El ambiente fue festivo, con un punto de vista generacional mientras varias figuras ilustres del fútbol estadounidense y de la ciudad de Atlanta se reunieron en el Mercedes-Benz Stadium el Sábado por la tarde, poco antes del partido entre Atlanta United e Inter Miami.
"La capital del fútbol en esta nación"
La federación anunció oficialmente el viernes que construirá un nuevo centro de entrenamiento nacional en la capital de Georgia o sus cercanías en los próximos años, una instalación que también será la sede central de la organización. Y la escala de esa noticia -tanto para el deporte como para la ciudad- fue puesta en relieve en la tarde del sábado.
"Durante el último mes hemos estado celebrando el 50 aniversario del hip-hop, con eventos y conciertos con nuestros amigos de Atlanta United", dijo Andre Dickens, alcalde de la ciudad de Atlanta. "Y en ese espíritu, cuando se habla de fútbol en Estados Unidos, el Sur tiene algo que decir".
Fue una referencia, por supuesto, a la icónica declaración de André 3000 de Outkast cuando el ahora legendario dúo ganó el reconociemiento como "mejor nuevo grupo de rap" en los Source Awards de 1995, poniendo al resto del país sobre aviso, incluso cuando el público de Nueva York abucheó a ese ascenso.
"Esto es grande, y en Atlanta estamos muy entusiasmados", agregó Dickens. "Atlanta es una ciudad de deporte, somos una ciudad de fútbol, y ahora somos la capital del fútbol de esta nación".
La emoción mostrada por Cindy Parlow Cone -presidente de U.S. Soccer- y el CEO de la federación JT Batson – oriundo de Atlanta – puso en perspectiva el alcance de esta mudanza, que ha tardado años en concretarse.
"Gracias a la selección de Estados Unidos, que trabajó incansablemente cada día, incluyendo los fines de semana, y - para ser justos - esto crea algo de incertidumbre en sus propias vidas, porque ellos no sabían adónde se terminarían mudando. Trabajaron mucho, hasta asegurarse de que tendríamos esta infraestructura, el hogar para el fútbol en este país, del que todos podemos estar orgullosos", dijo Batson, con lágrimas en sus ojos.
“Los jugadores tendrán ahora acceso initerrumpido a una infraestructura de primer nivel, para entrenar, desarollarse, someterse a procesos de rehabilitación, recuperación, rendimiento y análisis. Pero, más allá de esto, tienes el sentido de consistencia. En lugar de reunirse en diferentes puntos del país, aquí tendremos una sede central, dedicado las 24 horas de todos los días a las selecciones nacionales. Mientras la comunidad del fútbol global sigue siendo más competitivo, esto será esencial para continuar trayendo trofeos a los Estados Unidos".
"Un momento generacional"
No solo será una sede permanente para las 27 selecciones nacionales, con canchas de fútbol al aire libre y bajo techo, además de instalaciones de primer nivel y de nivel educativo, sino que también implica una mudanza desde Chicago, que ha sido la sede de la federación por más de tres décadas.
Si bien el cronograma de construcción todavía no ha sido anunciado, es posible que el centro de entrenamiento para la selección masculina ya pueda ser utilizado antes de la Copa del Mundo de la FIFA de 2026. "Quedan solo 1.000 días", señaló Don Garber, Comisionado de la MLS, mientras que el Mercedes-Benz Stadium será una de las 16 sedes del Mundial.
"No solo vamos a construir un edificio o una infraestructura. Este es un momento único y generacional para el fútbol en Estados Unidos", comentó Parlow Cone. "Nuestro objetivo es capitalizar este entusiasmo e inversión para hacer crecer el deporte, armar equipos ganadores, hacer crecer la economía del fútbol y promover los mejores entornos de juego. Juntos, todos vamos a transformar al fútbol en nuestro país, y Atlanta es el lugar perfecto para embarcarnos en esta tarea".
En esta etapa inicial, los detalles específicos sobre el Centro de Entrenamiento Nacional son escasos. La federación sigue analizando locaciones donde iniciar la construcción, y contaría con un par de lugares de donde elegir. El costo total de la obra todavía no se ha especificado, aparte de la promesa de Arthur Blank - propietario de Atlanta United - de contribuir con 50 millones de dólares para la realización del proyecto, destinando una parte de esos fondos a levantar instalaciones accesibles a las selecciones nacionales extendidas, incluyendo a los equipos con atletas con parálisis cerebral, con problemas de audición, y similares.
"Queremos asegurarnos de hacer ese compromiso con la Federación de Fútbol de Estados Unidos", expresó Blank. "Es relativamente fácil escribir un cheque. Eso no es lo complicado. La parte más difícil de eso, y la que lo hace divertido, la parte que lo hace más activo y vivo y más significativo, es lo que podemos hacer día a día".
“Cindy y JT, piensen en formas en la que podamos hacer cosas por ustedes, y aquí estaremos para ustedes".
Un lugar de clase mundial
El cofundador de The Home Depot también es dueño de Atlanta Falcons de la NFL, entre otras propiedades en el ámbito deportivo, y su orgullo al ayudar a poner a Atlanta en el mapa del fútbol es innegable.
"Lo que ellos quizás no sepan es que cuando comienzas a bailar con un gorila, el baile no se termina hasta que el gorila dice que hay que parar. Ellos decidieron bailar con un gorila en Atlanta, Atlanta United y el compromiso que el estado y esta ciudad tienen con el fútbol", comentó Blank. "Así que estaremos allí en cada manera en la que podamos".
Garber destacó la influencia de Blank y Atlanta United al demostrar la fortaleza de la cultura local del fútbol, que no era conocida ampliamente hasta que el club hizo su debut en la MLS en 2017 e inmediatamente dio entrada a una de las mayores aficiones en la liga.
"Su promoción fue que esta ciudad es una ciudad que representa a los nuevos Estados Unidos, unos Estados Unidos que son tan diversos y tan culturales, y que si fuéramos a traer a un equipo que representara a esa identidad, usted estaría. Que usted daría un campeonato, que este estadio se convertiría en uno de los mejores estadios para nuestro deporte en el mundo. Y se ha convertido en el lugar en el que hay que estar", dijo Garber a Blank.
"Hemos estado construyendo estadios de fútbol y construyendo infraestructura durante dos décadas y media. Pero nuestras selecciones, nuestra federación, que creemos que representa todo lo que es bueno sobre nuestro deporte, jamás ha tenido un lugar que puedan considerar como propio, hasta ahora", continuó Garber. "Este es uno de los más importantes proyectos en la historia del fútbol en Estados Unidos. Nuestras selecciones en todos los niveles finalmente tendrán un centro de clase mundial que representará la identidad de lo que el fútbol en Estados Unidos puede ser, justo aquí, en una de las mayores y más importantes ciudades en nuestro país. Esto tendrá un impacto que se sentirá durante generaciones en nuestro deporte".
