Para los grandes talentos el tiempo es solo un detalle. Mientras Lionel Messi sigue alimentando una de las historias más hermosas del fútbol a sus 37 años con las camisetas de la Selección Argentina e Inter Miami, la Major League Soccer disfruta de una constelación emergente de jóvenes que prometen dejar su marca tanto en la liga como en el fútbol internacional. Uno de los nombres más resonantes de los jóvenes en ascenso es Cavan Sullivan.
El apellido de Sullivan ya ocupó las primeras planas de varios de los medios principales del mundo y sus imágenes se viralizaron en las redes sociales. El mediocampista nacido en Filadelfia ya registró varios hitos en los primeros meses de su carrera, y el 17 de julio de 2024 quedó en la historia como el debutante más joven en la historia de la Major League Soccer: ingresó a los 85 minutos en la goleada por 5-1 de su Philadelphia Union ante New England Revolution.
Las expectativas a su alrededor son colosales. The Athletic lo señaló como uno de los mejores jugadores jóvenes del mundo y el diario español Marca realizó una radiografía de su juego en la que lo entronizó como "el nuevo Messi", con quien lo comparan por su zurda, por su perfil y por el arsenal de recursos en ataque: “Yo diría que soy un 'creador de juego’. Eso es lo que intento ser en cada partido, en cada entrenamiento. Creo que soy bueno en el regate. Mi toma de decisiones es bastante buena y mi visión en el campo es una de mis cualidades", analizó el propio Cavan en una entrevista con ESPN.
Sullivan es justamente uno de los tantos chicos que creció bajo las hazañas del 10 argentino: “Admiro a Messi, el GOAT (el Más Grande de Todos los Tiempos). Ha sido mi ídolo desde que aprendí a usar YouTube. Todavía miro clips de Messi a día de hoy, y siempre miro sus partidos en Inter Miami. Pese a que juego para el Union, es un equipo muy divertido de ver. Él, Luis Suárez, esa vieja conexión con el Barcelona. Son especiales”.
Los orígenes de Cavan Sullivan
Cavan Sullivan es una de las mayores promesas del fútbol estadounidense. Es el menor de cuatro hermanos de una familia bien futbolera. Papá Brendan defendió las camisetas de cinco clubes durante sus seis años de carrera en la segunda división del fútbol norteamericano. Durante sus días en la Universidad de Pennsylvania conoció a Heike, hija de madre bangladeshi y de padre alemán, que también jugaba al fútbol en la División I como capitana del elenco universitario femenino.
Nacido el 28 de septiembre de 2009 en Filadelfia, sus tres hermanos mayores también practican el deporte: Quinn integra el primer equipo de Philadelphia Union mientras que los mellizos Declan y Ronan también forman parte del MLS Next Pro. Pero su linaje futbolístico no termina ahí: es nieto de Larry Sullivan, mítico entrenador de Villanova durante 16 años, y primo de Chris Albright (hoy director técnico del líder de la clasificación general, FC Cincinnati), quien defendió cinco franquicias de la MLS y la camiseta de la Selección estadounidense en 22 ocasiones hasta su retiro en 2013.
Sullivan se unió a la Academia de Philadelphia Union en 2020, donde escaló rápidamente en las entrañas del club deslumbrando a propios y extraños. En la edición 2023 de la Generation adidas Cup, con apenas 13 años apuntaló a la Sub-15 siendo determinante para alcanzar la final. En el camino fue desequilibrante para dejar en el camino a grandes fuerzas básicas del fútbol europeo como Real Madrid, Arsenal y Valencia. Sus actuaciones lo impulsaron al once ideal del torneo.
En abril participó nuevamente de la Generation adidas Cup en la categoría Sub-17 donde contribuyó a la segunda consagración consecutiva de Philadelphia Union en el certamen. Sullivan anotó el gol del empate definitivo que forzó los penales, instancia donde su equipo defendió la corona en la definición ante LA Galaxy. Con la camiseta de las juveniles Estados Unidos también levantó un título: en 2023 lideró a su selección al primer título en el Campeonato Sub-15 de la Concacaf, certamen en el que pese a ser el jugador más joven del plantel anotó cuatro goles y recibió el Balón de Oro al mejor jugador del campeonato.
Un contrato histórico
Sus ilusionantes presentaciones en las categorías juveniles y en la MLS NEXT Pro llevaron a Philadelphia Union a ofrecerle un vínculo hasta el final de la temporada 2028 que Cavan Sullivan rubricó el 9 de mayo de 2024. Con 14 años y 224 días le estampó la firma, convirtiéndose en el quinto jugador más joven en firmar un primer contrato con una franquicia de la MLS por detrás de Máximo Carrizo (14 años), Axel Kei (14 años y 15 días), Freddy Adu (14 años y 168 días) y Emmanuel Ochoa (14 años y 191 días).
