Es hora de revisar la posible clase de este año del "22 Under 22" presentado por BODYARMOR. Como ya es habitual, la clase de este año es tanto más amplia (hay más jugadores de más países elegibles que nunca) como más profunda (más jugadores jóvenes y talentosos están ganando más minutos que en años anteriores) que las clases anteriores.
Las cuatro razones más importantes por las que esto es así:
- La Iniciativa U22 hace que, desde una perspectiva de construcción de plantilla, sea inteligente incorporar al equipo jóvenes talentos de alto nivel por prácticamente cualquier medio necesario.
- Los equipos de la MLS han invertido mucho en sus academias durante los últimos 17 años, y gracias a esa inversión y a ese período de tiempo, se ha acumulado un nivel significativo de conocimiento institucional en términos de formación de jugadores profesionales.
- Los mejores de esos chicos de la academia tienden a ganar un perfil global temprano al jugar para los equipos de MLS NEXT en eventos como la Generation adidas Cup contra sus contrapartes de academias de clubes como Real Madrid, Liverpool, River Plate, entre otros. Así que, incluso antes de que ganen minutos en la MLS, ya están en el radar.
- Los productos de la MLS han tenido un éxito significativo en Europa, lo que significa que los clubes europeos más grandes y mejores ven a la liga como un terreno fértil para fichar jugadores, especialmente porque a menudo son jugadores que probablemente vieron por primera vez en los sistemas de la MLS cuando los chicos tenían 11 o 12 años. Tienen expedientes sobre estos jugadores.
Lo que impulsa este ciclo virtuoso es la disposición de los equipos de la MLS a vender. Eso fue básicamente una zona prohibida durante las primeras dos décadas de la liga, pero el sello finalmente se rompió en 2018 (gracias, Miguel Almirón y Alphonso Davies).
El ritmo de desarrollo de jugadores y el número de transferencias salientes ha aumentado desde entonces. Según los números de Transfermarkt: en las últimas cuatro ventanas de transferencia de la década de 2010, la MLS ocupaba el puesto 16 en gastos totales y el 24 en ingresos totales por ventas de jugadores. En las últimas ocho ventanas de transferencia (incluyendo esta), la MLS ocupa el octavo lugar en gastos totales y el 13 en ingresos totales.
Así que la liga ha subido rápidamente y se ha convertido en lo que estoy dispuesto a llamar una “liga de elección” en términos de desarrollo de jugadores.
Bien, con ese importante contexto en mente, aquí está mi mirada a la cosecha de este año del 22 Under 22 hasta ahora. No encontrarás a todos los jugadores elegibles, solo a los que estoy considerando para la lista de este año y una idea general de dónde podrían ubicarse en ella.
Para la lista de este año, los jugadores elegibles deben tener 21 años o menos antes del final de la temporada regular de la MLS 2024, que es el "Decision Day", el próximo 19 de octubre.
Se informa que Brighton está finalizando un acuerdo de $18 millones para adquirir al mediocampista/extremo. Esa versatilidad—Gómez puede jugar como un 8, en cualquiera de las dos bandas, o incluso como un 10 presionante en el sistema adecuado—es una de las razones por las que se le valora tanto.
La otra es que Gómez es un jugador de rol que no necesita el balón para impactar el juego a un alto nivel. Es realmente, muy avanzado en entender qué espacios debe cubrir, y lo hace de manera rápida y desinteresada.
Rango actual en la lista: 1-2.
Luna ha sido uno de los mejores creadores de juego de la liga este año, infiltrándose desde la banda izquierda en el 4-2-3-1 de Pablo Mastroeni. También lo hemos visto como un verdadero No. 10 y como un falso 9 con la selección estadounidense Sub-20.
Su defensa ha mejorado mucho, al igual que su trabajo sin balón en general. Y ha demostrado ser un jugador de grandes partidos tanto para el club como para la selección (¡LO HUBIERA UTILIZADO EN LOS JUEGOS OLÍMPICOS!).
El paso que necesita dar para convertirse en un jugador verdaderamente elite y para recibir una oferta de ocho cifras por sí mismo es superar de manera más confiable a los defensores rivales con el balón. A diferencia de Gómez, él no es realmente un jugador de rol: es una pieza central. Y si va a ser ese verdadero No. 10 por el que pasa todo el juego, entonces necesita tener esa agilidad y habilidad para superar al primer defensor, lo que luego compromete la siguiente capa de la defensa.
