Casi 10 años atrás Garth Lagerwey dejó Real Salt Lake para unirse a Seattle Sounders, para convertirse en un colega de Chris Henderson, mientras el conjunto esmeralda buscaba alcanzar el siguiente nivel en su evolución como club de MLS.
El reclutamiento de Lagerwey, ahora presidente y CEO de Atlanta United, demostró ser un paso vital para el ascenso de Seattle, como preludio de una histórico triunfo en la Concacaf Champions Cup, dos títulos de liga, cuatro finales de MLS Cup y otros momentos de éxito. Los ecos de esos primeros días en Cascadia resonaron otra vez el martes, cuando Lagerwey dio la bienvenida a Henderson a Atlanta, en un gran intento de 'las Cinco Bandas' de volver a unirse a la elite de MLS desde 2025 en adelante.
“La realidad fue que el año anterior a mi llegada, los Sounders ganaron la Open Cup y el Supporters’ Shield en 2014. Así que siempre he dicho que yo era el idiota que decía: ‘Oh, definitivamente voy a mejorar esto’”, recordó Lagerwey con ironía en una conferencia de prensa en el Children’s Healthcare of Atlanta Training Ground, donde Henderson fue presentado como el nuevo director de fútbol y director deportivo de ATLUTD.
“Chris, desde el primer día, estuvo abierto a mí y me dijo: ‘Oye, me encantaría tenerte a bordo. Creo que vamos a trabajar muy bien juntos’. Y dado su propio éxito hasta ese momento, definitivamente no tenía por qué hacerlo. Y entonces hubo esa confianza, el hecho de que quisiera trabajar conmigo, eso siempre significó mucho para mí. Ese fue realmente el comienzo de una gran relación de trabajo conjunto”.
"Tenemos todo lo que necesitamos"
La mayor afición en la liga -al menos de acuerdo con el público que asiste a los partidos como local- espera que el dúo de directivos pueda volver a hacer algo de magia en Georgia, donde un inicio fulgurante como equipo de MLS se enfrío de manera notable en temporadas recientes, y ahora requiere de un gran cambio de plantel en los siguientes uno o dos años.
Al atraer a Henderson a ATLUTD —y convencer a sus rivales de la Conferencia Este, el Inter Miami, de que lo dejen irse después de cuatro años impresionantes de convertir a los Herons en un Goliat— Lagerwey ha realizado quizás el fichaje más importante de una temporada baja de la MLS que apenas tiene unos días de vida.
“Tenemos todo lo que necesitamos, desde un jugador y un equipo competitivo, para prepararnos para ser un equipo que pueda ser un equipo de élite en esta liga”, dijo Henderson. “Estoy muy emocionado de trabajar con Garth. Tenemos una larga historia juntos. Entiendo su visión, su estilo de liderazgo. Hay mucha gente realmente genial aquí que conocí en los primeros días y será fantástico trabajar con ellos, y vamos a construir algo realmente especial aquí”.
Proyecto de recuperación
Henderson no profundizó demasiado sobre los motivos de su decisión de dejar IMCF después de un año y medio del gran cambio operado desde la llegada de Leo Messi, donde obtuvo un enorme crédito al conducir al plantel a través de dolorosas sanciones por violaciones a las normas de conformación de plantilla, y establecer los cimientos para crear el equipo que hoy tiene el club del sur de Florida, luego de sortear complicadas situaciones vinculadas al presupuesto y la situación labioral. En cambio, puso énfasis en hablar sobre cuánto apreciaba la oportunidad de reconstruir al equipo de Atlanta, y expresar su convicción que -al igual que pasó en Seattle- dejó a Miami en buena forma de cara al futuro.
“Sí, ha cambiado. Cambió cuando llegué por primera vez allí, y luego lidiar con las sanciones y cómo podemos conseguir un equipo competitivo en función del dinero que teníamos”, dijo Henderson sobre su paso por IMCF en una mesa redonda con periodistas después de la conferencia de prensa. “Luego, obviamente, desde el verano de 2023, las cosas cambiaron por completo en el club. Así que me siento muy afortunado de haber pasado por todas esas experiencias. Me encantaron esos cuatro años. Fueron intensos. Y ahora estoy muy emocionado por la próxima oportunidad.
“Creo que cuando surgió esta oportunidad, estaba muy emocionado por un nuevo cambio, algo en lo que puedo construir con un grupo de personas en las que realmente confío y me agradan. Y el Inter Miami está en un buen lugar. Su equipo es bueno. Me siento similar a cuando me fui de Seattle; el equipo estaba en un muy buen lugar. Así que estoy orgulloso de cada uno de los clubes en los que he trabajado, y ahora tengo muchas ganas de poner las cosas en marcha aquí y construir algo de nuevo”.
Henderson se está lanzando directamente al fuego en su nuevo trabajo. Llega a las etapas finales de la búsqueda de los Five Stripes para su próximo entrenador en jefe y encabezará la búsqueda de dos nuevos jugadores designados este invierno y probablemente otras adquisiciones notables, con un enorme fondo de guerra acumulado a partir de algunas transferencias salientes rentables durante el verano.
Sin embargo, también tiene muy presente una perspectiva a largo plazo.
"Ha sido bastante extensa. Me puse al día en las últimas 24, 48 horas", dijo Henderson sobre la búsqueda de entrenador. "He tenido conversaciones con los dos candidatos, que no nombraré, pero ambos son muy buenos, de la mejor calidad, diría que son entrenadores experimentados. Así que espero que esas negociaciones salgan bien. No sé cuándo se puede cerrar eso, pero hay que hacerlo paso a paso. Estas son contrataciones realmente importantes.
"Con el trabajo que han hecho en el pasado y las ventas de jugadores que han hecho, están en una muy buena posición para que lleguen algunos jugadores impactantes, lo cual es emocionante", agregó sobre ATL. "También tienen una buena infraestructura en su academia y su segundo equipo. "Creo que se trata de una combinación de cómo se puede incorporar a los jugadores veteranos para que realmente tengan un impacto en el equipo en las próximas dos o tres ventanas de transferencia, sin importar el tiempo que lleve encontrar las piezas adecuadas que se ajusten a los perfiles, y luego cómo se crean vías para que los jugadores jóvenes puedan avanzar. Creo que esa combinación ha funcionado bien en la liga".
