Los Angeles Football Club está de regreso en la MLS Cup presentada por Audi por segundo año consecutivo, intentando convertirse en el primer club en ganar títulos consecutivos desde que su rival de patio, LA Galaxy lo hiciera en 2011-12.
Ha sido un camino muy largo para llegar a Lower.com Field y la decisiva final de este sábado (4 pm ET |Apple TV - Free) contra Columbus Crew. Aquí hay cinco momentos clave a lo largo de su viaje de 10 meses que resultaron ser críticos.
Dénis Bouanga sintió más cómodo con su entorno en su primera temporada completa en la MLS después de unirse a LAFC proveniente de Saint-Etienne de Ligue 2 en agosto de 2022, y como resultado, los goles fluyeron como vino francés.
El internacional gabonés ganó el Botín de Oro de la MLS presentado por Audi gracias a sus 20 goles y siete asistencias en la Temporada Regular. No obstante, el Jugador Designado de 28 años mostró una notable consistencia sin importar la competición.
Previo a la final, Bouanga ha anotado 37 goles en este año calendario, y está a uno del récord de la MLS establecido en 2019 por su compañero de equipo en LAFC, Carlos Vela.
"Los goles de Denis son insustituibles", afirmó el Director Técnico de LAFC, Steve Cherundolo, antes de la victoria en la Final de Conferencia del Oeste sobre Houston Dynamo FC. "Es así para cualquier atacante en cualquier equipo: los goles son lo que separan a los equipos en este deporte y es así como ganas partidos. Y creo que los goles son obviamente su mayor contribución al grupo. Hay algunas contribuciones indirectas que tiene debido a su prolífica naturaleza; atrae a los defensores y eso puede abrir espacios para y brindar oportunidades a otros jugadores".
MLS Cup 2023 será el 53avo. partido del año calendario para LAFC. ¿Han sido probados en batalla? Sin duda. LAFC navegó por las rigurosidades y dificultades de la Liga de Campeones de Concacaf (ahora la Copa de Campeones de la Concacaf) para alcanzar la final por segunda vez en la historia del club, solo para caer ante Club León 3-1 en el marcador global.
Alcanzaron los cuartos de final de la recién ampliada Leagues Cup, donde cayeron ante Monterrey 3-2, y los octavos de final en la U.S. Open Cup, donde perdieron ante Galaxy 2-0.
Además, se encuentra la derrota en la tanda de penales ante Tigres UANL Campeones Cup. En total, 53 partidos en cinco competiciones. Para sobrevivir a eso, se precisa de una plantilla profunda, y no ha habido ningún equipo en la MLS con una plantilla más profunda que la de LAFC esta temporada.
Las cosas no se veían bien para LAFC después del verano. Simplemente parecían agotados. Después de su eliminación de Leagues Cup ante Monterrey, el Black & Gold perdió tres partidos consecutivos (tras una paliza 4-0 al Colorado Rapids) — cayendo ante Charlotte FC, Inter Miami CF y Portland Timbers.
"Estamos en un momento negativo... las cosas son realmente difíciles para nosotros en el aspecto ofensivo", afirmó Cherundolo después de la derrota 2-0 ante Timbers el 9 de septiembre. "Los goles son difíciles de conseguir en este momento, y también estamos cometiendo errores defensivos individuales que nos están costando. Cada error que cometemos nos está castigando, y no estamos capitalizando nuestras oportunidades ofensivas”.
Después llegó El Tráfico en BMO Stadium el 16 de septiembre. Bouanga anotó un doblete. Ryan Hollingshead y Timothy Tillman marcaron goles y LAFC venció fácilmente 4-2 a Galaxy.
A partir de ese momento, que también es cuando se alivió un poco la congestión de partidos, LAFC perdió solo una vez (una derrota en la tanda de penales de Campeones Cup ante Tigres), con un récord de 3-1-3 entrando al tramo final de la Temporada Regular.
Una pierna rota sufrida en una jugada que representaba una oportunidad clara de gol para Philadelphia Union en MLS Cup 2022, la cual se tradujo en tarjeta roja directa, significó que Maxime Crépeau se perdiera la celebración con champán en el vestuario después de la emocionante victoria de LAFC. Asimismo, se perdió un viaje a Catar para competir con Canadá en la Copa Mundial de la FIFA.
El jugador de 29 años trabajó para recuperar su forma e hizo su primera aparición de la temporada 2023 en la mencionada victoria de El Tráfico. Mantuvo cinco porterías en cero, tres seguidas en los Audi 2023 MLS Cup Playoffs, incluyendo una actuación sensacional con siete intervenciones en la victoria 1-0 sobre Seattle Sounders FC en las Semifinales de la Conferencia Oeste.
“Max volvió muy fuerte; realmente quería volver y ayudarnos. Tuvimos momentos difíciles, pero Max estuvo aquí hoy, tiene una gran mentalidad y eso ayuda mucho”, afirmó Bouanga mediante un intérprete después de aquella victoria. “Max es realmente un gran jugador y esta noche estuvo estupendo”.
Bouanga se encuentra en un ritmo récord de anotaciones, pero para llegar a MLS Cup 2023 se necesitaban contribuciones de otros jugadores; a veces de formas inesperadas.
Allí es donde Ryan Hollingshead dice presente. El veterano lateral, en su segunda temporada con LAFC después de ocho años con FC Dallas, anotó cuatro goles en la Temporada Regular.
El jugador de 32 años ha anotado tres goles en cuatro partidos de Playoffs, incluyendo el gol ganador en la Final de la Conferencia Oeste.
Si estás llevando la cuenta, se encuentra a uno del liderato que ostenta Bouanga en goles anotados en Playoffs.
