¿Crees en los milagros? En Atlanta no tienen dudas. Su clasificación a la postemporada fue una hazaña dramática propia de Decision Day.
Corriendo desde atrás, la victoria como visitante ante Orlando City y el colapso de D.C. United en casa ante Charlotte se combinó para el acceso de las Cinco Rayas a la ronda de comodines que parecía imposible hasta hace tres semanas.
La temporada saltó de convulsión en convulsión. Las ventas multimillonarias de Thiago Almada (Botafogo), Giorgos Giakoumakis (Cruz Azul) y Caleb Wiley (Chelsea) dejaron más de 40 millones de dólares pero también tres lugares vacantes difíciles de llenar. La siguiente decisión de la dirigencia fue despedir al entrenador en jefe Gonzalo Pineda y al director técnico Carlos Bocanegra. En una campaña que se sentía como el final de una era, la incorporación de Alexey Miranchuk desde el Atalanta fue considerada como una de las mejores incorporaciones del último mercado, aunque el #10 aún no ha podido satisfacer las expectativas trazadas a su alrededor.
Atlanta arrastraba cinco encuentros sin triunfos cuando afrontó la fecha 36 y encadenó dos grandes victorias ante New York Red Bull y Orlando City para consumar su agónico acceso a la ronda de comodines. Ante el elenco de la Florida no solo ganaron: el conjunto de Georgia desplegó su mejor fútbol desde el despido de Gonzalo Pineda. Sin nada que perder y con el plus de haber conseguido lo utópico en una remontada que lleva el sello de Garth Lagerwey, el conjunto dirigido por Rob Valentino aspira a convertirse en una pesadilla en un escenario que no parecía destinado a llevar su nombre en busca de su segunda corona de la MLS Cup.
Calendario de Atlanta United en los Playoffs de la MLS Cup 2024
Atlanta United, noveno en la Conferencia Este, se enfrentó en el duelo por el comodín de su conferencia a CF Montréal, que finalizó en octava colocación. Tras igualar 2-2 en tiempo regular y gracias a una espectacular actuación del arquero Brad Guzan, Las Cinco Bandas pasaron a la primera ronda donde se verá las caras con Gerardo Martino, el técnico que los hizo campeones en 2018.
Ya en esta etapa, el equipo de Georgia se está enfrentando al Inter Miami de Lionel Messi, Luis Suárez, Sergio Busquets, Jordi Alba y compañía en una ronda al mejor de tres partidos. Las Garzas perdieron cuatro partidos en la campaña regular y uno de ellos fue ante Atlanta United, rival al que no le pudo ganar en 2024 ya que igualaron 2-2 el 18 de septiembre.
El primer encuentro de la serie a tres juegos finalizó con victoria para Inter Miami en el Chase Center por un ajustado 2-1. Aunque el conjunto de la Florida partía como el gran favorito al título, Atlanta le presentó batalla e hizo transpirar al elenco dirigido por un viejo conocido como el Tata Martino. Los goles de Luis Suárez y Jordi Alba le permitieron quedarse con el primer juego en una noche en la que Brad Guzan y Saba Lobzhanidze, autor del tanto de Atlanta, fueron los más destacados.
En la revancha, Atlanta United construyó una victoria dramática y agónica. Tras irse al vestuario con una derrota que lo dejaba afuera de la postemporada por el gol de Héctor Martínez, los anfitriones remontaron con los tantos del zaguero Derrick Williams y un dramático gol a los 94' del suplente Xande Silva. Con la victoria en el bolsillo, el elenco de Rob Valentino forzó el tercer juego y tendrá que ir en busca del triunfo al Chase Stadium.
Ronda de comodines del Este: CF Montréal
Partido único: CF Montréal 2 (4) - 2 (5) Atlanta United | Martes, 22 de octubre | Estadio Saputo
Primera ronda del Este: Inter Miami
Partido 1: Inter Miami 2-1 Atlanta United | Viernes, 25 de octubre | Chase Stadium
Partido 2: Atlanta United 2-1 Inter Miami | Sábado, 2 de noviembre | Mercedes Benz Stadium
Partido 3: Sábado, 9 de noviembre | 8 pm ET (Chase Stadium; Apple TV - MLS Season Pass)
Plantel de Atlanta United
Pocos planteles sufrieron tantas modificaciones durante la campaña como Atlanta United. Las salidas de Almada, Giakoumakis y Wiley dejaron un sello indeleble en el funcionamiento del equipo que hasta el 3 de junio de 2024 fue dirigido por Gonzalo Pineda. Tres refuerzos llegaron para apuntalar la campaña que iba rumbo al naufragio. Aunque el resultado de la ecuación no fue la proyectada, Atlanta cumplió el objetivo primario: meterse en la postemporada.
