Cucho Hernández, entonces parte del Watford de la Premier League, acababa de anotar un golazo contra el Arsenal en Vicarage Road.
En ese momento, Tim Bezbatchenko, presidente y gerente general del Columbus Crew, estaba convencido de que su búsqueda del número 9 fracasaría.
"Nos enviamos mensajes de texto en nuestra cadena de exploración y simplemente dijimos: 'Ahí va nuestra capacidad de conseguir a Cucho'", explicó Bezbatchenko a MLSsoccer.com. "... Cuando empezó a tener calor en la primavera del año pasado, pensamos con certeza que no había forma de atraparlo".
Pero el Crew, anticipando que podrían cambiar al delantero Gyasi Zardes dentro de la MLS y que necesitarían un reemplazo a nivel de Jugador Designado, se mantuvo constante en su enfoque. Bezbatchenko, decidido a conseguir el objetivo de sus sueños, incluso se puso en contacto con el propietario del Watford, Gino Pozzo: "una cosa que sucede en los acuerdos es que si puedes conseguir que la gente adecuada hable en el club, entonces se genera más confianza", explicó.
Reconocieron que Watford, a punto de descender al Championship (segunda división), probablemente tendría que vender a João Pedro y Cucho para crear fondos y reajustarse financieramente para el segundo nivel. Varios viajes a Inglaterra y reuniones en profundidad después – "una vez que les contamos a los jugadores nuestra historia y lo que hacemos con nuestro proyecto y nuestra propiedad, nuestra historia, ese es el gancho", dijo Bezbatchenko - Cucho se fue al Crew y João Pedro, finalmente, regresó a la máxima categoría de Inglaterra en Brighton & Hove Albion.
Lo que Bezbatchenko, el asistente del gerente general Issa Tall y el director de exploración/reclutamiento de jugadores Neil McGuinness inicialmente vieron como un “acuerdo cielo azul o tal vez no posible” se transformó en un acuerdo récord del club por una tarifa de transferencia reportada por $10 millones. La tripulación tenía a su hombre.
"Ha cumplido con las expectativas porque cuando haces un fichaje histórico, probablemente estás hablando de al menos 15 goles al año", dijo Bezbatchenko. “Pero luego buscas otras contribuciones y asistencias, ¿verdad? No puede tratarse sólo de objetivos. Tiene que ser goles y asistencias y el espacio que creas para los demás, lo que creo que estás viendo ahora con Diego Rossi es cuánto espacio tiene Diego porque Cucho crea ese espacio”.
Las reflexiones de Bezbatchenko surgen mientras Cucho, integrante del Equipo Ideal de la MLS 2023 presentado por Continental Tire, lleva al Crew a la final de la Copa MLS presentada por Audi el sábado en Lower.com Field (4 pm ET | Apple TV - Gratis). Los ganadores de la Conferencia Este recibirán al LAFC, campeón defensor de la liga y ganador de la Conferencia Oeste, en busca de levantar el Trofeo Philip F. Anschutz.
Y aunque muchas otras cosas han impulsado a Columbus hasta este punto (la contratación del entrenador Wilfried Nancy procedente del CF Montréal en diciembre pasado, la venta de Lucas Zelarayán en el verano y su reemplazo por Rossi, el canje por Julian Gressel y Rudy Camacho en pleno verano, etcétera), el mayor giro Podría decirse que el punto fue adquirir formalmente su talismán el 21 de junio de 2022.
Cucho terminó la temporada regular de 2023 con 27 aportes de goles (16g/11a), empatado en el tercer lugar en la MLS. Ahora, es el máximo anotador en los Playoffs de la Copa Audi MLS con 4g/2a y se ha convertido en una verdadera estrella, aportando producción, estilo, arrogancia y más.
Con Cucho de regreso en la selección de Colombia para las eliminatorias mundialistas, Bezbatchenko dijo que “probablemente sea cuestión de tiempo” antes de que reciban una oferta de transferencia del extranjero. Bezbatchenko aclara que todavía no se ha producido nada formal sobre su jugador clave. Tampoco tienen intención de venderlo.
