Una conversación profunda sobre el ascenso de Alan Velasco –es el número 1 de la lista 22 Under 22 2023 presentada por BODYARMOR– debe incluir una mención a Jesús Ferreira y Ricardo Pepi, los dos premiados anteriores de FC Dallas, que logra por tercer año consecutivo ubicar a uno de sus jugadores en el escalón más alto del 22U22.
No se trata de desviar la atención o restar importancia a la gran calidad de Velasco y su tremendo potencial, sino de explicar por qué un talentoso juvenil de Argentina, que en el pasado fue vinculado a Brighton & Hove Albion, Newcastle United y AS Monaco terminó en Frisco, Texas, siguiendo los pasos de Pepi, Miguel Almirón, Alphonso Davies y muchos más en su camino hacia Europa.
El propio FCD lo identifica como el mayor fichaje en la historia del club, tras llegar antes del inicio de la temporada 2022 de MLS por una transferencia de unos 7 millones de dólares más incentivos, podría no haber aterrizado en el Toyota Stadium si no hubiera sido por una gran operación de desarrollo juvenil fruto de la venta de Pepi (ganador del 22U22 de 2021), que reportó más de 20 millones de dólares a Los Toros Tejanos por su venta al FC Augsburg unas semanas antes.
"El club se tenía que preparar para otro nuevo gran jugador joven", explicó el ojeador en jefe de Dallas, Leonardo Baldo, a MLSsoccer.com. "Una vez que recibes este tipo de dinero desde Europa, tienes la oportunidad de hacer este tipo de inversión".
"En ese mismo momento, el entrenador Nico Estévez se estaba uniendo al equipo, y para Nico jesús fue siempre un número 9 -siempre se habla sobre si Jesús es un 9 o un 10, o un '9 y medio', y Nico, cuando llegó al club, dijo 'Miren, lo veo como un buen 9, el tipo de 9 que me gustan. Así que si vamos a traer a otro gran jugador, podemos buscar en otra posición. Podemos buscar un 10, podemos buscar un extremo'".
Más sabio que los jugadores de su edad
Tras convertirse en titular siendo adolescente en Independiente, y haber ayudado a 'la Albiceleste' Sub-17 a ganar el torneo Sudamericano de 2019, el precio y la reputación de Velasco estaban más altos que nunca. Los informes de esa época mencionaban que 'los Diablos Rojos' habían establecido una cláusula de rescisión de 20 millones de dólares sobre él. Un club de MLS no identificado hizo una oferta por 14 millones en enero de 2021, pero fue rechazada.
Pero las consecuencias económicas de la pandemia de COVID-19 se hizo eco en la economía de Independiente y en todo el mundo del fútbol. En última instancia el club de Avellaneda tuvo que desprenderse de su jugador por una cifra mucho menor.
"Alan es un jugador que estuvimos siguiendo por un tiempo, y siempre nos gustó su estilo de juego. Pensamos que podría ser interesante por la forma en la que nos gusta jugar aquí", dijo Andre Zanotta, secretario técnico de FC Dallas. "Especialmente, a ser tan joven. Y cuando intentamos seguir avanzando con las negociaciones, hablando con agentes, con su club, y especialmente cuando hablamos con Alan por primera vez, realmente sentimos que él era diferente".
"Es joven, pero es tan maduro. Tiene tan buen entendimiento de lo que pasa, e incluso la relación que tiene con sus agentes -en las que tiene el control- es diferente a la de otros chicos de su edad. Nos mostró mucha personalidad".
FCD consideró todo eso, así como el pasional, y el paisaje de presión por el que navegó en Independiente. Y la versatilidad que le permite influir en partidos, ya sea como extremo o armador de juego por el centro. Y la combinación de velocidad, técnica y audacia sobre el balón que pueden abrir defensas, como ocurrió con el golazo que anotó ante Nashville SC en su debut con Dallas. Luego agregaron a ese cálculo los ritmos de MLS que hacen de los delanteros dinámicos como él tan útiles.
"Creativos, dinámicos, con habilidad para el regate: ese es el tipo de perfil que, si miramos a jugadores de esta liga en el pasado, es la variedad de jugador que triunfa en esta liga, como el estilo de Giovinco, el estilo de Hany Mukhtar”, dijo Baldo. "Este talento siempre es bienvenido en MLS. En esta liga hay muchas transiciones, espacios para este tipo de jugador".
"Y jugar para un equipo grande en Argentina sabemos que no es fácil. Es un entorno duro para jugar. Independiente es un club muy político, con grandes aficionados. Así que si un chico juega en ese tipo de entorno, estás disminuyendo la posibilidad de equivocarte. Así que cuando pones todo en la cesta, estas cosas son las que pusieron a Alan bien alto en nuestra lista".
