Columbus Crew va por todo en un año que puede ser considerado como el mejor de su historia: disputará la final de la Leagues Cup.
El conjunto de Wilfried Nancy disputará su tercera definición durante los últimos nueve meses, tras haberse impuesto en la MLS Cup ante LAFC y después de haber caído ante el Pachuca mexicano en la Copa de Campeones de la CONCACAF. El entrenador francés instaló un estilo identificable, con la posesión del balón como su buque insignia, y transformó a una franquicia que irá en busca de su segundo título en el ciclo y que promete luchar hasta el final tanto por el Supporters' Shield como por defender su corona en la MLS Cup.
"Estamos orgullosos. Es algo que intentamos hacer cuando me hice cargo del equipo. Soñar en grande. Conseguir pequeños objetivos, escribir un legado -analió Nancy en la conferencia de prensa post triunfo en las semifinales ante Philadelphia Union-. Fue confuso en el principio, porque se trataba sobre la mentalidad, sobre el trabajo día a día. Pero los pasos que hemos dado, creo que por el momento somos un equipo ganador. No es solo por los resultados, sino por la mentalidad. Estamos muy orgullosos de lo que estamos haciendo".
Aunque no tuvo la necesidad de inmortalizar una gran remontada como ante Inter Miami o de reaccionar ante la adversidad como New York City FC, Columbus dio otra demostración de su carácter y personalidad en un trámite en el que, tras ponerse en ventaja a los doce minutos por intermedio de Diego Rossi, un error en defensa le permitió a Philadelphia anotar el empate por intermedio de Dániel Gazdag. "No entraron en pánico, y encontraron la fórmula para anotar dos goles. Es parte del camino de aprendizaje. Nunca les diría que dejen de jugar", especificó Nancy.
Para Jim Curtin, el cerebro detrás del Union, el trabajo de Nancy es fundamental: "El mérito es de su entrenador. No lo digo por faltar al respeto a sus jugadores, pero muchos de ellos proceden de la universidad o de zonas en las que quizá no fueron los mejores reclutados. Pero él saca lo mejor de su grupo. Camacho, por ejemplo, está brillando en su sistema. Hace un gran trabajo con este equipo".
Pero el propio Curtin se encargó de destacar a tres nombres propios dentro del once: Darlington Nagbe, Diego Rossi y Cucho Hernández. Nagbe, el equilibrista del mediocampo, es el metrónomo de un equipo que se mueve a su antojo: "Controla el juego de área a área". Sin embargo, es la dupla latina la que está haciendo historia al ser desequilibrante en cada una de las victorias del Crew. "Rossi, lo hemos visto en LAFC y ahora en Columbus, es un artillero implacable -elogió Curtin-. Cucho les da un nivel diferente de intensidad, talento, habilidad, la palabra que quieras usar: es un asesino. Así que estos tres realmente peligrosos que destaqué en la sesión de video, apuntalados por las piezas complementarias, son los jugadores top que marcan la diferencia".
Cucho, quien anotó el tercero ante Philadelphia y llegó a los 50 goles con la camiseta de Columbus, es el super héroe de la franquicia. En la temporada regular de 2023 anotó 16 goles, cuarto máximo artillero del torneo, además de aportar 11 asistencias a la causa. En los Playoffs, su impacto fue total: anotó tres tantos en la atrapante serie ante Atlanta United, convirtió en el tiempo suplementario ante Orlando City en las semifinales de conferencia, y anotó el primer tanto en la MLS Cup ante LAFC siendo el MVP de la final, además del goleador de la postemporada junto a Denis Bouanga.
En la Champions League marcó en la vuelta ante Houston Dynamo por los octavos de final y ante Monterrey en las semifinales. En la temporada regular de 2024 ya acumula 13 tantos, a cuatro del líder Cristian Arango. Y, aunque Rossi ha tenido mayor protagonismo goleador, Cucho marcó en los cuartos de final y en la semifinal de la presente Leagues Cup pero principalmente fue fundamental con su impacto a todo nivel para liderar al Crew.
Para el uruguayo Diego Rossi, los dos goles lo catapultaron en soledad a lo más alto en la tabla de artilleros de la Leagues Cup, autor de seis tantos en tres juegos. En la semana, Nancy había bromeado con que le gustaría que convierta más de cabeza y el charrúa cumplió: anotó el 1-0 con un cabezazo tras un rebote del arquero Andre Blake.
"Diego es un buen examplo de ética de trabajo. En mi trabajo hay muchas cosas que puedo controlar, pero no puedo controlar todo. Pero Diego es un ejemplo del trabajo diario, de la humildad de hacer el trabajo diario -celebró Nancy en conferencia de prensa-. Se lo que significa. Necesitaba tiempo, para ajustar e integrarse. Es un gran ejemplo de ética de trabajo, también como un líder calmo, es algo que también me gusta de Diego".
Tras vestir la camiseta de Los Angeles Football Club entre 2018 y 2022, etapa en la que levantó el Supporters' Shield en 2019, en agosto de 2023 regresó a la Major League Soccer para vestir la camiseta de Columbus después de dos años en el Fenerbahçe turco. Con tres goles en diez partidos de la temporada regular, anotó por duplicado en la postemporada, siendo especialmente valioso el segundo en la final de la conferencia Este para empatar ante Cincinnati cuando faltaban cuatro minutos para el final del encuentro.
Pero fue en 2024 cuando alcanzó el máximo de su potencial. Autor de nueve tantos en 23 juegos en la temporada regular, sumó tres en la campaña hasta alcanzar la final de la Champions League y ahora es el máximo artillero de la Leagues Cup. Habiendo anotado dos tantos ante Sporting Kansas City en su debut, otros dos goles en la remontada ante el Inter Miami en octavos y celebrando en otras dos ocasiones en semifinales ante Philadelphia.
En casa, una fortaleza en la que durante el ciclo Nancy han perdido apenas dos encuentros, Columbus intentará levantar un nuevo título. Acostumbrado a jugar finales, tendrá la ventaja de la localía con una dupla con sabor bien latino que se entroniza como una de las mejores de la Major League Soccer.