"Creo que en nuestra liga, ninguno de nosotros es ingenuo al pensar que estamos en la cima de la cadena alimentaria de alguna manera", dijo Bezbatchenko. “Así que tenemos que estar preparados para construir a su alrededor, pero también habrá interés en él. Nos prepararemos para ambos escenarios.
“Espero que esté aquí por mucho tiempo. Es un personaje fantástico, un gran compañero, es la cara del club en muchos sentidos. Pero también lo hace de la manera correcta. Y, al mismo tiempo, es por eso que atrae el interés de algunos de los mejores clubes del mundo”.
Uno dentro, uno fuera
Ese diálogo podría hacer que los fanáticos del Crew recuerden el 31 de julio, cuando el club anunció que Zelarayán, uno de los principales creadores de juego de la MLS, había sido transferido al equipo saudita de la Pro League Al Fateh por una tarifa no revelada. Zelarayán era su número 10 y el cómplice de Cucho, un “jugador especial” y su “fichaje emblemático” de una nueva era con nuevos propietarios, destacado por una actuación de Jugador Más Valioso en la victoria del Crew en la Copa MLS 2020 sobre Seattle Sounders FC.
Pero la decisión de vender al internacional armenio aumentó la temperatura entre los aficionados; Era fácil imaginar un escenario en el que despedirse de Zelarayán sería el punto de inflexión en el que el prometedor renacimiento de Colón bajo el gobierno de Nancy se desvaneciera. Sin embargo, Bezbatchenko, confiado en que podrían traer a Rossi de regreso a la MLS procedente del Fenerbahçe turco (jugó para el LAFC de 2018 a 2021), confió en que las piezas encajarían en su lugar.
"Obviamente no son iguales, pero la capacidad de conseguir a un ex ganador de la Bota de Oro de la MLS y finalista del MVP fue algo en lo que dijimos que podía ser el momento adecuado porque también era una oportunidad para Lucas", dijo Bezbatchenko. “…Arabia Saudita es un lugar donde muchos de los mejores talentos del mundo están mirando en este momento. El momento era el adecuado. Estábamos preparados”.
El primer dominó se hizo público horas antes del partido de la Copa de Ligas de Columbus contra el Club América, una potencia de la Liga MX, una victoria de 4-1 que sugirió que la trayectoria del club no se desviaría de su rumbo. Cucho lideró el camino con 2g/1a y Zelarayán fue honrado antes del juego antes de viajar a Medio Oriente.
"Te trajo algo que pocos jugadores en esta liga pueden hacer", dijo Bezbatchenko sobre Zelarayán, adquirido en diciembre de 2019 de los Tigres UANL de la Liga MX por supuestamente casi $8 millones. "Cuando marca el gol en Chicago desde más de medio campo, te pellizcas porque eso vale el precio de la entrada y más".
La segunda ficha de dominó cayó dos días después, el 2 de agosto, justo cuando se cerraba la ventana de transferencia secundaria de la MLS. En retrospectiva, Bezbatchenko desearía que ambos anuncios se hubieran hecho al mismo tiempo.
"Entendimos que iba a molestar a los aficionados, pero a veces es por eso que estamos en este asiento, para tomar esas decisiones difíciles", dijo Bezbatchenko. “Esperamos ver un poco a la vuelta de la esquina y la gente lo entenderá una vez que vea el panorama completo.
"Y lo que Diego aporta al equipo no es sólo su capacidad para marcar goles, como vimos en momentos especiales como el último partido en Cincinnati", continuó Bezbatchenko. “Pero su capacidad, su ritmo de trabajo, su habilidad para correr 11, 12, 13 kilómetros por partido y luego combinar con Cucho, eso es especial. Creo que todavía puede elevarlo a otro nivel, como dijiste, pero aporta mucho al equipo en la forma en que nosotros y Wilfried queremos defender y atacar de manera coherente y estar en la delantera”.
Rossi, internacional uruguayo de 25 años, se ha integrado rápidamente con 5g/6a en 15 partidos a lo largo de la temporada regular y los playoffs. Es un DP junto a Cucho y el capitán del club, Darlington Nagbe, intensificando sus esfuerzos con goles cruciales como el empate del fin de semana pasado en Hell is Real en la final de la Conferencia Este que precedió al gol de la victoria de Christian Ramírez en la prórroga.