"Lo que noto aquí es que hay menos fricción que el la liga argentina, en términos de contacto entre defensores y delanteros", comentó Velasco a Stefano Fusaro, de MLS Season Pass, en una entrevista exclusiva en español, con motivo de ser el primer elegido de 22U22 de este año. "Aparte de eso, en determinado momento del partido, los encuentros de MLS se comienzan a abrir, se comienza a jugar un poco más lento, así que los jugadores de mis características tienen un poco más de espacio para decidir en el tercio final. ... Eso me gusta, hay más espacio para atacar, regatear, y hacer trucos".
La forma de ser de FC Dallas
Velasco también mostro astucia y conocimiento de sí mismo al identificar a FCD y MLS como su siguiente destino.
"Alan es un muy buen chico. Es inteligente, entiende los siguientes pasos de su carrera", dijo Baldo. "Y sabía que si iba, por ejemplo, a la Premier League, lo podía pasar mal desde el primer día. Y entonces se perdería minutos de juego que, en ese momento de su carrera, son claves para su desarrollo".
"Recuerdo que Alan fue muy inteligente con eso. Dijo, 'Se que si voy a MLS, tengo más opciones de jugar. Voy a trabajar con un entrenador europeo que me va a exigir más en lo que puedo hacer. Tendré minutos de juego, aprenderé un nuevo idioma. Voy a jugar para un equipo que vende jugadores a Europa de manera consistente'. Así que entendió que este no era un paso atrás o un paso al costado. Estaba dando un paso adelante en su desarrollo".
El club del Norte de Texas es el mejor en cuanto a identificación de talento y desarrollo. Ningún otro club de MLS ha vendido más jugadores al extranjero en los últimos años, y cuatro jugadores de FCDl lideraron esta lista desde su primera edición, en 2010, cuando originalmente se llamaba "24 Under 24". Ningún otro club lo ha ganado en más de dos ocasiones; se ha creado un círculo virtuoso.
"Creo que es mérito de MLS y cómo la liga está creciendo", consideró Zanotta, quien resaltó que la llegada de Velasco generó una serie de mensajes de felicitación de colegas de otros equipos, quienes habían deseado sumar al argentino a su club".
"En el caso de FC Dallas, hemos sido muy exitosos al vender jugadores y transferirlos a las mejores ligas de Europa. Así que creo que hemos sido el club más exitoso en esto, y hemos vendido muchos jugadores en los últimos tres o cuatro años, y obviamente, Alan sabía esto, lo sabía su agente. Y si su idea es continuar su carrera en algún momento en Europa, FC Dallas es para él un buen lugar para estar".
El peso de las expectativas
Incluso un prospecto de primer nivel como Velasco está lejos de ser alguien que no puede fallar, como demostró la vivencia de otro producto de Independiente en la MLS, como ilustró el caso de Esequiel Barco en Atlanta United.
"En esta industria, siempre tienes que tomar riesgo", comentó Zanotta. "No estás comprando una computadora que vas a conectar y ya sabes qué va a pasar. Estás lidiando con seres humanos, y especialmente cuando los jugadores se mudan de un país a otro, hay muchas cosas que los pueden afectar. Así que cada vez más en nuestro proceso de visoría aquí, intentamos obtener tanta información como sea posible sobre el jugador que estamos intentando traer. Desde lo que dicen sus compañeros, su exentrenadores y directores deportivos que lo conocen en base a una relación diaria".
Velasco, con las altas expectativas que se pusieron sobre él, no encontró fácil la tarea de aclimatarse a una nueva liga y a la situación fuera de la cancha con respecto a lo que había vivido en su país.
"El mayor y más importante desafío que enfrento -a día de hoy-... no te voy a decir cuán difícil fue, pero fue muy difícil", Velasco dijo a Fusaro, "fue el hecho de vivir solo en un país donde todo es muy diferente a lo que viví donde crecí, que es la cultura argentina".
"No se parece en nada a mi país, y creo que eso fue lo más difícil", continuó. "Fueron tres o cuatro meses muy difíciles. Pero creo que se trata de atravesar esa etapa, y tener un poco de coraje para hacer lo que te gusta. ... El club se portó muy bien conmigo. Siempre tuve su apoyo, y creo que por eso se hizo un poco más fácil todo".
No fue solo la primera vez que Velasco vivió en el extranjero, sino también el primer cambio de club para el jugador que surgió de la academia de Independiente. Y un joven de 19 años cuya carrera ha impulsado el ascenso de su familia unida -desde medios muy humildes hacia la clase media- se encontró de repente a miles de kilómetros de distancia de sus padres y hermanos y del hogar que formaron juntos.
"Evolución constante"
Esos lazos fueron evidentes cuando la familia Velasco??? invitó a un periodista de Texas Monthly a un asado mientras miraban el partido entre FC Dallas y Seattle Sounders en el inicio de la temporada.
