La Major League Soccer y todo Estados Unidos jamás podrán olvidar el debut como local de Charlotte en la liga: el 5 de marzo de 2022 fueron 74.479 personas las que colmaron las tribunas del Bank of America para ser testigos de la derrota por 1-0 ante LA Galaxy. Más allá de la caída, fue un momento histórico para el fútbol norteamericano pero Charlotte no quiere quedarse con el recuerdo de aquella maravillosa jornada y año a año fue trazándose nuevos objetivos.
En 2024 consiguió consolidarse como un equipo de postemporada, metiéndose directamente en la primera ronda después de haber sido eliminados en la ronda de Wild Card de 2023. Charlotte aterriza en la postemporada en un gran estado de forma: no cayó en sus últimos cinco encuentros, racha durante la cual cosechó cuatro triunfos y apenas un empate ante el Inter Miami. Justamente, su última caída fue ante Orlando City el 18 de septiembre pasado.
Calendario de Charlotte FC en los Playoffs de la MLS Cup 2024
Charlotte finalizó como el mejor quinto equipo de la Conferencia Este, por lo que se mide al Orlando City en una serie de tres encuentros por la primera ronda. Tras su caída en el primer encuentro, Kristijan Kahlina aumentó su idolatría en un encuentro que finalizó 0-0 y en el que Charlotte se impuso por penales para forzar el tercer encuentro. El conjunto de Dean Smith necesitará una noche brillante a domicilio para clasificar a la siguiente ronda.
Primera ronda del Este: Orlando City
Partido 1: Orlando City 2-0 Charlotte FC | Domingo, 27 de octubre | Inter&Co Stadium
Partido 2: Charlotte FC 0 (3) - Orlando City 0 (1) | Viernes, 1 de noviembre | Bank of America Stadium
Partido 3: Sábado, 9 de noviembre | 6 pm ET (Inter&Co Stadium; Apple TV - MLS Season Pass)
Plantel de Charlotte FC
De atrás para adelante, Charlotte tiene una serie de figuras en el arco y defensa que convirtieron a Charlotte en el segundo equipo menos goleado de la Major League Soccer con 37 tantos, apenas a dos de distancia de los inexpugnables Seattle Sounders. El arquero Kristijan Kahlina se consolidó como una de las estrellas del equipo y la incorporación de Tim Ream en agosto de 2024 le imprimió una nueva dimensión a la última línea de un conjunto muy difícil de vulnerar.
El ataque de The Crown todavía es un proceso en construcción. Con solo un jugador que ha superado la decena en goles, Charlotte no se caracteriza por ser un equipo prolífico de cara al arco rival. Karol Swiderski, el primer jugador franquicia del conjunto, regresó tras su préstamo por Serie A y aún sigue en la búsqueda de forjar una sociedad con el número diez Pep Biel.
- Arqueros: 1. Kristijan Kahlina | 22. David Bingham | 26. Chituru Odunze
- Defensores: 3. Tim Ream | 6. Bill Tuiloma | 14. Nathan Byrne | 20. Joao Pedro | 21. Jere Uronen | 24. Jaylin Lindsey | 29. Adilson Malanda | 39. Jack Neeley | 40. Jahlane Forbes
- Mediocampistas: 8. Ashley Westwood | 10. Pep Biel | 13. Brandt Bronico | 15. Ben Bender | 23. Nikola Petkovic | 28. Djibril Diani | 30. Júnior Urso | 34. Andrew Privett | 35. Nick Scardina | 36. Brandon Cambridge
- Delanteros: 7. Jamie Paterson | 9. Karol Swiderski | 11. Liel Abada | 18. Kerwin Vargas | 25. Tyger Smalls | 27. Nimfasha Berchimas | 33. Patrick Agyemang | 38. Iuri Tavares | 41. Braian Romero
Formación ideal: Kristijan Kahlina; Nathan Byrne, Adilson Malanda, Andrew Privett, Tim Ream; Júnior Urso, Ashley Westwood, Brandt Bronico; Pep Biel, Karol Swiderski y Kerwin Vargas.
Máximos artilleros en temporada regular: Patrick Agyemang 10 | Liel Abada 7 | Karol Swiderski 6 | Kerwin Vargas 6
Máximos asistidores en temporada regular: Ashley Westwood 6 | Patrick Agyemang 5 | Brandt Bronico 5 | Jere Uronen 5
Más partidos disputados en temporada regular: Kristijan Kahlina 34 | Kerwin Vargas 33 | Ashley Westwood 33
Entrenador de Charlotte FC: Dean Smith
Con una larga carrera como jugador en el ascenso de Inglaterra, su carrera como entrenador lo llevó a ocupar los bancos de suplentes de equipos hoy relevantes en la Premier League como Brentford, Aston Villa y Leicester. Desde diciembre de 2023 se mudó a Estados Unidos para hacerse cargo de Charlotte y su primera temporada ha sido buena con un desenlace que llevó a la franquicia a meterse por primera vez entre los siete mejores de su conferencia.