Una nueva visión
Rossi es solo un ejemplo de cómo Columbus, sobre la marcha, encuentra soluciones bajo la dirección de Nancy, su nuevo entrenador francés cuyo enfoque audaz ha cautivado a la liga desde que llevó a Montréal a un año récord para el club en 2022.
Bezbatchenko, comprensiblemente, estuvo entre los impresionados por el éxito de Nancy al norte de la frontera. Entonces, cuando llegó el momento de encontrar un nuevo líder el otoño pasado (el club se separó de Caleb Porter inmediatamente después de una temporada 2022 sin playoffs, poniendo fin a una era de cuatro años), Columbus dio el paso sin precedentes de compensar a Montréal para sacar a su entrenador en jefe.
Bezbatchenko, canalizando una lección aprendida del veterano ejecutivo de la MLS, Tim Leiweke, hizo “todo lo posible” para conseguir a alguien que sentía que podría cambiar las reglas del juego para el club. Nancy, ahora dos veces finalista de Entrenador del Año de la MLS Sigi Schmid, ha demostrado que la inversión vale la pena.
"En una palabra, es valentía y también compromiso con un propósito", dijo Bezbatchenko, describiendo el estilo de Nancy. “Y no creo que Wilfried fuera a dejar Montreal por cualquier proyecto. Así que comenzaré con la idea de que sabíamos que queríamos avanzar hacia lo que llamamos un enfoque centrado en el club en el que alineamos la visión de arriba hacia abajo. Eso no es diferente de lo que muchos clubes intentan hacer en todo el mundo, pero se necesita la gente adecuada para hacerlo.
“Se habla de propósito, pero también se le da a la gente la autonomía y la creencia de que pueden hacer lo que quieran con el equipo y apoyarlos y desafiarlos al mismo tiempo. Y creo que Wilfried, desde la primera vez que hablé con él sobre este proyecto, habló de que no solo vamos a ser entretenidos, sino que lo haremos de una manera en la que mostremos coraje y fe en un cierto estilo. Creo que eso se ve reflejado en lo que pasa en el campo y también en sus palabras”.
Nancy, que se ha convertido en una especie de favorito de los medios, confía a sus jugadores un estilo de ataque delantero. A menudo desplegado en una formación 3-4-2-1, Columbus anotó 67 goles, líder de la liga este año, y mantuvo una posesión del 56,7% en sus partidos, la mayor cantidad de la liga. A menudo lanzaban números hacia adelante, a veces a riesgo de perder solidez defensiva, pero estaban firmemente comprometidos con el modelo de juego de Nancy.
En el camino, varios jugadores han subido de nivel o se han adaptado a nuevos roles. El joven portero Patrick Schulte se hizo con el puesto titular, lo que provocó la rescisión mutua del contrato del veterano Eloy Room a mediados de julio. El mediocampista local Aidan Morris ascendió al estatus de All-Star de la MLS mientras juega junto a Nagbe, quien puede ganar un cuarto título de la Copa MLS este fin de semana. Alexandru Matan, que parecía destinado a ser un fichaje mediocre tras su cesión el año pasado al Rapid București rumano, ha renacido. Steven Moreira y Malte Amundsen, laterales de oficio, se han convertido en centrales híbridos. Ramírez, un delantero veterano, ha disfrutado de su mejor temporada en la MLS desde 2017 con Minnesota United FC.
La lista sigue y sigue.
"La forma en que Wilfried habla del juego es cómo vive su vida", dijo Bezbatchenko. “Sabes que proviene de un lugar de honestidad y autenticidad. Y si estás cerca de él, es contagioso. Todo el mundo empieza a convertirse en una mejor persona porque sabes que la gente se está esforzando por hacer algo diferente.
“Creo que trabajamos en una industria que a menudo se caracteriza por el miedo y por ganar el próximo partido el sábado. Mientras que, si puedes llegar a un lugar, y sé que es una aspiración, donde piensas más allá de eso y piensas en algo un poco más grande, eso es lo que Wilfried aporta. Es capaz no sólo de comunicarlo, sino también de hacer que los demás a su alrededor crean en ello. Ahí es cuando ocurre la magia”.