"Por el momento, me siento bien. Estuve viviendo en otro país por un tiempo, ya tengo mis cosas aquí. Mi vida día a día es mucho más tranquila, y mucho más normal", comentó Velasco a Fusaro, destacando que pronto recibiría la visita de su hermano mayor en Texas.
"Me siento mucho más adaptado con lo que es vivir aquí en Estados Unidos. No se, creo que reemplazar lo que no es tener una familia es muy difícil, es un peso para mí. Pero hacemos un montón de video llamadas con mi familia, y de vez en cuando vienen a visitarme".
Jugando por las bandas, Velasco fue autor de seis goles y siete asistencias en 26 partidos de liga en su primera campaña en MLS. Aunque su productividad bajó en su segundo año (3 goles, 4 asistencias en 26 partidos), recientemente ha jugado mejor por el centro.
FC Dallas ha buscado nutrir su resiliencia física y su sofisticación táctica, beneficiando tanto a Velasco en lo personal y el rendimiento del equipo a corto plazo, mientras mejora su talento de cara a uns potencial transferencia a una de las principales ligas de Europa.
"Él está en constante evolución aquí", dijo Zanotta. "Tenemos que recordar que solo tiene 21 años, es muy joven. FIFA estableció que el período de formación, de desarrollo de un jugador es entre los 12 y los 23 años. Así que Alan todavía está en ese proceso, y ya ha estado aquí durante casi dos años. Y sentimos que está muy cómodo, se adaptó muy bien al país y al club".
"Lo que los clubes, especialmente los clubes de las principales ligas, buscan es consitencia: el jugador es consistente en la manera en la que juega, juega al más alto nivel, hace diferencia. Y a Alan, nosotros y el cuerpo técnico, siempre le pedimos que arriesgue más, y que tiene que hacer más goles, asistencias, crear más ocasiones, y creo que nos ha estado ayudando con eso más y más. Una vez que alcance la consistencia a lo largo de una temporada, creo que será un jugador que será difícil de retenerlo en esta liga por mucho tiempo".
Un momento especial tuvo lugar el del 6 de agosto en los Octavos de Final de Leagues Cup, cuando FC Dallas e Inter Miami CF se enfrentaron en Frisco. Esa noche, Velasco fue el mejor jugador del partido, dejando a Leo Messi de lado, en un espectacular 4-4, que finalmente quedaría en poder del equipo de Florida en la definición por penales.
Velasco se presentó antes del saque inicial. "Le agradecí por todo lo que hizo por los argentinos", reveló días atrás, haciendo una reverencia al mejor futbolista de todos los tiempos por la obtención de la Copa del Mundo de la FIFA en 2022. Y luego brilló en un partido seguido por la cantidad inusitada de espectadores que siempre siguen al #10 de 'la Albiceleste'. Messi y Velasco intercambiaron camisetas tras el partido, y el público puede ver el tatuaje de Diego Maradona que adorna la espalda del volante ofensivo de Dallas, que pone de manifiesto la pasión y el respeto que tiene por los ídolos del fútbol de Argentina.
"Ese día fue muy loco", recordó Velasco. "Fue un partido que mucha gente siguió alrededor del mundo, tanto aquí como en otros lugares. Pese a que no fue el resultado que buscábamos, tuvimos la linda experiencia de jugar contra el mejor futbolista del mundo".
"Todo estuvo bien, menos el resultado".
Sueños de selección
Ese juego ayudó a Velasco a ser convocado por Argentina en la 'Fecha FIFA' de septiembre. Y, si bien no está en la lista de Lionel Scaloni en octubre, claramente está en el radar para ser parte de la selección olímpica de Argentina que el próximo verano estará en los JJ.OO. de París.
Pese a que los clubes no están obligados a ceder jugadores para ese torneo, FC Dallas se muestra favorable a apoyar a Velasco, y reconocería la importancia que una plataforma como los Juegos Olímpicos brindaría a ambas partes.
Mientras tanto, Velasco se concentra en dar a Dallas nos resultados que necesita para meter al club del Norte de Texas en los Playoffs de la MLS 2023, presentados por Audi. Una gran actuación del joven argentino podría ser lo que termine de asegurar la participación de FCD en la postemporada.
"Me estoy adaptando más a la liga, y ya se cómo es todo acá. La verdad es que estoy muy feliz, disfrutando, y dándolo todo para ser capaces de entrar a los Playoffs", comentó Velasco.
"Hay muchos jugadores latinos aquí, jugadores muy conocidos, con mucha experiencia en el mundo del fútbol, en Europa también. Es bueno que ellos estén jugando aquí, y sí, para mí en lo personal es bueno enfrentar cada fin de semana a jugadores muy importantes, que tuvieron grandes trayectorias en sus carreras. Y es bueno que la liga siga creciendo con el correr del tiempo, y seguramente seguirá creciendo en los próximos años".
