La terminal de llegadas internacionales en el Aeropuerto Internacional Hartsfield-Jackson de Atlanta estaba repleta el jueves por la noche de hinchas de Atlanta United.
Allí estaban con pósters, banderas y sus teléfonos celulares listos para grabar el momento anticipado. Por la emoción y la expectativa, uno podría pensar que estaban esperando a una figura de talla global como Lionel Messi, pero aunque también viste de número 10, es alguien que significa mucho más para la hinchada de 'las Cinco Bandas'.
Pero la figura que el público esperaba no era otro que Miguel Almirón.
Un regreso familiar
Atlanta United anunció el jueves que Almirón oficialmente está de vuelta en MLS. El paraguayo, ahora con 30 años, fue una de las figuras más importantes de las primeras dos temporadas del club (2017 y 2018) donde aportó 22 goles y 21 asistencias en 70 apariciones. El primer número 10 del club ahora busca retomar su despliegue de calidad después de seis años en el Newcastle United FC de la Premier League inglesa.
"Él es tan genuino en persona como en la pantalla del televisor", dijo Nick Brobeck, integrante del grupo de seguidores "All Stripes" desde 2017 quien estuvo en el aeropuerto en la noche del jueves para recibir a Almirón. "Él tuvo tiempo para cada hincha en esa fila y eso es el corazón de una persona verdaderamente buena además de ser un gran jugador".
"No se sintió tanto como el regreso de un jugador. Más bien se sintió como si un miembro de tu familia regresara porque eso es lo que es este equipo - esa es la relación entre los jugadores y los seguidores".
La verdad, como dice Brobeck, es que 'Miggy' tiene un lugar muy especial en los corazones de los '17s' (la afición de ATLUTD) que presenciaron sus triunfos. Rápidamente se ganó el cariño de los hinchas cómo la mexicana Odette Stone, quien ha sido una abonada de temporada desde el debut de Atlanta United.
"Miguel fue literalmente el que levantó al equipo y siempre lo hizo con un carisma, una humildad de un jugador que es una estrella," dijo Stone. "Se convirtió en mi jugador favorito desde ese momento".
La noche de la MLS Cup
Dentro de todos los logros de Miguel Almirón en Atlanta, el más destacado sin duda es haber ganado la MLS Cup 2018 en frente de más de 73.000 espectadores en el Mercedes-Benz Stadium. Almirón jugó los 90 minutos de la gran final contra Portland Timbers y terminó levantando el trofeo tras la victoria 2-0 de las 'Cinco Bandas'. Entre el júbilo de la multitud, los fuegos artificiales y la música, también hubo un poco de tristeza porque varios aficionados sabían que el paraguayo había jugado su último partido con Atlanta.
"Él iba caminando por el estadio después de ganar la MLS Cup, y levantaba el trofeo, caminaba y aplaudía. Yo dije 'es que ya se va. Él se está despidiendo ahorita de nosotros'", dijo Stone.
Pero la admiración por Almirón va más allá de la cancha. Sus interacciones con la fanaticada y su sonrisa distintiva son parte de lo que lo hace tan agradable y tan querido. Él tiene aprecio por los aficionados y ayuda a crear momentos inolvidables.
Stone compartió uno de esos momentos especiales que ocurrió en septiembre de 2018. Ella y su esposo habían viajado a Washington, D.C. para ver un partido de 'las Cinco Bandas' contra D.C. United y por una coincidencia se encontraron desayunando en el hotel donde se estaba hospedando el equipo de Atlanta. De repente, vio a la estrella paraguaya pasar por el pasillo del hotel y se congeló de la emoción.
"Le digo [a mi esposo] '¡Miggy, Miggy, Miggy, Miggy, Miggy!'" recordó Stone. "Me levanté, dejé el hotcake medio mordido, y mi esposo inmediatamente se levantó enseguida de mi y le dijó 'Miguel' y se volteó".
"[Estabamos] súper emocionados, se tomó una foto, súper humilde, o sea estabamos platicando con él como si fueramos cualquier persona. Como si él no fuera la estrella del Atlanta United", dijo Stone.
Edgar Hernández de 'La 12 De Atlanta' también tuvo un recuerdo muy especial con Almirón en 2017. Hernández, quien se describe como un "mexican ATLien", es un miembro fundador de Atlanta United y tiene abonos de temporada desde el comienzo del club. Un día, él y su hija pequeña, Elyse, estaban en un tour del recientemente inaugurado Mercedes-Benz Stadium cuando vieron algunos jugadores dando autógrafos.
"Tengo una bebe, tienes que firmar", dijo Hernández. "Firmó la playera y le tomé una foto", reseñó.
Hernández dice que quiere recrear la foto ahora que su hija tiene siete años. También dejó claro que para él, Almirón es no solo una leyenda del club, sino de la ciudad de Atlanta.
"Cuando un jugador le da un campeonato a una ciudad, eso ya representa un legado," dijo Hernández. "Porque dejaste la estrella en el escudo. Siempre puedes verlo y decir '¿Oye, quien fue el que hizo eso pues?' Fue Miguel Almirón".
Ahora que él está de vuelta, los fans de Atlanta están ansiosos por crear nuevos recuerdos y celebrar más triunfos con esta gran figura del club.
Almirón y Atlanta United comenzarán la temporada 2025 el 22 de febrero cuando reciben a CF Montréal (7:30 pm ET | MLS Season Pass).
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