batista para este torneo, junto con el volante de Philadelphia José “El Brujo” Martínez y muchos futbolistas que pasaron por MLS, como Jhonder Cádiz, Cristian Cásseres Jr., Yangel Herrera, Jefferson Savarino, Yeferson Soteldo, Christian Makoun y Miguel Navarro.
Si La Vinotinto recurre a él, lo que parece muy probable, marcará la primera aparición competitiva de Pereira para su país, que durante mucho tiempo ha estado rezagado en la Conmebol (el único miembro de la confederación que nunca se ha clasificado para una Copa del Mundo) pero que puede ahora sueñan en grande en medio del renacimiento del fútbol en curso. En particular, Venezuela ha tenido un comienzo de 2G-1P-3E en la clasificación de 2026, lo que le permite ocupar el cuarto lugar en un formato en el que los seis primeros reservan sus lugares automáticamente.
“Será una gran experiencia, pero también debemos asegurarnos de ganar los partidos”, dijo Pereira. “No estoy tratando de ir allí y simplemente ser como un fanático que dice: 'Oh, estoy aquí'. Estoy tratando de ir allí y hacer algo bueno, y hacerlo bien en el torneo. Si es titular, viene desde el banquillo, si sólo apoya desde el lateral, intenta aportar algo positivo al equipo. También nos ha ido bien últimamente en las eliminatorias [para la Copa del Mundo]. Así que daré mi pequeña ayuda”.
Un viaje que le cambió la vida
Lo que hizo posible todo esto fue otro momento de su vida –uno de alguna manera visceral y surrealista– el mes pasado, cuando finalmente regresó a Venezuela por primera vez desde la partida de su familia hace casi una década. Hizo que todo cerrara el círculo, caras viejas y recuerdos de la infancia chocando con su presente adulto como si el avión de pasajeros se hubiera convertido en una especie de máquina del tiempo mientras descendía a Caracas.
“Sí, fue extraño”, dijo Dani. “Todo estaba igual, todas las calles. Fue extraño” – pero sin duda, indescriptiblemente hermoso.
Tías, tíos, primos, parientes lejanos, amigos de la adolescencia... se encontró inundado de afecto y atención, un caleidoscopio de personas ansiosas por darle la bienvenida, ponerse al día, felicitarlo por sus éxitos o simplemente darle un hogar. comida cocinada.
“Todos”, recordó. “Todos querían estar conmigo. Sabes, fue un poco caótico. Simplemente toda mi familia quería estar conmigo. Pensé: 'No puedo estar con todos al mismo tiempo'... Pasé más tiempo con algunas personas, menos tiempo con otras. Fue caótico, pero valió la pena”.
Dondequiera que mirara, había cocina local, más familiar de ese pasado lejano: arepas, empanadas, cachapas, la verdadera definición de comida reconfortante. Tanto fue así que tuvo que pensárselo dos veces para recordarse a sí mismo que un exceso podría hundir su régimen nutricional habitual.
“Mi abuela se volvió loca [en la cocina]”, dijo Pereira con una sonrisa. "Yo también comí mucho en la calle".
La pura y vívida intensidad de cada momento de vigilia lo convertía en una experiencia poderosamente emocional.
“Lo triste es habernos ido. Lo lindo es haber regresado y poder revivir todos esos momentos, lugares, personas, recuerdos”, escribió Pereira en español en una publicación en Instagram.
“Los amo a todos los que fueron parte de esta hermosa semana, no me quitaron la sonrisa ni por un segundo.”
Pasaporte en mano
Había una tarea logística muy real y crucial en el centro de este viaje. Como muchos miles de otros solicitantes de asilo que esperan que funcionarios estadounidenses se hagan cargo de su caso, la familia Pereira ha estado en un limbo migratorio durante años. Es un estado de incertidumbre crónica que involucra procesos y documentación complicados, particularmente cuando se trata de salir del país, que requiere un permiso especial.
Durante sus primeras tres temporadas en la MLS, eso complicó la capacidad de Dani para viajar a partidos fuera de casa contra equipos canadienses y lo limitó a convocaciones internacionales para partidos de Venezuela en suelo estadounidense. A medida que ascendía en la clasificación de la Vinotinto, le resultaba funcionalmente imposible estar disponible para las ocasiones más importantes de la selección nacional: esas eliminatorias vitales para la Copa del Mundo.
Eso finalmente cambió cuando le llegó su visa deportiva estadounidense a finales del año pasado. Esto le permitió hacer el viaje de regreso a Venezuela, recibido por el personal de la selección nacional, para obtener un nuevo pasaporte y, en el proceso, cerrar el círculo después de una década de desapego de sus raíces.
Él y su familia están “muy aliviados de poder hacer lo que quiera y ahora ir a donde quiera”, dijo Pereira, “y sí, esto abre muchas puertas para el futuro”.