Si logra eso, podríamos estar hablando de ofertas de clubes como Brighton. O, si decide quedarse en la MLS, podríamos estar hablando de un tipo de Lucho Acosta o Carles Gil, nativos de la liga.
Rango actual en la lista: 1-2.
Estos son jugadores que han consolidado su estatus como profesionales, es decir, sabemos cuáles son sus niveles mínimos y son bastante altos. Los próximos pasos en sus carreras se centran en encontrar nuevas formas de elevar sus techos.
Esperaba que él encabezara esta lista, pero las lesiones han ralentizado su integración por un lado, y por otro, se ha visto más cómodo como un No. 8 que como un mediocampista que maneja el medio campo.
Aun así, ha sido muy bueno a excelente, y es un titular fijo (cuando está sano) para el equipo que lidera la carrera por el Supporters’ Shield. Es probable que se concrete un gran movimiento a Europa (su padre es una leyenda del Real Madrid y mi mediocampista defensivo favorito) al final del próximo año.
Rango actual en la lista: 3-5.
Gutiérrez ha alternado entre el No. 10 y la banda para Chicago Fire este año. Aunque no ha sido excelente en ninguno de los dos roles, ha sido bueno en ambos mientras comienza a volverse más consistente en registrar contribuciones en las estadísticas.
A largo plazo, creo que se proyecta mejor como un creador secundario y espero que pueda añadir algo de la tenacidad sin balón de Gómez, especialmente en la presión tras pérdida.
Current ballot range: 3-5.
Ha sido un largo camino para Obed, quien desempeñó un papel crucial en el título de la CCL de Seattle Sounders cuando tenía 16 años, pero luego pasó la mayor parte de los dos años siguientes recuperándose de una fractura en la espalda.
Creo que ha vuelto a ser él mismo:
Es un titular constante que tiene un impacto en ambos sentidos prácticamente en cada partido. Aún quiero verlo mejorar un poco en la recepción del balón en espacios congestionados y ser un poco más agresivo para recuperar el balón en esos mismos scrums, pero estoy siendo muy detallista aquí.
Rango actual en la lista: 3-5.
A veces, ha parecido que Tata Martino iba a forzar a Avilés a jugar hasta que el chico o creciera en el rol o se ahogara en el intento.
Finalmente, en los últimos dos meses, ha comenzado a mostrar tanto más resistencia como más sofisticación. Se ha adaptado al rol.
No creo que haya muchos defensores centrales de 20 años que lo hubieran hecho mejor en esta situación durante el último año.
Rango actual en la lista: 6-13
Sus números de "post-shot xG" (probabilidad de que un disparo se convierta en gol después de haber sido ejecutado) han retrocedido respecto a la temporada pasada, aunque se entiende bien que el psxG es una estadística volátil de un año a otro.
Brady aún pasa la prueba visual, y su control del área ha crecido significativamente en los últimos 18 meses: ya no se pierde en los centros y sale más de su línea para tomar buenas decisiones relacionadas con el control del campo.
¿Podría haberlo hecho mejor este año? Sí, por supuesto. Pero está muy claro que es un portero de calibre titular a sus 20 años, a pesar de jugar detrás de una de las líneas defensivas más desorganizadas de la liga. Lo ha hecho bien.
Rango actual en la lista: 6-13.
El punto fuerte de McGlynn siempre ha sido su visión y ese brillante pie izquierdo.
¿Notaste cómo posiciona su cuerpo de manera que disfraza la dirección del pase? Es uno de esos talentos raros que pueden mover defensas enteras, no solo a defensores individuales, antes de siquiera tocar el balón.
Su techo depende completamente de cuánto pueda mejorar físicamente. En la primera opción, es Haris Medunjanin; en la segunda, es Sacha Kljestan; en la tercera, ¿podría ser Granit Xhaka?
Parece que cualquier cosa dentro de ese rango es posible.
Rango actual en la lista: 6-13.
El esloveno de 19 años ha madurado discretamente hasta convertirse en uno de los mejores laterales derechos completos de la liga, aunque nadie se ha dado cuenta realmente porque no registra estadísticas en el marcador.
Aun así, pasa la prueba visual en ambos lados del campo, jugando una defensa prácticamente libre de errores y mostrando comodidad tanto en la posesión como cuando New York City FC juega más al contraataque.
