Los aficionados llenaron el Lower.com Field en Columbus, listos para aplaudir a su héroe. Tantas veces había delirado con Lucas Zelarayán, el volante argentino que hizo gran parte del trabajo 'de ingeniería' para que el 2020 Columbus Crew ganara la MLS Cup. Pero esta vez, antes del partido de Leagues Cup frente al Club América, Zelarayán estaba en la platea, luciendo zapatillas en lugar de botines.
Era una manera de despedirlo de la manera adecuada, cuando Zelarayán se marchó para unirse al Al-Fateh de la Pro League saudí. Los aficionados en ese momento se preguntaban si las ambiciones del equipo se mantendrían, aunque esas dudas se desvanecieron cuando Columbus derrotó por 4-1 a 'las 'Aguilas' gracias a dos tantos de “Cucho" Hernández.
“Todos queremos mucho a Lucas, y su salida fue dura para todos, pero conseguimos seguir este año", dijo Hernández la semana pasada. "En definitiva, nos pagan para hacer nuestro trabajo, para ganar partidos, para ganar trofeos. Asumí responsabilidades después que Lucas se fue. Llegó Diego (Rossi) y contribuyó mucho también. La salida de Lucas significó que muchos otros jugadores dieran un paso adelante, y creo que fuimos capaces de superarlo".
Bajo los reflectores
Hernández no dejó de hacer goles desde ese momento. Once de sus 16 tantos en partidos de MLS llegaron después de la mudanza de Zelarayán a Arabia Saudita. Mientras las acciones del colombiano subían en la carrera por el Botín de Oro presentado por Audi, el Crew trepaba en la tabla también. Ahora se encaminan ap partido del miércoles ante Atlanta United (7:30 pm | Apple TV - Gratis, FS1, FS2) en el primer encuentro de postemporada 2023 para el tercer clasificado en la Conferencia Este, el equipo que cuenta con el mejor diferencial de goles.
Columbus necesitaba que Hernández se convirtiera en una estrella por derecho propio. La influencia de Zelarayán para ayudarlo a adaptarse rápidamente a la MLS luego de varias cesiones a clubes españoles y una temporada en el Watford era clara, como también lo fue el gran vínculo que se creó entre ambos dentro y fuera de la cancha.
"Fue una gran pérdida, honestamente. Fue muy duro para nosotros, personalmente y en la cancha, porque realmente queremos a Lucas, la ciudad ama a Lucas", expresó Hernández justo después de ese partido contra el América. "Es una leyenda del club, y para mí el mejor jugador en la historia del club. Así que claramente, íbamos a sentir su ausencia, pero así es el fútbol. Las cosas cambian, vamos y venimos. Le deseo lo mejor. Se va un gran amigo, pero espero que disfrute".
Wilfried Nancy, entrenador de Columbus, sabía que al irse Zelarayán, necesitaría más de Hernández, además de tener que atender los sentimientos del delantero, que perdía a uno de sus sostenes diarios y a un amigo cercano en el equipo.
"Como persona, seguro que fue emotivo, pero como jugador él sabía que tenía que dar un paso adelante. Y eso fue lo que hizo", dijo Nancy. "Él asumió más responsabilidades y demostró que podíamos avanzar. No me sorprendió, porque el Cucho que conocí a comienzos del año y el Cucho de mitad de temporada dio un gran salto en términos de madurez".
Haciendo evolucionar su juego
La experiencia con Nancy y su cuerpo técnico ha sido positiva para Hernández, quien llegó a la MLS el verano pasado procedente de Watford, después del pago de una cifra récord para el club. Caleb Porter entrenaba a Columbus en ese entonces, y Hernández se aclimató rápidamente, terminando con nueve goles en 16 partidos en 2022. Sin embargo, cuando llegó Nancy, quería hacer de su nuevo número 9 un jugador más completo, alguien que no solo rematara. goles, sino que también ayudara a crear oportunidades de gol para otros.
