Los aficionados Atlanta United jamás olvidarán una noche como esta.
Frente a 68.455 espectadores en el Mercedes-Benz Stadium, Xande Silva marcó el gol de la victoria en el minuto 94 para dar a 'las Cinco Bandas' la victoria 2-1 sobre Lionel Messi e Inter Miami CF.
El resultado fuerza a la disputa de un tercer partido de la primera ronda de la serie al mejor de tres partidos el próximo sábado (8 p. m., hora del Este | MLS Season Pass) y mantiene viva la racha de los novenos cabezas de serie de la Conferencia Este en los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi.
"Fue todo lo que soñé que sería", dijo el entrenador interino Rob Valentino, que ha estado con el club desde 2018. "Cuando la multitud se entusiasma, no hay nada como eso. Recuerdo haber estado aquí por primera vez y ver a Miguel [Almirón] y Josef [Martínez] salir en transición y la multitud se vuelve loca. Es muy ruidoso".
"... Después de que marcamos el gol y ellos estaban caminando de regreso a la línea de mediocampo, estaba tratando de recomponerme y también asegurarme de que estuviéramos sólidos nuevamente por otro minuto, pero sentí que lo recuerdo", continuó Valentino. "Estoy agradecido por la gente que se presentó. Fue un momento increíble, para ser honesto".
Buscando la manera
Pese al final apoteósico, Atlanta tuvo que trabajar.
Cuando David Martínez se aprovechó de un error de Brad Guzan para marcar el primer gol de la noche en el minuto 40, 'las Cinco Bandas' parecían que tendrían que aguantar una complicada segunda parte. Pero, en lugar de rendirse a la presión del rival, plantaron cara a Inter Miami y logró ganar gracias a los goles de Derrick Williams (58') y Silva (90+4').
Fue un capítulo más de las últimas semanas recientes, cargadas de drama, después de llegar a Decision Day en la posición 12 de la Conferencia Este. Una victoria ante Orlando City SC les sirvió para ganar un lugar en el partido del Wild Card, en el que se enfrentaron y eliminaron a CF Montréal en definición por penales. Ahora tendrán un partido 'de vida o muerte' en el Juego 3 contra los ganadores del Supporters' Shield, para establecer quién será el rival de Orlando o Charlotte FC en una de las Semifinales de la Conferencia Este.
"Estamos en un buen momento de forma", dijo el centrocampista Dax McCarty. "Estamos jugando sin miedo. Estamos jugando como si no tuviéramos nada que perder, y eso me encanta. Quiero decir, obviamente me hubiera gustado que hubiera sido un poco más así durante la temporada. Pero eso es cosa del pasado y ahora es un torneo nuevo. Tenemos confianza y sentimos que podemos ir allí y ganar".
Miami, bajo control
Después de ganar de manera convincente por 2-1 en el Partido 1, Inter Miami no pudo liquidar la serie. Sin embargo, el director técnico Tata Martino no está preocupado.
"No hay motivos para pensar que en ningún momento el rival fue superior a nosotros, incluido el partido pasado", dijo Martino. "En los últimos 15 minutos del primer tiempo [del Juego 1], el rival controló mejor el balón. Hoy, apenas lo sentimos. Tal vez al principio del segundo tiempo, pero no estoy muy convencido".
Si bien Martino se mostró tranquilo, Atlanta tiene al Inter Miami en un territorio que pocos anticiparon. A pesar de todo su éxito récord, están a una derrota de lo que podría ser la mayor sorpresa en la historia de la MLS.
"Hay mucha jerarquía en este equipo, con muchos jugadores que han pasado por situaciones mucho más difíciles que esta", dijo Martino. "Y también tenemos una forma de jugar que nunca hemos cambiado".
" ... Hubiéramos querido terminarla [la serie] esta noche. No hicimos nada diferente en función del Juego 1, o el césped artificial, o cualquier otra cosa. “Los muchachos que utilizamos actuaron, jugaron y estoy muy satisfecho con lo que hicieron, aunque estamos muy frustrados con el resultado final”.
Todo por jugar
Las probabilidades no están a favor de Atlanta. Pero después de una victoria inolvidable, está a 90 minutos de eliminar a Miami y alterar por completo el panorama de los Playoffs de la MLS Cup presentados por Audi.
Tienen que agradecerle a Silva por eso.
"Cuando Xande anotó, hombre, dije esto antes, pero afortunadamente para Arthur [Blank], el techo estaba abierto", dijo McCarty. "Si hubiera estado cerrado, habría volado el techo de este lugar. Así de ruidoso fue. Quiero decir, simplemente increíble".
De alguna manera, Atlanta tiene un don para lo espectacular.
"La forma en que sucede es simplemente salvaje", dijo Valentino. "Supongo que esa es nuestra historia este año, o tal vez todos los años. No lo sé. Hacemos que las cosas sean interesantes, ¿no?"
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