Rango actual en la lista: 6-13.
Neal ha sido titular en su mayoría desde que recuperó su plena forma tras una lesión abdominal y ha tenido un desempeño muy bueno en sus minutos con uno de los mejores equipos de la Conferencia Oeste.
Como ocurre con la mayoría de los jóvenes defensores centrales, necesita volverse más fuerte. Y probablemente también necesite ser más agresivo. Si lo logra, estaremos hablando de un titular indiscutible en la selección de Estados Unidos y un jugador que podría asegurar una transferencia de ocho cifras.
Rango actual en la lista: 6-13.
El 2024 ha sido una pesadilla de lesiones para el joven de 19 años, quien fue una de las revelaciones del año pasado. Solo ha jugado 540 minutos esta temporada y no ha mostrado estar al 100% en prácticamente ninguno de ellos.
Esto lo hará descender un poco en la lista de este año. A largo plazo, creo que tiene más potencial que cualquiera en este grupo, excepto Redondo.
Rango actual en la lista: 6-13.
Otro de los jugadores destacados del año pasado que ha dado un paso atrás debido a lesiones es Cremaschi, quien no se vio como él mismo hasta principios de junio. Y luego, unas semanas después, se fue a los Juegos Olímpicos con Estados Unidos.
Así que ha sido una temporada con altibajos, y es probable que solo juegue minutos esporádicos durante el resto del año, dado el exceso de talento que Las Garzas tienen delante de él.
Lo cual está bien, ya que, con la salida de Gómez, hay un camino claro para que Benja (que tiene casi las mismas fortalezas y debilidades que el paraguayo) juegue más en 2025.
Rango actual en la lista: 6-13.
Edelman nunca va a controlar un juego —o siquiera una secuencia de pases— con el balón. Pero es incansable y valiente en defensa, y es extremadamente rápido para leer los cambios en la fase del juego.
Dos entrenadores diferentes lo han encontrado indispensable para un muy buen equipo de Red Bull. Y es especialmente impresionante este año, dado que Sandro Schwarz ha modificado bastante el modelo de juego.
Rango actual en la lista: 6-13.
Estos son los jugadores que todavía están algo en el limbo. Sabemos que todos tienen potencial, pero aún no hay suficiente trabajo acumulado para tener total confianza en cuál es su nivel como profesionales.
Sin embargo, están comenzando a mostrar algo de eso. Y para algunos de estos jugadores, sus techos son increíblemente altos.
McFarlane ganó un puesto de titular con la selección sub-17 de Inglaterra, y ahora parece que ha hecho lo mismo con los "Ciudadanos".
Lo más probable es que se vaya en enero, ya que se ha informado que NYCFC ha llegado a un acuerdo con su club matriz en Manchester. Pero mi esperanza es que sea cedido de nuevo por otro año en el Bronx (y Queens) como el lateral izquierdo titular para un equipo con aspiraciones de título.
Rango actual en la lista: 14-18.
La mayoría de los minutos de Wolff en el mediocampo central la temporada pasada fueron buenos o prometedores, o ambos. Pero también estaba claro que no era el compañero ideal para Dani Pereira, quien necesitaba a alguien que lo protegiera más.
Así que Wolff se ha encontrado jugando más adelantado en un rol más ofensivo esta temporada, lo cual le ha favorecido.
A largo plazo, creo que es un mediocampista de gran acción. Un tipo como Ale Bedoya que nunca deja de trabajar para el equipo.
Rango actual en la lista: 14-18.
Un monstruo en la progresión del balón que ha entendido el aspecto defensivo del juego y, sinceramente, debería estar de titular:
Si este chico se mantiene saludable, es casi seguro que los Sounders estarán recibiendo ofertas importantes por él para el próximo verano como máximo, especialmente considerando cuán ambidiestro es.
Rango actual en la lista: 14-18.
Saliba encaja mejor con Laurent Courtois que con Hernán Losada, ya que su habilidad para avanzar el balón a través del mediocampo (en lugar de saltarlo por completo) le da a CF Montréal una dosis de dinamismo al transformar la posesión en ataque.
Necesita añadir algo de producto final. Pero al menos, tiene el perfil de un titular de alto nivel en la MLS.
Rango actual en la lista: 14-no clasificado.
