La mágica campaña 2023 para Columbus Crew no se detiene. El equipo se ha revitalizado bajo el mando del entrenador Wilfried Nancy, y el sábado por la noche avanzó a la Final de la Conferencia Este, gracias a una gran victoria 2-0 en tiempo adicional como visitante frente a Orlando City SC.
"Hablé con mis jugadores antes del partido sobre la primera reunión que tuvimos, en la que discutimos sobre intentar crear historia, intentar dejar un recuerdo", reflexionó Nancy luego de la victoria que los clasificó para la Final de Conferencia del 2 de diciembre ante sus rivales y vecinos FC Cincinnati (6 pm ET | MLS Season Pass), en la que el vencedor clasificará al partido por el título de la MLS Cup, el 9 de diciembre.
"A estos jugadores los reté a que añadieran su propio capítulo al club este año. Y esto es lo que hicieron. Y debido a la conexión con los aficionados, intentaron hacer muchas cosas en el campo, e intentaron crear muchas emociones. Y estoy muy feliz por eso porque esto es muy importante para mí, porque sí, queremos ganar, pero también queremos crear algo".
En el camino contra un equipo de Orlando sabio y bien entrenado, el Crew fue el protagonista, superando a 'los Leones' 20-13 y casi duplicando sus goles esperados. Incluso antes de la expulsión de Rodrigo Schlegel en el minuto 77, Columbus era el equipo más peligroso.
Esa superioridad finalmente se reflejó en el marcador, cuando Christian Ramírez anotó el primer gol en el minuto 93, y Cucho Hernández puso cifras definitivas en el 118'.
El resultado fue un testimonio de la visión de Nancy para el club y su capacidad para dictar consistentemente el estilo de juego.
"Sabía que este momento llegaría porque ha habido muchas discusiones durante el año sobre cómo hacerlo. Es normal", dijo Nancy sobre el enfoque de su equipo. "Pero lo sabía de nuevo, el hecho de que éramos capaces de hacer nuestro trabajo con y sin balón para tener un espíritu competitivo como este.
"... Es gracioso porque tenemos la portería a cero en Orlando, uno de los lugares más difíciles para jugar. Y marcamos dos goles. Así que sabía que éramos capaces de hacerlo y estoy muy, muy, muy feliz por los muchachos porque se lo merecen".
No sorprende a nadie que haya visto jugar al Crew esta temporada, pero disfrutar del juego y el proceso siempre ha sido una pieza central del plan de Nancy. Esa alegría se reflejó en el resultado del sábado por la noche.
"Escuche, soy un ser humano y estoy muy feliz por eso. Tengo emociones, así que diría que estoy muy orgulloso de eso", añadió. "Pero con mi personal, cuando vinimos aquí el primer día dijimos que tenemos valores, y los valores se trata, para nosotros, de competir y disfrutar. Esto es lo que tratamos de implementar todos los años con nuestros jugadores. Así que estoy feliz. Pero, una vez más, el trabajo no ha terminado".
Super-suplente y Superman al rescate
Christian Ramírez entró a un partido que estaba igualado sin goles al inicio del tiempo extra y solo le bastaron dos minutos para poner en ventaja a Columbus. El jugador de 32 años ha sido titular en dos partidos desde el inicio de septiembre, pero estaba más que preparado para causar un impacto cuando fue llamado al juego.
"Cualquiera que me conozca sabe que puse mi corazón y mi alma en esto, en estar listo. Obviamente, las últimas 10 semanas no he jugado tanto como a principios de año o a mediados de año", dijo el delantero, que aportó 8g/4a en 30 apariciones (19 como titular) esta temporada. "Pero nunca me quejé. Simplemente me mantuve listo y sabía que mi trabajo no estaba hecho esta temporada. Habría un momento en el que me necesitarían y espero que la historia se siga escribiendo".
Por muy dulce que sea un gol para ganar una semifinal de conferencia por sí solo, el gol fue aún más dulce para Ramírez y su creciente familia. El delantero de la selección de Estados Unidos casi no viajó con el Crew a Orlando: él y su esposa pasaron el martes en el hospital, pensando que ella estaba a punto de dar a luz a su nuevo bebé.
Resultó ser una falsa alarma y Ramírez hizo el viaje. El resto es historia.
"Es difícil expresarlo con palabras", sonrió. "... Ojalá ese gol fuera especial para ella, para la pequeña. Para mí fue realmente especial. Así que espero que pueda ponerse de parto mañana, no esta noche, y disfrutar esto".
El aporte heroico de Schulte
En el otro extremo del campo, el portero Patrick Schulte intervino en un momento clave para mantener a su equipo en ventaja. El jugador de 22 años ha mejorado constantemente a lo largo de la campaña, la primera en la MLS después de ganar la MLS NEXT Pro Cup 2022 con Columbus Crew 2.
"No me gusta hablar de un jugador en particular, pero estoy asombrado. Schulte, nos mantuvo en el juego", dijo Nancy. "... Fue una montaña rusa y lo dije un poco para él, y es normal porque es primer año como primer portero en la MLS. Entonces sabía que iba a fallar y siempre le dije que el objetivo no es cómo". "Va a fallar, siempre va a reaccionar y durante todo el año supo aceptar el desafío".
Las tres salvadas de Schulte, todas ellas durante la prórroga, fueron absolutamente vitales para que el Crew resistiera el ataque tardío de Orlando. Era el tipo de actuación para la que se ha estado preparando durante todo el año.
"Sabía el trabajo que estaba haciendo y simplemente necesitaba la confianza del equipo y del cuerpo técnico de la directiva", dijo Schulte, resumiendo su primera temporada como el portero número uno de Columbus. "... Ha habido altibajos, buenos momentos, malos momentos. Pero, sinceramente, simplemente aprendí de ellos y aproveché cada momento y traté de mejorar a partir de él. La última vez que vine aquí, sabía que no tener un buen desempeño.
"Ha sido un viaje loco, pero estoy muy agradecido y bendecido por tener la oportunidad".
