Pat Onstad admitirá que, de vez en cuando, se estresa por la audacia y el estilo del equipo del Houston Dynamo, del cual jugó un papel principal en su construcción, sobre todo por la confianza de su capitán, Héctor Herrera.
“Impulsados por la visión y la química de HH y sus compañeros en el mediocampo, Artur, Amine Bassi y Coco Carrasquilla, La Naranja es uno de los equipos más dominantes en posesión de la MLS, ubicándose entre la élite de la liga en posesión, inclinación del campo, pases (tanto intentados como completados) y precisión en los pases. Matt Doyle, analista de MLSsoccer.com, llegó a calificarlos recientemente como ‘la versión de la Conferencia Oeste de Columbus’, una comparación halagadora con los actuales campeones de la MLS Cup presentada por Audi.
Inevitablemente, eso también conlleva riesgos, del tipo que los equipos duros, directos y campeones del Dynamo en los que Onstad fue protagonista en los primeros años del club apenas se habrían atrevido a asumir.
‘Me da un infarto’, dijo esta semana el gerente general de Houston a MLSsoccer.com, ’cuando ves a Héctor dejando pasar balones por entre sus piernas en lo alto del área de su propia [caja] – ¡a veces te preguntas! Pero también es parte de cómo juega el grupo.
‘Héctor ha sido una pieza clave de ese grupo; se han unido y disfrutan la compañía mutua. Es un poco diferente a los equipos en los que jugué; ciertamente éramos un poco más directos, físicos. A estos chicos les encanta estar juntos. Creo que por eso probablemente funciona en el campo… La posesión, empieza y termina con Héctor.’”
Pieza fundamental
Herrera fue ampliamente considerado como la mayor adquisición en la historia del club cuando llegó procedente del Atlético de Madrid hace poco más de dos años. Con una compensación garantizada anual superior a los $5 millones, según documentos de la Asociación de Jugadores de la MLS, el veterano internacional mexicano fue un fichaje simbólico, que Houston esperaba que fuera transformador tanto dentro como fuera del campo.
Si bien aún no han alcanzado la tierra prometida, HH indudablemente ha moldeado al equipo a su imagen, inspirando un cambio radical en la identidad que ya ha dado como fruto un trofeo importante y podría llevar al Dynamo a mayores logros en los próximos meses y años. Herrera ha realizado 52 pases clave en la liga en 2024 y se ubica octavo en la MLS en pases completados, a pesar de haber jugado solo 20 partidos de liga, menos que cualquier otro en el top 10, debido a una lesión de rodilla que lo mantuvo fuera al inicio de la temporada.
Él es el nexo de Houston.
“Él es una parte fundamental del crecimiento del club en el último año y medio”, explicó el entrenador en jefe Ben Olsen el martes. “Cuando digo que vamos como va Héctor, es cierto. Estamos en nuestro mejor momento cuando está en el campo, cuando toca el balón, con su capacidad de encontrar conexiones en el terreno de juego. Es muy fácil jugar con él.
“Ya sea con Amine Bassi o con su relación con Artur, su habilidad para conectarse con Coco, la forma en que lee nuestra línea defensiva y les da alivio, es muy divertido jugar con él. Y creo que nos ha permitido jugar de la manera en que lo estamos haciendo, con un estilo de construcción más metódico donde todo pasa por él.”
La personalidad de HH
Como es común entre los profesionales de élite, Herrera tiene una gran personalidad y altas expectativas para quienes lo rodean. Para Olsen, eso es una ventaja, no un defecto, incluso si surgen roces.
“Es un tipo muy cariñoso, con sus compañeros, con el personal”, dijo el entrenador, quien tampoco es de carácter tímido. “A veces es extremadamente apasionado, como la mayoría de los grandes jugadores, y es por eso que ha podido estar en varios Mundiales y jugar al más alto nivel. Porque tiene esa capacidad de llegar a un lugar muy apasionado y, a veces, sí, eso se desborda, pero lo acepto cualquier día de la semana, por lo que ofrece cuando las luces se encienden.
“Ha sido un verdadero placer trabajar con él desde la primera vez que nos sentamos a conversar.”
Eso convierte al medallista de oro olímpico y veterano de dos Copas del Mundo en tanto el rostro del club como el alma del vestuario. Como revela la última edición de “Breakaway”, él y su familia se han adaptado cómodamente a la ciudad de Bayou, recorriendo las carreteras de H-town en una gran SUV y pasando las tardes calurosas en la piscina del jardín trasero como millones de otras familias en Texas.
“Estoy muy feliz con lo que estoy viviendo aquí en Houston, con lo que estamos logrando como equipo”, dijo Herrera a los periodistas en español durante una rueda de prensa en junio. “Personalmente me siento muy feliz con la manera en que me han recibido aquí en la ciudad, cómo me tratan a mí y a mi familia; eso es muy importante. Trato de vivir el día a día lo mejor posible, prepararme de la mejor manera posible para poder ayudar al equipo a estar en lo más alto – eso es lo que todos queremos.”
Herrera está comprometido, tanto que el propietario del Dynamo, Ted Segal, cuya residencia principal está en Nueva York, reveló el año pasado cómo la estrella del club le instó a pasar más tiempo en Houston para ayudar a acelerar el resurgimiento de la organización.