Al regresar a ATX, sintió como si se hubiera quitado un peso de encima y sus actuaciones así lo reflejaron. Pereira produjo probablemente su mejor juego de 2024 después de su regreso a casa, logrando dos asistencias en una salida de jugador del partido en la victoria por 3-2 sobre Sporting Kansas City, y continúa siendo uno de los contribuyentes más confiables de Josh Wolff. en un equipo de Austin con poco personal.
“Yo diría que el pasaporte, hacer esas cosas”, dijo Pereira cuando se le preguntó qué inspiró su mejora en la forma. “No he estado en Venezuela desde que me fui, así que fueron nueve años y el solo hecho de poder regresar y visitar a mi familia y arreglar mis cosas, eso me dio un impulso emocional. Y regresé aquí feliz, lista para partir. Donde quiera que esté voy a dar mi 100%, y ese impulso me dio otro 100%.
“Y también la forma del equipo; No soy sólo yo, somos todos. Puede que nos falten jugadores, pero todos compiten semana tras semana. Todos estamos simplemente concentrados y no escuchamos ningún ruido afuera; escuchamos a los fans, pero tratamos de no escucharlos demasiado. O a los escritores de la MLS”, agregó en una respuesta inexpresiva al uso memorablemente laminado que hizo Wolff de las predicciones de MLSsoccer.com como dispositivo de motivación en 2022. “Dicen que volveremos a ser últimos este año. Eso es bastante bueno. Así que le daré mucho crédito a todo eso”.
Soñando en grande
En una vida que ya se ha desarrollado como un guión de Hollywood, participar en la Copa América acerca a Pereira a otro sueño: ganarse una transferencia a una de las principales ligas de Europa para medirse contra los mejores del mundo. Las actuaciones distinguidas de este verano sólo pueden elevar su perfil en ese sentido.
Si bien Austin probablemente estaría feliz de mantener una presencia tan versátil en la sala de máquinas a largo plazo (y, según se informa, el LAFC estuvo cerca de realizar un gran intercambio por Pereira el invierno pasado), el director deportivo español de ATX, Rodolfo Borrell, tiene experiencia y está bien conectado cuando Se trata del Viejo Continente. Una venta saliente podría resultar beneficiosa tanto financiera como reputacionalmente para el equipo Verde.
"Llegó a nosotros como un mediocampista ofensivo de la universidad que tenía algunas cualidades potenciales y ciertamente únicas, y creo que las hemos mejorado a lo largo del camino, y ha trabajado muy duro", dijo Wolff sobre Pereira a principios de este mes. “Como organización, como personal de alto rendimiento, tratamos de elevar a nuestros jugadores tanto como podamos. Todavía está aprendiendo, todavía está creciendo; su madurez es algo de lo que siempre hablo y su calidad es clara. Puedes verlo".
“Su flexibilidad en el campo para nosotros este año ha crecido un poco, y su tercer producto final es algo que, nuevamente, creo que puede seguir creciendo. Pero ves a un jugador esquivo, un jugador muy seguro del balón, un jugador dinámico, y a nivel internacional esas cosas siempre serán necesarias”.
Dondequiera que lo lleve su próximo paso, Pereira ya es el tipo de historia de éxito que puede subrayar la creciente reputación de la MLS como incubadora de talentos.
“Yo no tenía experiencia y era pequeño y simplemente no sabía cómo era la liga. Pero también estoy tranquilo con el balón, siempre lo he tenido y siendo un 6 solo tuve que aprender a defender primero”, reflexionó Pereira. “Con el paso de los años, adquiero más experiencia, tengo más situaciones que vivo en cada partido, simplemente se trata de tomar la decisión correcta, y con eso, eso te brinda experiencia y creo que eso es lo que he obtenido, solo experiencia. , juegos.
“Ahora me siento muy cómodo. Muchos chicos me escuchan, estoy empezando a tener un poco más de voz. Es simplemente un gran desarrollo lo que he tenido aquí. Viene de Josh, viene del personal y de todos los compañeros de equipo que he tenido”.
Wolff añadió: “Es un jugador joven en algunos aspectos, pero ya lleva 100 partidos y creo que su deseo de jugar en el extranjero es algo de lo que siempre habla. No quiero nada más que lo mejor para él en este momento. Si es para irse, es para irse. Pero mientras esté aquí con nosotros, nuestro trabajo es continuar ayudándolo a evolucionar y desarrollar su juego”.
La casa propia y de su familia
Pereira is growing up off the pitch, too. His mother, father and brother relocated from Roanoke to join him in central Texas, and the quartet live together in a comfortable suburban home in Pflugerville. Providing a home for his family after all they’ve done for him is a source of pride, and all four of them profoundly cherish their version of the American dream.
“Yeah, my mom mentioned that when I got drafted, and I've been living it, too,” said Pereira. “I’ve always been grateful for it and always will be. I’ve just got to keep doing good.”
Those blessings are only multiplied by his long-awaited freedom to come and go from his homeland, to reconnect with his roots in Caracas.
“I’m going back,” he said. “Any free time I get, I’m going back.”
