A lo largo de la temporada 2023 de MLS, ningún atacante ha infundido tanto temor en los defensores como Dénis Bouanga.
Con 20 goles y siete asistencias conseguidas y revitalizado por una racha goleadora al final de la temporada, el delantero estrella de LAFC se hizo merecedor del Botín de Oro de la MLS presentado por Audi. Y está a un gol de igualar el récord de goles en un año calendario de la liga en todas las competiciones, solamente detrás de lo que logró su compañero, Carlos Vela (38), durante su galardonado año como Jugador Más Valioso de la MLS 2019 "Landon Donovan".
Bouanga, en una palabra, es inevitable. También recuerda al Copresidente y Director General de LAFC, John Thorrington, de una figura legendaria de CF Montréal, quien se encuentra entre los talentos más destacados de la liga.
"Lo que Dénis es capaz de hacer, tendría que pensar mucho en alguien que haya visto en nuestra liga hacerlo mejor", comentó Thorrington a MLSsoccer.com. "Pero la única comparación que se me ocurre, y él no tenía exactamente este nivel de productividad, pero una capacidad para hacer jugadas individualmente, marcar goles desde esa posición, fue [Ignacio] Piatti en Montréal. Piatti era un poco diferente. Ciertamente, era un atleta fenomenal y un corredor fuerte, un tipo poderoso. Podía llegar con su pie derecho y era un finalizador muy bueno.
"Y con Dénis, lo realmente notable para mí es su consistencia y cómo juega cada minuto de cada partido. Su rendimiento físico es fuera de serie, tal como su capacidad para terminar con ambos pies, ya sea un remate de primera, o que esté creando sus propias oportunidades; él puede crear sus propios goles. Es como una fuerza de la naturaleza, supongo; es la mejor manera de describirlo".
BouanGol
No es fanfarronería o una celebración de victoria prematura de Thorrington. Bouanga tiene cuatro goles en los Audi 2023 MLS Cup Playoffs, ayudando a LAFC a llegar a la final del sábado contra Columbus Crew (4 pm ET | Apple TV - Gratis). Con una victoria de visitante, el Black & Gold se convertiría en el primer campeón consecutivo de MLS desde que su rival de El Tráfico, LA Galaxy, lograse la hazaña en la temporada 2011-12.
En resumen: Bouanga, internacional con Gabón y miembro del Once Ideal de la liga, es la apuesta más segura de LAFC como potencial Jugador del Partido en Lower.com Field, una actuación que podría arruinar el regreso soñado a casa del Crew. Tanto subjetiva como estadísticamente, el jugador de 29 años ha trazado un año histórico.
"Desafortunadamente, en mi trabajo, ese tipo de perfil y objetivo y lo que deberían significar para un grupo, no siempre se obtiene correctamente", añadió Thorrington. "Pero en el caso de Dénis, lo hicimos el año pasado, afortunadamente. Simplemente creo que la gente ha visto más de eso este año. Ha sido un año completo de sentirse establecido, y su productividad y nivel de juego han sido absolutamente notables".
En retrospectiva, es irónico reflexionar sobre cómo la adición de Bouanga no generó una gran aclamación el verano pasado. Se unió como Jugador Designado proveniente del Saint-Étienne francés después de que descendieron a la Ligue 2, y LAFC pagó una tarifa de transferencia reportada de $5 millones. Pero Bouanga llegó después de que el Black & Gold había fichado al legendario galés, Gareth Bale, y al legendario italiano, Giorgio Chiellini, en acuerdos gratuitos, respectivamente, luego de abandonar Real Madrid y Juventus. En comparación, mientras los ricos parecían hacerse más ricos, Bouanga no tenía exactamente el mismo atractivo de Hollywood.
Cómo ha cambiado esa conversación unos 16 meses después.
"A medida que entramos en esa ventana de verano, Dénis fue el que, en términos de perfil, perfecta y absolutamente encajaba en lo que sentíamos que necesitábamos en ese momento", comentó Thorrington. "Estábamos en primer lugar y creo que había algunas preguntas sobre por qué necesitan cambiar todas estas cosas. Tienen a Chiellini, tienen a Bale, ¿por qué harían esto?
"Pero estábamos convencidos de que el equipo había hecho un trabajo increíble para estar donde estábamos en ese momento de la temporada. Y realmente sentimos que necesitábamos un poco más para lograr nuestra ambición final de mantenernos en la cima y ganar el Supporters' Shield y luego ganar una MLS Cup".
Vela: ¿Último Capítulo?
A medida que la estrella de Bouanga asciende, la dependencia de LAFC en Vela ha disminuido. El superastro mexicano, firmado hace seis años como su jugador inaugural, pronto quedará fuera de contrato y podría estar disputando su último partido de MLS el sábado por la tarde en la ciudad capital de Ohio. Después de ser sustituido en la victoria de la Final de Conferencia Oeste el fin de semana pasado sobre Houston Dynamo FC, Vela recibió una multitudinaria ovación en BMO Stadium mientras posiblemente presenciaban su último partido en casa. La emoción de los incondicionales del Black & Gold era palpable.
Entonces, ¿qué depara el futuro para el capitán de LAFC?
"Nos encantaría que Carlos regresara el próximo año", afirmó Thorrington. "Tendremos esas conversaciones en momentos apropiados, y ya las hemos tenido. Sé que no es un secreto para Carlos y sus representantes que nos encantaría tenerlo de vuelta. Cuando esas conversaciones avancen, esperamos que resulten mutuamente benéficas para todos".