- Arqueros: 1. Brad Guzan | 22. Josh Cohen | 31. Quentin Westberg
- Defensores: 2. Ronald Hernández | 3. Derrick Williams | 4. Luis Abram | 5. Stian Rode Gregersen | 11. Brooks Lennon | 14. Aiden McFadden | 18. Pedro Amador | 21. Efrain Morales | 24. Noah Cobb | 47. Matt Edwards
- Mediocampistas: 6. Barosz Slisz | 8. Tristan Muyumba | 13. Dax McCarty | 20. Edwin Mosquera | 23. Adyn Torres | 25. Luke Brennan | 30. Nick Firmino | 35. Ajani Fortune | 59. Aleksei Miranchuk
- Delanteros: 9. Saba Lobzhanidze | 16. Xande Silva | 19. Daniel Ríos | 28. Tyler Wolff | 29. Jamal Thiaré
Formación ideal: Brad Guzan; Brooks Lennon, Stian Rode Gregersen, Derrick Williams, Pedro Amador; Bartosz Slisz, Ajani Fortune, Saba Lobzhanidze, Aleksey Miranchuk, Tyler Wolff; Jamal Thiare.
Máximos artilleros en temporada regular: Saba Lobjanidze 9 | Daniel Ríos 7 | Jamal Thiaré 6
Máximos asistidores en temporada regular: Brooks Lennon 8 | Saba Lobjanidze 7 | Daniel Ríos 4 | Pedro Amador 4
Más partidos disputados en temporada regular: Brooks Lennon 33 | Brad Guzan 32 | Saba Lobjanidze 30 | Tristan Muyumba 30
Entrenador de Atlanta United: Rob Valentino
La derrota en casa ante Charlotte provocó un cisma puertas adentro en Atlanta United. Con solo un triunfo en los once últimos partidos, la dirigencia decidió desprenderse del mexicano Gonzalo Pineda y apostar por un interinato de Rob Valentino para afrontar el resto de la campaña. No sería el primero del ex defensor de largo recorrido en la MLS, quien desde 2019 es asistente del primer equipo y que en 2021 asumió el cargo tras el despido de Gabriel Heinze.
Su impacto fue inmediato, con dos triunfos y dos empates en las siguientes cuatro fechas, aunque también le tocaron atravesar momentos complicados que supo sortear. Ningnuo tan crítico como el periodo entre la fecha 31 y la 35, cuando dos derrotas y tres empates amenazaron con hundir sus expectativas. Pero Valentino y su Atlanta resurgieron en el momento justo para meterse en el duelo por el comodín del Este. Todavía interino, el entrenador pretenderá seguir por la buena senda para ganarse definitivamente el ticket para dirigir a la franquicia en el futuro.
Jugador más valioso de Atlanta United: Saba Lobjanidze
El georgiano fue el jugador más constante de una franquicia con demasiados altibajos. En su primera campaña completa en la MLS fue líder de la franquicia en goles y escolta en asistencias con nueve tantos y siete pases gol, cifraas que exponen su implicancia integral en el proyecto de Atlanta United. Con actuaciones importantes como su noche de ensueño ante el Inter Miami en mayo, cuando anotó por duplicado para cortar la racha invicta de diez encuentros del club de Lionel Messi, Lobjanidze demostró que puede cambiar en soledad la dinámica de un partido gracias a su creatividad, su despliegue, su intuición goleadora y su completo repertorio futbolístico.
Jugador a seguir de Atlanta United: Daniel Ríos
El delantero mexicano fue importante en una campaña en la que finalizó como el segundo máximo anotador de la franquicia con siete goles y el tercer máximo asistidor, con cuatro pases gol. Ríos llegó en marzo a la franquicia tras haber sido transferido desde Chivas de Guadalajara. Con pasado en Charlotte y Nashville, profundizó las opciones de Valentino en la zona ofensiva. Aunque ahora suele salir desde el banco, sus buenas cifras lo convierten en un buen revulsivo para atizar los sueños de Atlanta United en una postemporada en la que necesitará de todos sus efectivos para soñar con seguir haciendo historia.
Factor X de Atlanta United: Aleksei Miranchuk
Después de amasar una fortuna con las transferencias de sus principales estrellas, Atlanta United salió al mercado a buscar a su nueva estrella y fue capaz de seducir a Miranchuk, quien se había transformado en un nombre importante dentro de la estructura del Atalanta. Sin embargo, el exquisito delantero ruso cambió Atalanta por Atlanta en el último mes de julio para participar de la Major League Soccer. Nombre permanente en la Selección de Rusia desde 2015, asumió el rol de líder y nueva figura de la franquicia emplazada en el Estado de Georgia.
Tras nueve encuentros, Miranchuk anotó tres goles y repartió una asistencia. Todavía son cifras austeras para un gran jugador que llegó a Atlanta United con la misión de asegurarse desde el primer día que su conjunto no extrañe a las bajas por venta. Con la oportunidad de dejar una marca indeleble en el corazón de los hinchas, Miranchuk tendrá la posibilidad de reivindicarse y cumplir con las expectativas trazadas alrededor de su desembarco en América.
