El peso de la historia se cernía sobre Columbus Crew.
En la Copa de Campeones de Concacaf, ningún equipo de MLS había logrado superar a un rival de la Liga MX luego de ser local y no haber ganado el partido de ida de una serie.
Así que después del empate como local en Lower.com Field por 1-1 ante Tigres UANL en el partido de ida de la serie de Cuartos de Final, el destino parecía inevitable en una competencia internacional que habitualmente depara frustraciones para los clubes de Major League Soccer ante rivales de Liga MX.
Pero, como el director técnico Wilfried Nancy dijo en diciembre tras ganar la MLS Cup 2023, "imposible es una opinión", una perspectiva que volvió a aflorar el martes por la noche en el partido de revancha en el Estadio Universitario. Allí fue donde Columbus obtuvo el espectacular triunfo 4-3 por penales tras igualar 2-2 en el marcador global y en el tiempo adicional.
Todavía en disputa por la gloria regional y la clasificación a la Copa del Mundo de Clubes de la FIFA de 2025, el Crew se enfrentará en una de las Semifinales de CCC a fines de abril ante Lionel Messi e Inter Miami CF o CF Monterrey, de México.
"Lo hablamos: queríamos mostrar por qué somos campeones de MLS", comentó el estelar delantero Cucho Hernández tras el partido. "Enfrentamos a un equipo que tiene jugadores de máxima calidad. Estamos muy orgullosos de lo que hicimos en esta etapa en ambos partidos. Muy felices”.
A lo que el lateral Yaw Yeboah agregó: “Sabemos que es un gran club con buenos jugadores y los respetamos como equipo, pero llegamos como también sabemos. Estamos seguros. También somos un buen equipo. Creemos en nosotros mismos. Para nosotros, no hay nada nuevo que se interponga en nuestro camino. Estamos acostumbrados a ganar, hacemos lo mejor que podemos y creemos en nosotros mismos".
Sin embargo, hay aún más contexto.
Columbus jugó sin el mediocampista canterano Aidan Morris, expulsado en el partido de ida. Cucho recientemente cumplió una suspensión de dos juegos impuesta por el club después de violar la política del equipo, una ausencia que incluyó el primer partido ante Tigres. El delantero veterano Christian Ramírez y el utilitario Sean Zawadzki estuvieron ausentes debido a una lesión, y Columbus llegó sin victorias en cuatro partidos (0G-1P-3E) en todas las competiciones. Todo eso está envuelto en los desafíos habituales que enfrentan los clubes de la MLS en México, la rivalidad en el campo entre estas ligas, cómo Tigres ganó el CCC en 2020 y cómo Tigres ya había eliminado a dos equipos de la MLS este año: Vancouver Whitecaps FC y Orlando City SC.
Luego, apenas tres minutos después del partido del martes lleno de presión en El Volcán, el portero del Crew Patrick Schulte manejó mal un pase hacia atrás inofensivo. El legendario delantero francés André-Pierre Gignac se abalanzó y puso a Tigres adelante 1-0 esa noche (2-1 en el global) con un gol de visitante a cuestas. A principios de la segunda mitad, cuando no se concedió un penal después de que Yeboah aparentemente recibió una falta en el área, las probabilidades parecían realmente estar en contra de Columbus.
Pero el Crew dio la cara gracias a Diego Rossi, que empató en el minuto 59 con su segundo gol de la serie. Una combinación de defensa flexible, oportunidades perdidas por Tigres y posesión decidida ayudaron a Columbus a forzar la prórroga. Las tensiones en el campo eran palpables.
Y luego llegaron los penales, algo que Cucho calificó como “una lotería”. Pero todo salió bien y con los colores negro y dorado desde los 12 metros, especialmente para Schulte. El internacional juvenil estadounidense aprovechó su oportunidad de redención, negando su lugar a Gignac y luego a Guido Pizarro. Max Arfsten anotó el gol ganador en el quinto asalto y Tigres quedó atónito. Se hizo historia; la confianza en uno mismo y lo colectivo perseveraron.
"Lo más importante aquí es el grupo, el hecho de que pudimos pasar a la siguiente ronda", dijo Rossi. “El grupo se lo merecía porque nos mantuvimos fuertes. Empezamos el partido perdiendo, pero pudimos pasar a la siguiente ronda, lo cual es muy importante para nosotros”.
Nancy añadió: “Realmente no tengo suerte porque este es el trabajo del día a día, muy orgullosa de mis jugadoras. Nos faltaban algunos jugadores, pero nuevamente, todo se trata del equipo y este es el 'Nosotros, no yo', los valores que tenemos, y hoy lo demostramos. Lo demostramos y merecíamos pasar”.
Solo un equipo de MLS ha ganado la CCC en su formato moderno: Seattle Sounders FC en 2022. ¿Puede ser el Crew el siguiente después de lo logrado el martes por la noche?
“Es muy difícil jugar aquí en México, así que creo que es realmente una buena representación de la liga que viniéramos aquí, obtuviéramos una victoria y pasáramos a la siguiente ronda”, dijo Arfsten. "Con suerte, podremos seguir llegando a la final y seguir representando a la liga".
