Chris Armas, mirando a un vacío Dick’s Sporting Goods Park, comenzó a imaginar la temporada 2024.
Dos semanas atrás, junto antes del Día de Acción de Gracias, fue nombrado como el nuevo entrenador en jefe de Colorado Rapids. Y rápidamente, Armas abordó cuestiones importantes que determinarán si la nueva era del equipo es exitosa o no: el regreso a los Playoffs de la MLS Cup, tener buenas actuaciones en torneos y recuperar victorias en la rivalidad de las Montañas Rocosas ante Real Salt Lake.
¿Por encima de todo? Armas habló de crear una nueva energía alrededor del club, tanto dentro como fuera de la cancha.
“Si el equipo se junta como un grupo unido, muchachos que se preocupan unos por otros y juegan unos para otros y pueden estar en la misma página, se responsabilizan mutuamente, entienden de qué se tratan los juegos difíciles, sabemos que lo estamos haciendo, algo realmente bueno como personal”, dijo Armas a MLSsoccer.com.
“Luego por el estilo de juego táctico, está claro que somos un equipo que juega con intensidad, que corre hacia el ataque, que es implacable cuando perdemos el balón. Si estamos inculcando ese estilo de juego y todos están convencidos, no solo haciéndolo porque el entrenador lo pide, sino que todos lo aman y lo entienden, entonces el edificio comienza a llenarse un poco más.
“A partir de ahí, ganamos partidos en casa y la ventaja de local que tenía este club no hace mucho comienza a recuperarse. Estas son las cosas que sé que ayudarán en esos partidos eliminatorios, esos partidos decisivos. Esa pieza del vestuario, el estilo de juego unificado, creo que esa es la fórmula”.
Tarea elevada
Armas, de regreso a los banquillos de la MLS después de liderar anteriormente a los New York Red Bulls (2018-20) y al Toronto FC (2021), enfrenta una ardua tarea al suceder a Robin Fraser y Chris Little. Fraser fue despedido a principios de septiembre y Little terminó el año con estatus interino antes de que la búsqueda de Colorado terminara con la incorporación del ex mediocampista de la MLS de 51 años.
La campaña pasada, los Rapids terminaron últimos (lugar 14) en la tabla de la Conferencia Oeste con 0,79 puntos por partido, el peor del club (récord de 5G-17P-12E). El diferencial negativo de 28 goles de Colorado fue el segundo peor en la MLS, y sus 26 goles marcados empataron con el Toronto FC, ganador de la Cuchara de Madera, por la menor cantidad en la liga. No ganaron un partido de temporada regular en Commerce City hasta el 8 de julio, más de cuatro meses después de su calendario.
Colorado solo puede subir a partir de ahora.
“Estos fanáticos vivieron la experiencia de ganar la MLS Cup en 2010. Levantamos un trofeo aquí hace dos años, el primer lugar en la conferencia”, dijo Armas. “¿Por qué no deberían estar enojados ahora? Quieren más y absolutamente deberían hacerlo.
“Ahora, ¿podemos encontrar ese estilo de juego para llegar allí? Requiere energía, necesita unión, claridad, ser peligroso cuando no tenemos el balón, una mentalidad de que cuando tienes el balón lo vamos a ganar y esta es una oportunidad de marcar. E igualmente, cuando tenemos el balón, tenemos las ideas claras y jugamos con estructura. La intensidad o proactividad en la posesión es verticalidad y no son sólo balones largos; es jugar entre líneas, romper líneas, tener jugadores que se sientan cómodos rompiendo líneas con pases, cómodos recibiendo balones en el hueco.
"Creo que esto es lo que nuestros aficionados apreciarán y apoyarán, porque creo que nos llevará a ganar".
Período de crecimiento
Para Armas, esta perspectiva se perfeccionó en los últimos dos años y medio. Trabajó como entrenador asistente en el Manchester United y el Leeds United, primero con Jesse Marsch y luego con Ralf Rangnick, probándose en la Premier League inglesa. Se entregó de lleno a cada trabajo y no se arrepiente de ese período de crecimiento, de estar en esos ambientes llenos de presión.
“Sólo diría que estoy más claro después de ese tiempo en el extranjero”, dijo Armas. “Como entrenador, te pones al frente de un equipo y yo vengo con mis ideas de cómo liderar. Gran parte de mí entonces es como soy ahora, pero tengo más claro ciertas cosas sobre lo que valoro, el liderazgo, la mentalidad de equipo primero que siempre, siempre he tenido.
“Luego, la táctica, el estilo de juego y el punto de vista de la identidad, simplemente se sumaron a quién era. Se trata de más ideas contra el balón, ya sea marcando un poco al hombre en una presión alta, ciertas estructuras en un bloque medio o defendiendo en un bloque bajo. Diferentes ideas sobre cómo hablar de los momentos de transición, ya sea con el balón, alrededor del balón o lejos del balón. Cada vez está más claro cómo transmitir el mensaje y dar vida a un estilo de juego”.
Para convertir una visión en realidad, Armas reconoció que la plantilla de Colorado será diferente en 2024. Eso es inevitable después de los mínimos de 2023, lo que creará un invierno ajetreado para el presidente del club, Pádraig Smith, el director deportivo Fran Taylor y el departamento de exploración mientras analizan el mercado de fichajes. para que los jugadores cumplan con el estilo de Armas e implementen la identidad de los Rapids.
A la hora de publicación, El plantel de Colorado solo tiene 24 jugadores, luego de las salidas de Jack Price y Diego Rubio.
“Tenemos trabajo que hacer”, dijo Armas. “Tenemos un buen núcleo en la plantilla, pero vamos a añadirle calidad, estos monstruos de mentalidad, algunos ganadores. Has mencionado a Houston, es algo así como lo que hicieron este año. Hicieron casi 20 cambios y lo hicieron muy bien al cambiar las cosas rápidamente.
“Nos gusta este equipo más joven y ya hay muchachos aquí en su lugar”, continuó Armas. “Los Cole Bassetts, los Moïse Bombitos, los Connor Ronans, hemos visto su calidad. Creemos que tenemos un delantero realmente bueno en Rafa Navarro. Si podemos conseguirle algún servicio y algunas repeticiones, marcará goles. Ha demostrado hacer eso en Brasil. Nos gusta el núcleo, pero también nos gusta que haya una oportunidad de agregar. La clave ahora es gastar y agregar sabiamente”.
A todo vapor
Armas, que no es ajeno a los rigores de la MLS, está convencido de que es un entrenador diferente ahora que cuando su mandato en Toronto se volvió irregular. Parte de eso es volver a ver los partidos de la MLS que entrenó con un ojo sumamente crítico: "No quería continuar donde lo dejé". Estar en terrenos sagrados como Elland Road y Old Trafford dejó una marca, al igual que lidiar con la adversidad de la muerte de su padre a causa de cáncer: "Ahora tengo la piel aún más dura debido a esto".
Ahora, cuando la pretemporada comienza en enero y las verdaderas pruebas llegan cuando el invierno da paso a la primavera, se trata de demostrar que él y Colorado están avanzando en la dirección correcta. Los fanáticos de los Rapids, después de un año agotador, exigirán lo mismo.
“He usado este coraje extra, la dureza, los matices tácticos que he aprendido, hice preguntas, agregué lo que me gustaba, eliminé lo que no me gusta y ahora aquí estoy”, dijo Armas. "Me siento realmente preparado y listo para este desafío".