“En broma me llama ‘el gran jefe’ y me dijo que tenía que estar más aquí y dar el ejemplo, y tiene razón”, dijo Segal a MLSsoccer.com. “Así que vengo varias veces al mes.”
En casa en Houston
Es justo el tipo de figura de renombre que el Dynamo y sus aficionados anhelaban durante sus años de bajo rendimiento, deseosos de elevar su relevancia en una extensa metrópolis apasionada por el fútbol, hogar de más de un millón de mexicanos y mexicano-estadounidenses. Es un nivel elevado de responsabilidad para un jugador que ha vivido a la sombra de nombres más grandes en destinos anteriores.
“Sin duda, Héctor es una parte fundamental de la organización. Es una gran parte de la comunidad. Parece que ama Houston, le encanta vivir aquí”, dijo Olsen. “Creo que eso también es importante cuando hablamos de un tipo que busca inspirar a la afición y atraer a más personas al estadio.
“Está disfrutando ser un líder”, agregó el entrenador. “No sé si alguna vez había tenido las riendas de un equipo como las tiene aquí. Ya sea en México o en el Atlético, creo que esta es realmente la primera vez que ha sido, entre comillas, El Hombre en un equipo, y creo que está disfrutando mucho de esa experiencia, ya sea trabajando con los aficionados, siendo amable con la comunidad o siendo un buen compañero para todos”.
Después de un comienzo difícil en Houston en la segunda mitad de la campaña 2022, Herrera comenzó a imponer su presencia con fuerza tras la contratación de Olsen el invierno siguiente. La Naranja puso fin a una sequía de cinco años sin clasificar a los Playoffs de la MLS Cup de Audi el año pasado, luego sorprendió con un inesperado avance hasta la Final de la Conferencia Oeste antes de caer ante los campeones defensores de la liga, LAFC.
También sorprendieron a una audiencia global con una contundente victoria fuera de casa sobre el Inter Miami en la final de la US Open Cup, con Leo Messi observando desde un palco junto al campo en el Chase Stadium mientras HH manejaba los hilos en el camino hacia el cuarto gran trofeo de Houston. El espíritu de Herrera brilló en un documental detrás de cámaras sobre el partido producido por The Athletic, cuando “El Zorro” animó en broma a Segal a comprar relojes Rolex de celebración para todo el equipo en el vestuario, empapado de champán, después del partido.
En el camino, el Dynamo floreció en uno de los equipos más estéticamente agradables del continente, dictando consistentemente el ritmo y haciendo que los rivales corrieran detrás de ellos mientras hilaban combinaciones fluidas de pases. Sin embargo, ese no era el plan original que Onstad y Olsen habían imaginado.
“No”, dijo Onstad. “Parte de eso es por nuestro clima aquí, así que sabemos que cuando tenemos el balón por largos periodos, es muy difícil defender durante tanto tiempo. Esa fue una de las cosas que queríamos hacer. Pero pensábamos que íbamos a ser un equipo un poco más de 4-3-3, un equipo que presionara más.
“Una vez que Héctor entró en la alineación, y luego tratando de encontrar una posición para Coco Carrasquilla, y con nuestro personal, esto casi evolucionó de manera natural. Y le doy mucho crédito a Ben Olsen y a su cuerpo técnico por descubrir lo que creo que ahora, con nuestro personal, es una excelente forma de jugar.”
¿Más trofeos por venir?
Nacido en Tijuana y formado en el CF Pachuca, Herrera dice que solo jugaría para Los Tuzos si alguna vez regresara a la LIGA MX, y a principios de este verano sonó entusiasmado con quedarse en Houston un tiempo más, bromeando que tiene que esperar y ver si el Dynamo renueva su contrato. Está en el último año garantizado de su contrato actual, con el club teniendo una opción para 2025.
“Me encantaría poder terminar aquí con Houston”, dijo. “Estoy muy feliz con la ciudad, con el equipo, con la gente, con la forma en que me tratan aquí, y creo que eso es lo más importante, ¿no?
“Personalmente estoy muy contento con la decisión que tomé de venir aquí”, agregó con respecto a su experiencia en la MLS. “Es una liga muy competitiva que parece más fácil de lo que es desde afuera… Me gusta que cualquier equipo puede ganar. Eso me atrae mucho. Es muy física y con mucha calidad también.”
La recta final de la campaña actual revelará mucho sobre el estado del proyecto del Houston centrado en HH. Una serie de puntos perdidos en el Shell Energy Stadium ha socavado su intención de posicionarse entre la élite de la Conferencia Oeste – actualmente están en el séptimo lugar de la tabla – y ha frustrado la visión de cultivar el “Infierno en el Shell”, el apodo del Dynamo para una potente ventaja de local en el calor del sur de Texas.
Pero su identidad táctica está perfectamente clara, girando en torno al astuto zorro en su sala de máquinas, proporcionando una base sólida para el impulso hacia los playoffs que se avecinan.
“Jugamos con confianza”, dijo Onstad. “Estamos bastante seguros de nosotros mismos, y no importa contra quién juguemos, ya sea contra la presión de los New York Red Bulls o la de St. Louis, seguiremos intentando jugar y tratar de jugar a nuestro estilo, ya sea en casa o fuera.
“Ahora, la gran pregunta para nosotros será, ¿podremos juntar todo en esta recta final y ver si podemos competir por el gran trofeo?”