"Si me sentara aquí y dijera que he venido a hacer cualquier cosa menos ganar la Copa de la MLS, no debería estar contratado. El papel es que cualquiera sea lo más ambicioso posible y mis ambiciones son traer aquí el trofeo de la MLS. Ya sea el año que viene o el siguiente, ésa es mi ambición y los jugadores lo sabrán en cuanto lleguen aquí", dijo el día de su presentación. Y, al menos por ahora, Smith está cumpliendo con las expectativas en su primer año.
Smith construyó una fortaleza alrededor de Kahlina, un equipo que se abroquela en un bloque bajo para defender con las líneas agrupadas y evitar que los rivales encuentren espacios entre líneas. Esa muralla, que suele replegarse automáticamente cuando el rival recupera la pelota, fue apuntalada por la incorporación de Ream en una última línea de experiencia junto a Adilson Malanda y Andrew Privett. En el mediocampo, el despliegue de Ashley Westwood es determinante también para la eficacia de su plan.
En ataque, Charlotte apuesta a contragolpear. Suele recuperar muy retrasado en el campo, por lo que el recorrido suele ser largo para un equipo que cuando intenta salir a jugar lejos de su arco suele sufrir en el retroceso. Como complemento de su bloque bajo, tiene como recurso principal los lanzamientos a toda velocidad en un plan de una única dimensión. Con apenas 46 tantos anotados en la temporada regular, la cifra más baja de los 18 equipos clasificados a la postemporada junto a Atlanta United, The Crown necesitará manater su arco en cero y aprovechar al máximo cada situación para avanzar en los Playoffs.
Jugador más valioso de Charlotte FC: Kristijan Kahlina
El arquero nacido en Zagreb, Croacia, hace 32 años recorrió una larga aventura europea antes de recalar como uno de los jugadores fundacionales de Charlotte. Dos años después, Kahlina se transformó en uno de los mejores arqueros de la Major League Soccer: su nombre aparece como uno de los tres candidatos a conquistar el trofeo al mejor arquero de la temporada regular de 2024.
Su presencia también dice mucho de su equipo: sus intervenciones son gran parte de las razones por las que su equipo registró la gran campaña regular que lo llevó sin escalas a la primera ronda de la pretemporada. Kahlina competirá con Hugo Lloris (LAFC) y Patrick Shulte (Columbus Crew) por el premio.
Con más de un centenar de encuentros bajo los tres palos de The Crown, marca que celebró en Decision Day, completó 12 vallas invictas en la temporada. Según los especialistas de Big Data, las métrias definen que Kahlina realizó la segunda mejor temporada de un arquero desde 2013. "Mi posicionamiento es mejor que en el primer y segundo año... al igual que mi percepción y lectura del juego", reflexionó ante el sitio oficial de Charlotte.
Jugador a seguir de Charlotte FC: Tim Ream
Después de nueve temporadas en el Fulham que actualmente es protagonista de la Premier League, Ream volvió a la Major League Soccer para vestir la camiseta de Charlotte. Con pasado en New York Red Bulls antes de mudarse a Inglaterra para vestir la camiseta del Bolton Wanderers, Ream fue una presencia permanente en la Selección de Estados Unidos desde 2010, donde disputó la Copa Mundial de Qatar 2022 con un gran rendimiento.
La incorporación de Ream, una garantía en el apartado defensivo, es clave para un equipo que hace de su última línea su principal bandera. El zaguero ex Fulham es ágil, tiempista, completo tanto en el juego aéreo como en los duelos individuales con la pelota en el suelo. Para completar su arsenal, Ream aporta una clara salida desde el fondo gracias a su capacidad técnica.
Factor X de Charlotte FC: Karol Swiderski
Swiderski fue uno de los primeros nombres relevantes en la nómina de Charlotte, jugador franquicia desde su temporada fundacional. Tras un préstamo de seis meses al Hellas Verona y su participación en la Eurocopa 2024, Swiderski regresó a Charlotte para encarar el final de la campaña. En apenas 10 juegos con la camiseta de Charlotte en 2024, el delantero polaco anotó seis goles y repartió dos asistencias.
En plenitud física, el artillero de 27 años puede marcar la diferencia y ser clave en el plan de Smith. No es el único argumento ofensivo que tiene Charlotte, con un entramado ofensivo con varios nombres interesantes como Patrick Agyemang, Liel Abada y Kerwin Vargas. Entre todos ellos tendrán a cargo la tarea de aumentar el caudal anotador durante la postemporada.