A la distancia, la decisión podría implicar, o no, que Vela siga siendo Jugador Designado. El rol del jugador de 34 años durante su carrera en LAFC ha cambiado a convertirse en un falso 9 que crea oportunidades para otros en un tridente delantero acompañado por Vela y Cristian Olivera. Pero su capacidad goleadora ha disminuido y, como en todos los deportes, a veces se toman decisiones difíciles a medida que las plantillas evolucionan. Matizando más la situación, Vela no es cualquier jugador.
Sea lo que sea lo que le espera, no se puede negar que Vela ha llevado a LAFC a un estatus de potencia desde su partido inaugural en 2018.
"Ha sido el rostro del club durante años", comentó Thorrington. "Ha sido un placer absoluto tratar con él y una alegría estar a su alrededor. También creo que es un jugador muy incomprendido, pero aun así nunca hemos tenido ni una pista de problemas con Carlos.
"Fue una jugada audaz que hicimos y estoy agradecido con los propietarios que dieron un paso adelante e hicieron una inversión significativa para traer a Carlos a LAFC. Eso realmente ha dado sus frutos generosamente, y creo que el papel de Carlos, bien sea en la posición en el campo, ha cambiado un poco a lo largo de los años. Pero su impacto en lo que significa para este club nunca ha titubeado al 100%".
Tanto individual como colectivamente, pocos fichajes en la era moderna de la MLS son más impactantes.
"Fue un caso de: ¿Qué mensaje estamos enviando al mundo sobre lo que será LAFC? Comenzamos eso con Carlos y ha hecho todo lo que podríamos haber esperado, y más", señaló Thorrington.
Nuevo semblante
Mientras tanto, a pesar de los amplios cambios en la plantilla después de 2022, LAFC lleva un grupo experimentado al partido del sábado. Como ejemplo, el once inicial predilecto del Director Técnico, Steve Cherundolo, ahora incluye solo a dos recién llegados (Olivera y el mediocampista, Timothy Tillman) quienes no fueron titulares la épica victoria en MLS Cup 2022 sobre Philadelphia Union. El lateral, Sergi Palencia, y el mediocampista, Mateusz Bogusz, ambos fichados este año, se han convertido en suplentes clave.
Si bien el núcleo veterano en su mayoría permanece, el cambio también era inevitable.
"En tu pregunta, dijiste que mantener unido a un equipo campeón es difícil", comentó Thorrington. "En nuestro caso, solo con respecto a los contratos con los jugadores y compromisos y bonificaciones, etc., mantener ese equipo unido fue realmente imposible. Esa fue la primera dificultad.
"Sabemos que este equipo no va a volver. Entonces, ¿cuáles son los cambios más eficientes para nosotros en términos de darnos la mejor oportunidad de estar donde estamos ahora, que es repetir?"
LAFC se puso a trabajar, despidiéndose de Bale (retirado), del ahora delantero de Real Salt Lake, Cristian Arango (transferido a Pachuca), del ahora defensor de Houston Dynamo, Franco Escobar (agente libre) y más. Luego, a mitad de temporada, el delantero, Kwadwo Opoku, fue transferido a CF Montréal y el mediocampista, José Cifuentes, se marchó en una transferencia a Rangers FC de Escocia.
En resumen, el Black & Gold realizó más de 30 transacciones este año (entrantes o salientes). La continuidad y el cambio son naturales dentro de la estructura de la MLS.
"Me hubiera encantado mantener ese equipo de 2022 unido", comentó Thorrington. "Pero perdimos [a casi] todos los agentes libres que teníamos porque simplemente no podíamos pagarlos. Tuvimos que vender a nuestro máximo goleador de ese equipo para financiar las mejoras que necesitábamos.
"Fue un receso de temporada realmente ocupado – o lo que llamo: mi temporada. Afortunadamente, y esto es un crédito para el personal que tenemos, pudimos identificar a los jugadores, realizar esa cirugía que necesitábamos y luego traer a los jugadores que pensamos que ayudarían a contribuir al éxito este año".
Jefe final
Ese éxito incluye una importante casilla que marcar, sin embargo. LAFC, al navegar una temporada a veces agotadora, se prepara para su 53avo. partido del año. Y un título ha resultado esquivo, cayendo dolorosamente ante Club León de la Liga MX en la final de la Liga de Campeones de la Concacaf a finales de mayo/principios de junio.
A pesar de todas las subidas y bajadas, LAFC se está perfilando en el momento adecuado. Eso es, en muchos aspectos, de lo que se tratan los Audi MLS Cup Playoffs.
"Lidiar con la decepción durante una temporada es realmente difícil", declaró Thorrington. "Creo que normalmente, si pierdes una final y lo pasas mal, a menudo es al final de una temporada. Pero el hecho de que este grupo haya mostrado la resolución para recuperarse y resistir una temporada diferente a cualquier temporada que cualquier equipo haya tenido en nuestra liga, simplemente habla mucho sobre el carácter de este grupo.
"Ahora verlos unirse de una manera tan fuerte cuando realmente cuenta, cuando todo está en juego, es increíblemente gratificante de ver".
Todavía hay una montaña más que escalar, señala Thorrington. Hacerlo les daría dos MLS Cup en tan solo seis años de competencia.
"Lo que 2023, temáticamente me dice, es que este grupo ha tenido que trabajar más duro que cualquier grupo que haya tenido que llegar a donde estamos", añadió Thorrington. "Y creo que hay mucha satisfacción que se puede obtener estando donde estamos. Pero la máxima satisfacción todavía está a un paso de distancia".
