Philadelphia Union fue fiel a su estilo. El equipo de Jim Curtin luchó hasta el final el sábado por la noche, en la derrota 1-0 ante FC Cincinnati, en la Semifinal de la Conferencia Este disputada en el TQL Stadium.
Durante la mayor parte del encuentro, ninguno de los dos equipos pudo encontrar una ventaja, y el partido llegó a sus últimos minutos de juego con un empate 0-0: todo parecía encaminado hacia los tiempos extra. Pero un tiro libre en el 94' brindó el momento decisivo, cuando Álvaro Barreal recogió un pase de Luciano Acosta para lanzar un centro al área 'bajado' de cabeza por Ian Murphy, para que Yerson Mosquera pudiera anotar.
El delirio para los locales significó la angustia de los visitantes, quienes se preguntaron si el gol debería haberse mantenido en pie. El árbitro principal Ismail Elfath demoró el saque desde el centro de la cancha para verificar un posible fuera de juego de Murphy, pero los árbitros asistentes de video del partido finalmente decidieron no recomendar la jugada para una revisión adicional, decretando el tanto como válido y eliminando a Philly de los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi.
“Siempre es decepcionante cuando [la temporada] llega a su fin, y también de forma tan abrupta. El VAR está ahí por una razón: para hacer las cosas bien. Y no estoy seguro de que haya funcionado esta noche”, dijo el entrenador Jim Curtin después del partido.
Cuando se le preguntó si le dieron una explicación por la decisión después de la jugada, Curtin expresó su frustración con la situación.
“Obviamente tenemos un iPad en el banquillo. Cada jugador que lo vio, cada entrenador que lo vio dijo: 'No te preocupes, es fuera de juego, es fuera de juego'. Fuera de juego [de Murphy]”, contó Curtin sobre el momento más importante del juego. “Esa es también la razón por la que no hicimos un cambio inmediatamente porque estaba muy claro para todos lo que me decían. Creo que lo que nos dijo el árbitro central fue que lo revisaron y lo consideraron habilitado".
A pesar de su decepción por la decisión, el entrenador insistió en que no fue la única razón de la derrota de su equipo, citando la falta de precisión en el último tercio y una mala marca en la portería como otros factores clave: “Aun así lo hicimos Pierde asignaciones en ese último tiro libre, ya sea fuera de juego o no. Así que siempre hay cosas que puedes mejorar y hacer mejor”.
El futuro de Bedoya
Ahora que el Union ha terminado su larga campaña 2023 -en la que tuvo buenas actuaciones en la Concacaf Champions League y la Leagues Cup– Curtin ya está analizando las decisiones de plantel que el club tendrá que hacer durante el invierno.
En octubre, _The Athletic_ informó que el Union no pensaba ofrecer una extensión de contrato al veterano capitán Alejandro Bedoya, cuyo convenio finaliza en diciembre de este año. Pero después del partido, Curtin dejó claro que le gustaría contar con el mediocampista en Philly el año próximo.
“Lo he dicho un millón de veces. Alejandro es más grande que cualquiera que haya estado en nuestro club, incluido yo mismo”, dijo el entrenador en jefe, que acaba de terminar su décima temporada al frente del Unión. “Él es más grande que nadie. Debería estar de regreso al 100%, absolutamente. Su charla y su juego en el campo hablan por sí solos”.
Independientemente de lo que quiera Curtin, la decisión final recae en la directiva del club, encabezada por el director deportivo Ernst Tanner, lo que añade otra capa de fricción potencial a los procedimientos: "Creo que en cualquier parte del mundo, el entrenador en jefe tendría voz y voto sobre lo que pasa con su capitán. Creo que seguramente hubo una falta de comunicación. Así que veremos cómo se desarrolla eso”.
El defensor Kai Wagner –dos veces convocado al MLS All-Star Game, y una vez parte del Equipo Ideal de la liga- también está fuera de contrato y estaría dejando el club. Otro que podría seguir el mismo camino es el delantero Julián Carranza, quien generaría interés en el extranjero.
"Miren, en cada temporada baja hay cambios", dijo Curtin sobre las posibles salidas de Wagner y Carranza. "Ojalá no sea drásticas, y ojalá sen bien razonadas".
Las cabezas en alto
Si varias piezas clave abandonan el Unión, eso podría significar el fin de una era de éxito sin precedentes, aunque no ha resultado en la obtención del premio final de una MLS Cup. El equipo realizó seis viajes consecutivos a la postemporada, obtuvo un Supporters’ Shield 2020 y casi logró el objetivo la temporada pasada con una carrera hacia la MLS Cup, que terminó en una desgarradora derrota en la tanda de penales ante LAFC.
Pero no importa lo que depare el futuro, Curtin está orgulloso de la forma en que su equipo se desempeñó tanto esta temporada como en temporadas pasadas, enfrentándose consistentemente cara a cara con los mejores de la MLS a pesar de una nómina que, según se informa, se encuentra en la mitad inferior de la liga.
“Eso es lo que son los deportes profesionales. Sólo termina de manera perfecta para un equipo, y hay 29 equipos en nuestra liga, por lo que es realmente difícil ganar y luego superar ese obstáculo final”, dijo Curtin.
“Así que mira, nuestro grupo supera sus posibilidades. Lo damos todo, mis jugadores lo dan todo por el escudo, lo dan todo por la afición. Y sí, no somos favoritos en la mayoría de nuestros partidos importantes. Sé cuándo somos favoritos, sé cuándo no somos los favoritos y nunca puedo enojarme por el desempeño de mis jugadores. Creo que nuestro historial en los últimos cinco o seis años habla por sí solo y nuestros jugadores me lo dan todo. Entonces no puedo enojarme con ellos. Duermo tranquilo por las noches sabiendo que hacemos lo mejor que podemos con lo que tenemos”.