Columbus está haciendo todo esto (desarrollando estrellas, promoviendo el talento de MLS NEXT Pro, adquiriendo veteranos de la liga) con un presupuesto de nivel medio. Su entrenador innovador, que supervisa una plantilla que deliberadamente se ha vuelto “más joven, más dinámica y más flexible tácticamente”, actúa como un multiplicador de fuerza para todos los que lo rodean.
“No vamos a estar entre los 10 primeros en presupuesto de la liga, pero tampoco vamos a estar entre los 10 últimos. Nuestro objetivo es gastar entre 10 y 12 en la liga”, explicó Bezbatchenko. “Entonces eso te da, dentro de las reglas y la estructura de la liga, la posibilidad de salir y conseguir un Lucas Zelarayán o un Cucho Hernández.
"Pero tampoco volverme loco y ser como otros clubes en los que he estado antes", dijo Bezbatchenko, haciendo referencia a sus días en Toronto FC. “Porque eso conlleva diferentes presiones y, a veces, se convierte en algo más que lo que intentas hacer en el campo cuando tienes todas las estrellas. Dentro de todo eso, Wilfried sintió que también podía llevar su entrenamiento a un nuevo nivel en este entorno nuevo y diferente”.
Sueños de trofeo
Sume cada pieza y, sorprendentemente, Columbus está al borde de su tercer título de la Copa MLS en 15 años después de ganarlo anteriormente en 2008 y 2020. Si vencen a LAFC, solo estarán detrás de D.C. United (cuatro) y LA Galaxy (cinco). ) para la mayor cantidad de Copas MLS en la historia de la liga.
Se hará referencia detallada a ese partido de 2020, en particular, esta semana. Fue el año en que la liga volvió a jugar a través del Torneo MLS is Back, una reunión de julio/agosto en el ESPN Wide World of Sports Complex cerca de Orlando, Florida. Ese entorno parecido a una burbuja, necesario por la pandemia de COVID-19, fue una época inquietante.
A medida que continuaba la temporada regular y luego comenzaron los playoffs a fines de noviembre, Columbus emergió como anfitrión de la Copa MLS una noche del 12 de diciembre en lo que entonces se llamaba Estadio Mapfre (ahora Estadio Histórico Crew). Zelarayán anotó dos veces y asistió en el gol de Derrick Etienne Jr., venciendo a los Sounders 3-0.
Pero el partido sólo se jugó ante 1.500 aficionados debido a precauciones sanitarias.
"Todos vivíamos en circunstancias extraordinarias", dijo Bezbatchenko. “Así que creo que todos se sintieron afortunados de que pudiéramos reiniciar la liga y ser anfitriones de los playoffs, dado que algunas ligas no pudieron hacerlo.
“… Ahora, mirando hacia atrás, hemos hablado a lo largo de los años de cómo no pudimos compartir el momento plenamente con nuestra base de fans, una base de fans que ha pasado por mucho, a través de las turbulencias con Save The Crew. movimiento."
That experience arrives Saturday, giving the Crew – an MLS original club from the 1996 season – their moment in the sun at Lower.com Field, the state-of-the-art, soccer-specific stadium that opened in July 2021. It’s a deserving reward for a club that quietly trailblazes in MLS, sometimes flying under the radar.
“The way our fans have shown up – 17 sellouts this year, 16 straight – it’s amazing,” Bezbatchenko said. “The Crew have always had some good support, but we've never hit the support in terms of season ticket members that we're seeing now. So we’re just excited that our ownership, they put a stake in the ground when they came and said, ‘Hey, we're going to build a club that this city can be proud of.’ They’ve delivered.”
For Bezbatchenko, an Ohio native, this journey is also rewarding on a personal note. He went to high school only “four or five miles down the road” and his parents are day-one season ticket members who sit right at midfield. His 92-year-old grandmother drives down with his uncle from nearby Akron for every home game, too.
Which prompts perhaps the question: Does his grandmother get to hold the trophy if Columbus beat LAFC?
“It's funny, all she wants to do is hug Darlington,” Bezbatchenko said. “She's an Akron Zips fan, so she's known Darlington since he was playing there, even before. She'll probably go straight for him rather than the trophy. But absolutely, if we were lucky to have that moment, it would be great if she could hold it.”
