Atlanta United y Columbus Crew han ido cabeza a cabeza en los dos primeros juegos de la serie al Mejor de 3 partidos de la Primera Ronda, con algunos de los momentos más entretenidos de los Playoffs de la MLS Cup 2023 presentados por Audi.
Y a esto todavía le espera un encuentro final.
'Las Cinco Bandas' tenían que ganar para forzar la disputa del Partido 3, y lo consiguieron con su impactante victoria 4-2 en el Mercedes-Benz Stadium el martes por la noche, gracias a una gran demostración de talento del delantero Giorgos Giakoumakis, quien anotó un gran gol de cabeza para abrir el marcador y brindando asistencias en otros dos tantos.
La serie ahora regresa a Ohio, donde el Crew ganó por 2-0 en el Partido 1 la semana pasada. Para ambos equipos será un juego 'a matar o morir' el domingo (7 pm ET | MLS Season Pass).
"Después del primer partido, dijimos 'primera ronda'. Recibimos un golpe en la mandíbula". dijo el arquero Brad Guzan. “En la segunda ronda, dijimos que iríamos al frente. Nuestras espaldas contra la pared. Teníamos que ir por todo. Y eso fue lo que pasó en la segunda ronda. Está todo por resolverse en la tercera ronda".
El regreso de Almada
ATLUTD fue guiado por el enganche Thiago Almada, que no pudo jugar el Partido 1 por estar suspendido con una tarjeta roja, y fue coronado recientemente como el Jugador Joven del Año 2023 en MLS. El Jugador Franquicia argentino estuvo a la altura de lo esperado, al anotar un precioso gol para cerrar la cuenta de Atlanta United.
"Gran diferencia. Necesitábamos un jugador que pudiera estar detrás de las líneas, dentro de los canales, darse la vuelta y cambiar el juego de un lado a otro o jugar verticalmente”, dijo Giakoumakis a MLS Season Pass sobre Almada. “Lo extrañamos mucho en el último partido. Así que es realmente obvio que cuando todos estemos sanos y sin tarjetas rojas o lo que sea, y nuestra plantilla esté completa, entonces creo que seremos realmente competitivos.
“Estoy súper orgulloso, estoy súper orgulloso”, dijo el internacional griego y debutante del año de la MLS. “Debido a que estábamos un juego abajo, tuvimos un juego terrible, lo puedo decir, en el primer juego... así que tuvimos que recuperarnos. Lo hicimos de la mejor manera posible y ahora estamos a mitad de camino”.
La cuenta de Almada fue efectivamente la guinda del pastel gracias a los esfuerzos de Giakoumakis, cuyas habilidades completas con el número 9 aún pueden resultar igualmente cruciales para las esperanzas del equipo en la Copa MLS. El líder fue tanto un creador como un tirador en esta ocasión, jugando cinco pases clave, mientras trabajaba diligentemente contra el balón para hostigar las metódicas acumulaciones de posesión del Crew.
“Yo diría que fuimos agresivos y muy disciplinados tácticamente”, dijo el entrenador en jefe de Atlanta, Gonzalo Pineda. “Este tipo de partidos contra Columbus requiere que seamos disciplinados tácticamente y lo fuimos. Fuimos agresivos, presionamos fuerte y juntos, lo cual es genial contra un equipo que juega muy bien desde atrás.
“Fue impresionante cuántas veces pudimos perturbar al oponente y luego pudimos apresurarnos en el último tercio. Creo que hoy tuvimos pocos tiros a portería, pero tuvimos la presión, los centros y los números dentro del área para lograrlo. Creo que este es un escenario ideal para este equipo”.
Muyumba brilla
Otro eje central fue el mediocampista central francés Tristan Muyumba, el mejor jugador en una dura batalla en la sala de máquinas.
“[Tristan] tuvo un partido sobresaliente en un partido en el que jugábamos contra uno de los mejores mediocampistas de la liga”, dijo Pineda. “Aidan Morris y [Darlington] Nagbe son una de las mejores parejas de la liga en este momento, y hoy, lo que hizo [el mediocampo], ya fueran [Ajani Fortune] y Muyumba, o [Matheus] Rossetto y Muyumba, Fue asombroso.
“Realmente logramos un buen ritmo y realmente interrumpimos a [Columbus] dentro y fuera del balón. Nuestro mediocampo era realmente sólido y Tristan probablemente brilló un poco más simplemente porque le dimos un papel más libre para que pudiera presionar”.
Todo funcionaba con tanta fluidez para Atlanta que los anfitriones podían permitirse el lujo de reírse del flagrante error de Xande Silva en un pase de Giakoumakis que habría marcado un doblete para el extremo portugués. Silva bien podría haber tenido otra celebración colorida bajo la manga después de ponerse una máscara de Spider-Man para marcar su primer recuento, un tributo a su hijo pequeño que lo miraba desde casa.
“Por supuesto que fue un error de Xande”, dijo Pineda, “pero esa reacción de todo el equipo de unirse y apoyarlo en ese momento no fue fácil, porque a veces esos descansos mentales en los que fallas un buen gol , esos pueden ser un descanso mental para el equipo. Sin embargo, pudimos unirnos como equipo y superar esa adversidad, y luego los fanáticos se unieron y animaron a Xande, entendiendo que le podía pasar a cualquiera”.
La falla de Columbus
Columbus mostró poca inclinación a aparcar el bus y defender su ventaja en la serie, al construir algunas buenas secuencias de pases y logrando la igualdad parcial con un golazo de Cucho Hernández, autor de tres goles en estos dos primeros juegos de postemporada.
Pero el Crew se vio perjudicado por un trabajo defensivo descuidado, particularmente en su propia área. Giakoumakis se quedó solo con un cabezazo libre desde corta distancia en el primer gol y ni Silva ni Edwin Mosquera fueron seguidos en sus últimas carreras antes de finalizar.
“No estuvimos limpios”, dijo el entrenador Wilfried Nancy, lamentando la incapacidad de su equipo para aprovechar el impulso proporcionado por el empate de Cucho.
Sorprendentemente, aunque quizás no sorprenda, Nancy vio una postura excesivamente defensiva en ocasiones que socavó su modelo de juego expansivo y feliz con los pases.
"Tenemos que ser agresivos en la forma en que [jugamos]", dijo. “Si jugamos con cinco defensas planas, defenderemos y defenderemos y defenderemos, y esto no es lo que queremos. Así que tenemos que adaptarnos un poco más”.