El hermano mayor de Cavan Sullivan ha hecho todo lo que le ha pedido el entrenador Jim Curtin este año, jugando como segundo delantero, mediocampista de enlace o incluso como lateral. Su motor es incansable y ahora está mostrando suficiente habilidad para convertir todo ese trabajo en estadísticas.
Aún no veo un potencial de estrella en él: no es lo suficientemente bueno en el uno contra uno para ser un extremo estelar, ni tiene el instinto de goleador necesario para ser un delantero estelar, ni es un creador de juego visionario para ser un No. 10. Pero añadirá valor en prácticamente cualquier posición.
Rango actual en la lista: 14-no clasificado.
Wiki no se ha convertido en la amenaza ofensiva que se esperaba cuando llegó a Harrison, pero Schwarz lo ha moldeado en un mediocampista muy confiable en ambos sentidos, jugando ya sea en la banda o más en el centro.
Se está convirtiendo en un jugador ganador. Ese es un muy buen resultado, aunque no capture los titulares.
Rango actual en la lista: 14-no clasificado.
Aude es titular en todos los partidos como un clásico lateral izquierdo que se sobrepone para uno de los mejores ataques de la liga. Y aunque sus números subyacentes no son excepcionales, siguen siendo muy buenos, y también ha mostrado un sólido crecimiento defensivo.
Juega demasiado erguido, por lo que no es un gran defensor en el uno contra uno. Si el Galaxy puede corregir eso, podría ser un lateral izquierdo entre los cinco mejores de la MLS.
Rango actual en la lista: 14-no clasificado.
Tsakiris ha estado atrapado en el torbellino de este año de miseria para los Earthquakes, por lo que fue difícil notar algún progreso concreto.
Luego se fue al Campeonato Sub-20 de Concacaf, vistió el número 10 e hizo esto:
Siento por Tsakiris casi lo mismo que siento por McGlynn, y tienen más o menos las mismas fortalezas y debilidades como jugadores.
Rango actual en la lista: 14-no clasificado.
Álvarez está aprendiendo lecciones duras semana a semana, pero el tri-nacional colombiano-mexicano-estadounidense se involucra y ha mostrado un buen progreso en su comprensión del juego.
No se puede pedir mucho más que eso a un defensor central de 20 años.
Rango actual en la lista: 14-no clasificado.
Valenzuela ha aprovechado sus minutos este año, demostrando que puede jugar como falso 9, segundo delantero o incluso como mediocampista puro para Pat Noonan. No está registrando grandes números — no creo que sea ese tipo de atacante — pero generalmente está en los lugares correctos, siempre trabaja duro sin el balón y está dispuesto a hacer el trabajo que el equipo le pide.
Rango actual en la lista: 14-no clasificado.
Estos jugadores tienen talento. Pero necesitamos ver más de eso de su parte: ya sea más minutos (ese es el problema para la mayoría de los jugadores en esta lista) o una mayor capacidad para traducir ese talento en productividad.
No tengo idea de por qué Fernández no juega más; me ha parecido impresionante prácticamente cada vez que lo he visto (y los números subyacentes están de acuerdo). Pero Nick Cushing claramente quiere integrar al extremo de manera más gradual a un rol más grande.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Hemos visto un poco más a Ojeda que a Fernández este año, y creo que me gusta un poco menos; Ojeda tiene un mejor olfato de gol, pero no es tan buen creador de juego ni amenaza en el uno contra uno.
Aun así, es un talento de muy alto nivel. La mayoría de los equipos de la MLS matarían por tener a cualquiera de estos jugadores, y mucho menos a ambos.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
La buena noticia: Kelsy ha anotado cinco goles en menos de 900 minutos desde su llegada al final de la ventana de invierno, lo que es una muy buena relación de goles por 90 minutos.
La mala noticia: Está superando masivamente sus números subyacentes y Cincinnati ha estado generalmente mejor cuando Yuya Kubo ha comenzado como delantero centro.
Aún creo que Kelsy va a ser un muy buen No. 9 en esta liga. No me sorprendería si lidera esta lista la próxima temporada. Simplemente aún no se ha ajustado completamente, a pesar de algunos goles tempranos destacados.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Hasta ahora, el joven de 18 años ha registrado 2 goles y 2 asistencias en todas las competiciones en menos de 300 minutos.