No es uno más en la historia del fútbol estadounidense: es el mayor contrato para un canterano estadounidense. “Cavan es innegablemente un talento raro y extraordinario. Con sólo 14 años, su habilidad natural y su visión de juego superan con creces su edad”, especificó Ernst Tanner, director de Philadelphia Union, en el comunicado que anunció su vínculo.
"Su avanzado coeficiente intelectual futbolístico, unido a su capacidad para leer jugadas, hacer avanzar el balón y marcar, demuestran lo alto que será su techo. Estamos increíblemente satisfechos de haber llegado a un acuerdo para que Cavan se una al Union en su primer contrato profesional y no tenemos ninguna duda del impacto que tendrá en el club”, agregó Tanner.
Fue un sueño hecho realidad para Sullivan: “Llevo viendo al equipo de mi ciudad, el Union, desde que tengo uso de razón y esperaba tener algún día la oportunidad de jugar para mi ciudad delante de mi familia, mis amigos y mis seguidores. Poder jugar no sólo en el Union, sino también con mi hermano, es un sueño hecho realidad. Voy a darlo todo por este club y espero ayudar a traer a casa algún trofeo. Estoy agradecido por la oportunidad y espero enorgullecer a Filadelfia”
Un goleador precoz en MLS NEXT Pro
Cavan Sullivan concretó su debut en la MLS NEXT Pro con Philadelphia Union II el 24 de marzo en la victoria por 2-1 ante New England Revolution II. En aquella jornada ingresó a falta de 34 minutos y le alcanzó poco más de media hora para repartir una asistencia. Fue un momento histórico: con 14 años, 5 meses y 25 días se transformó en el más joven en debutar en la categoría.
El 6 de junio de 2024 inmortalizó su apellido como el segundo goleador más joven en la historia de MLS NEXT Pro, la liga de desarrollo juvenil que la MLS fundó en 2021, durante la victoria frente a New England Revolution. El tanto de Sullivan llegó a los 18 minutos de juego, cuando definió con una calidad pasmosa en medio de la defensa del filial de los Revs en un gol que fue premiado como el mejor de la jornada. El tanto lo convirtió en el segundo artillero más joven en marcar un gol en MLS NEXT Pro, con 14 años, 9 meses y 8 días, apenas por detrás de Axel Kei, quien el 13 de junio convirtió con apenas 14 años, 5 meses y 14 días en la derrota de Real Monarchs ante Colorado Rapids 2.
Una semana después, Sullivan repitió su papel como anotador en el triunfo por 3-1 ante Chattanooga FC. Su irrupción fue fundamental para destrabar un marcador igualado: a los tres minutos del segundo tiempo recibió dentro del área, controló con la zurda y disparó cruzado para desequilibrar la balanza en favor de su formación.
Un debut para la historia
Su presentación en el primer equipo de Philadelphia Union se concretó el 17 de julio de 2024 en la goleada por 5-1 ante New England Revolution. El entrenador Jim Curtin decidió su ingreso a falta de cinco minutos para el final en lugar de Tai Taribo y el instante de su ingreso recorrió automáticamente todo el mundo. No hubo medio que no se hiciera eco del debut del niño maravilla, un adolescente de récord.
Fue un momento especial para Cavan pero también para Curtin, quien tiene una larga relación con la familia Sullivan: fue entrenado por Larry, abuelo de Cavan, durante sus días como jugador universitario en Villanova. La estrecha relación entre ambos es una anécdota más para una historia cargada de componentes emocionales para una familia que respira fútbol. Con el correr de las participaciones en el primer equipo se irá develando cuál es su mejor posición, ya sea como segundo delantero o como mediapunta.
Los cinco minutos de Sullivan con el primer equipo de Philadelphia Union le permitieron pulverizar el récord que Freddy Adu estableció el 3 de abril de 2004 cuando vistió por primera vez la camiseta del D.C. United con 14 años y 306 días. También hizo historia como el más joven de las cinco principales ligas de deportes profesionales de Estados Unidos y establecerá un registro único en comparación con las cinco competencias más importantes del fútbol europeo.
Pero para Sullivan, como declaró durante la firma de su contrato con Philadelphia Union, el registro de precocidad es solo un paso más en su carrera: "Creo que sería genial tener el récord, pero realmente no me importa si lo supero o no. Quiero decir, cada uno está en su propio viaje. En realidad, no se trata de dónde empiezas, sino de dónde terminas".
Pero para Sullivan, como declaró durante la firma de su contrato con Philadelphia Union, el registro de precocidad es solo un paso más en su carrera: "Creo que sería genial tener el récord, pero realmente no me importa si lo supero o no. Quiero decir, cada uno está en su propio viaje. En realidad, no se trata de dónde empiezas, sino de dónde terminas".