Nancy y su personal trabajaron con Hernández para mejorar su juego sin balón, enseñándole cuándo retroceder para un pase más corto o hacer que el asesino corra detrás.
“Tengo que decir que ha estado muy, muy bien en términos de consistencia. Por eso, para mí, Cucho es el mejor delantero moderno de la liga”, dijo Nancy. “Es capaz de marcar goles, pero también puede ayudar y ayudarnos a defender.
"Me gusta, pero al mismo tiempo, sí, tenemos que desafiarlo porque quiere ser bueno".
Hernández sí quiere ser bueno. Quiere ser muy bueno. Tal vez demasiado.
“Cucho tiene una personalidad fuerte, pero en el buen sentido. Al principio, no le era posible fracasar. No le gusta fracasar. Paso a paso, comprendió que hay que hacer ciertas cosas para mejorar y ser consistente”.
La consistencia que está encontrando esta temporada le ha ayudado a ganarse el cariño de los fans, quienes, según él, "me han mostrado un amor realmente especial". A medida que los playoffs se acercan, continúa celebrando con esos fanáticos, ganando el premio al Jugador del Mes de la MLS de septiembre presentado por CELSIUS después de convertirse en el primer jugador desde 2017 en anotar más de un triplete en un solo mes de juego. Hernández dice que no es simple, pero lo ha estado haciendo parecer así.
“No es fácil, pero, por supuesto, el estilo de juego que implementó Wilfried hace que tenga muchas oportunidades de anotar. Lo has visto todo el año”, dijo. “La forma en que jugamos significa que generamos espacios y oportunidades para anotar. Todos hemos sabido tirar en la misma dirección hacia ese estilo, lo que me ayuda a anotar y al equipo a ganar”.
La Selección Colombia
Otro objetivo de Hernández, y de muchos fanáticos que dejan comentarios en sus redes sociales, es que regrese a la selección de Colombia. A pesar de que 'los Cafeteros' buscaban un nueve goleador, los últimos minutos de Hernández con la camiseta amarilla llegaron en el amistoso de enero contra Estados Unidos. Aún no ha aparecido con la selección absoluta en un partido competitivo.
Desde entonces, Colombia comenzó la clasificación para la Copa del Mundo, anotando sólo tres goles en sus primeros cuatro partidos. Si bien Hernández siente que puede aportar mucho al equipo y espera que el manager Néstor Lorenzo lo contrate, por ahora está contento con concentrar sus esfuerzos en Columbus.
“Yo no tomo las decisiones allí – ¡ni aquí! Sólo juego al fútbol”, dijo sonriendo. "Si la selección me llama, estaría encantado de ir, pero ahora mismo, si no estoy, seguiré trabajando, intentando marcar goles y seguir haciendo un buen trabajo para tener la oportunidad de ganar". ir a la selección nacional.
“El día que llegue una convocatoria lo aprovecharé y lo disfrutaré al máximo. Si no es así, seguiré trabajando. Estoy aquí en el club donde entreno todos los días y donde tengo que conseguir cosas”.
Para Nancy, un entrenador obtiene lo que espera de Hernández, algo que sabe de primera mano después de observar al delantero colombiano desde lejos mientras entrenaba al CF Montréal. Aunque Hernández no anotó en ese encuentro, Nancy conocía bien sus habilidades.
“Busqué para prepararme para el juego y vi su calidad”, dijo Nancy. “Vi a la persona que conocí en enero. Tiene mucha pasión, muchas ganas de competir. El hecho de que pude ver exactamente lo que vi cuando estaba (explorando) en Montreal, me hizo feliz. La misma energía que tiene fuera del campo la trae dentro, así que estoy contento”.
Hernández ahora tiene esa energía enfocada en lograr grandes cosas en los playoffs, esforzándose por ser el tipo de líder que era Zelarayán hace tres años cuando los fanáticos en Columbus vieron a un jugador convertirse en una leyenda del club ante sus ojos. Los aficionados del Crew también esperan ese nivel de éxito y aplaudir a su nueva estrella durante muchas temporadas por venir.