Martínez fue considerado uno de los principales talentos jóvenes en Sudamérica y una estrella venezolana en ascenso por una razón. El próximo año podría ser demasiado pronto para una irrupción –especialmente si está detrás de Antoine Griezmann y Cristian Olivera–, pero tarde o temprano parece que liderará esta lista.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
El joven de 16 años, Miller, ha conseguido una serie de titularidades y ha lucido lo suficientemente bien en ellas como para que los Revs traspasaran al veterano lateral izquierdo DeJuan Jones.
Es probable que Miller comparta tiempo con Will Sands de aquí en adelante en 2024, pero su juego de ida y vuelta –destacando su velocidad de recuperación élite– ha sido realmente, realmente prometedor.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Ruiz tiene mucha habilidad con el balón y una gran energía, además de una propensión a crear una auténtica locura –tanto para bien como para mal. Es un jugador caótico neutral en el campo.
A largo plazo, me encanta su potencial como lateral derecho moderno que puede tanto superponerse como cerrarse para sumar en el mediocampo. Espero que Tata empiece a usarlo más a menudo en ese rol.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Beavers no ha sido tan bueno en cuanto a detenciones de disparos como lo fue Brady el año pasado, pero está muy avanzado en cómo controla (y controla de manera agresiva) su área para un jugador de 19 años. El chico tiene coraje, buenos reflejos y una buena complexión.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Esmir tiene una gran habilidad, pero no ha tenido mucho éxito en convertir esa habilidad en productividad, ya sea a nivel juvenil o con el primer equipo.
Me alegra que esté obteniendo minutos. Estoy moderadamente preocupado por lo que han mostrado esos minutos hasta ahora.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
¿Vimos al jugador de 17 años ganarse un puesto de titular en el último mes? Espero que sí, ya que 1) ninguno de los otros jugadores en la mezcla para D.C. ha demostrado que debería estar delante de él, y 2) creo que Akinmboni tiene el mayor potencial de cualquier prospecto de defensa central en EE.UU.
Podría subir rápidamente en estos rankings si empieza a jugar 90 minutos cada vez.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Cobb ha sido forzado a actuar en el primer equipo antes de estar realmente listo para ello. Y es un mérito para su mentalidad que no lo haya quebrado.
Una vez que se adapte a su cuerpo, me sorprendería si no se convierte en un muy buen defensa central en esta liga.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Donkor puede perderse a veces, pero avanza a gran velocidad y parece ser un adversario muy difícil. Estoy ansioso por ver cómo se desarrolla.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Basado en lo que hizo el año pasado y en lo que mostró este año en la Canadian Championship cuando tuvo la oportunidad, esperaba que hubiéramos visto más de Kerr en 2024.
Creo que puede convertirse en un delantero titular en esta liga. Sabe dónde está el gol.
Rango actual en la lista: 19-no clasificado.
Ninguno de estos jugadores hará mi lista final: hemos visto demasiados prospectos de alto nivel fracasar como para incluir a chicos que no están jugando minutos en la mezcla.
Pero literalmente todos los clubes del mundo están observando a estos dos.
El extremo de 16 años fue, sin duda, el mejor jugador en el Campeonato Sub-20 de Concacaf, a pesar de jugar en una categoría de edad superior (realmente en una y media; Berchimas es de 2008, mientras que la mayoría de los jugadores con los que se enfrentaba eran de 2005).
Y es un verdadero extremo, capaz de eliminar defensores individuales en 1v1 y luego servir el balón final o atacar directamente al gol. Ha mostrado todo lo anterior con cierta consistencia tanto con los equipos juveniles de EE. UU. como en el nivel de MLS NEXT Pro.
Me sorprendería (léase: estaría colosalmente decepcionado) si no recibe más de 1,000 minutos en todas las competiciones para el primer equipo de Charlotte el próximo año.
Cavan se convirtió en el jugador más joven en la historia de la MLS a principios de este año al disputar seis minutos con el Union. En Union II de MLS NEXT Pro, ya es un No. 10 por encima del promedio con 2 goles y 3 asistencias en aproximadamente 720 minutos.
Actualmente, lo que hay que observar es su visión para romper el juego combinada con su adn de "hijo del entrenador".
A largo plazo, solo queda por ver qué tipo de atleta llega a ser. Si alcanza el nivel de su hermano mayor Quinn en términos de sus medidas físicas, entonces ese acuerdo reportado que el Manchester City hizo con el Union a principios de este año parecerá una ganga para los gigantes de la EPL.
