Antes, hacer debutar a un adolescente era noticia en otra era de la MLS. Ahora, para los clubes de la liga, puede ser simplemente una buena decisión en un planteamiento. Cavan Sullivan es la cara más visible de un sistema en el que darle mas oportunidades a los jóvenes de 17 o 18 años no solo tiene mucho sentido, es lo más conveniente.
Algo cambió dentro de los clubes, y no fue solamente que apareció una generación con mucho talento.
En San José incluso se pasaron un poquito de jóvenes -ja, ja-. Un bebé se metió en la cancha durante el partido entre Earthquakes y Minnesota United y, durante unos segundos, fue el más joven de todos. A ese sí lo sacaron rápidamente. A los que tienen contrato o no, cada vez más clubes quieren dejarlos o incentivarlos.
Entonces, ¿por qué confiar en los juveniles es conveniente para los clubes de MLS?
El camino ahora es diferente
Durante mucho tiempo, el recorrido parecía sencillo hasta que dejaba de serlo, un jugador podía sobresalir en la academia, dominar contra futbolistas de su edad y, de pronto, encontrarse con un salto enorme hacia el primer equipo. Era demasiado bueno para seguir jugando con juveniles, pero todavía no lo suficiente maduro para MLS.
O incluso inmediatamente dejaron la liga buscando otras oportunidades, sin tener demasiado recorrido en la Primera División de Estados Unidos, como Weston McKennie, un ejemplo de ese fenómeno.
Al cumplir los 18 años, no optó por ser Jugador Franquicia de FC Dallas y decidió marcharse libre a Alemania para unirse a las inferiores del Schalke 04, club con el que terminaría haciendo su debut profesional absoluto en la Bundesliga en mayo de 2017.
Sin dudas, ese camino funciona, y aún muchos juveniles optan por eso, pero en la actualidad hay otro y es el recorrido de MLS NEXT Pro a debutar y ser protagonistas en MLS.
MLS NEXT Pro llenó un espacio
Desde su creación en 2022, MLS NEXT Pro abrió la posibilidad para que los clubes puedan enfrentar a sus jóvenes contra profesionales, observar cómo responden físicamente y enseñarles el mismo modelo que encontrarán arriba.
Después, cuando llega el llamado, el entrenador ya no recibe a un desconocido con un buen video de highlights. Recibe a un futbolista que lleva meses —o años— siendo evaluado dentro de la organización.
Para octubre de 2025, 200 jugadores habían pasado de MLS NEXT Pro a firmar con primeros equipos. Más de la mitad eran productos de academias. Entre todos ya acumulaban más de 2,400 partidos y 135,000 minutos en MLS.
Cavan Sullivan viene de ese proceso
Cavan recorrió ese camino entre la academia de Philadelphia Union, Union II y el primer equipo, debutando en MLS con tan solo 15 años y 280 días en 2025, fue el segundo jugador más joven en la historia de la MLS en ser titular en un partido, manteniéndose a la par de Freddy Adu (14 años y 334 días).
Ahora, con 16 años, Sullivan dejó de ser solamente el adolescente de los récords. En 2026 suma cinco goles y 11 asistencias en 25 partidos entre todas las competiciones. Su presencia dejó de responder únicamente a una apuesta de desarrollo: ya ocupa un lugar por su capacidad para incidir en el primer equipo.
Después hay miles de casos en 2026. Desde Julian Hall tomando el protagonismo en Red Bull New York, hasta los casos más recientes como el debut y explosión de Ervin Torres en Austin FC o hasta el debut del joven de la Academia, con New England Revolution.
Es un año récord sin precedentes en el debut y protagonismo de futbolistas juveniles.
Un análisis de Sports Illustrated México, basado en registros de Transfermarkt, encontró que 157 futbolistas jugaron por primera vez en MLS durante este año hasta pricipios de agosto (ahora son 192), y lo comparó con el fútbol mexicano para concluir que la liga de EE.UU y Canadá ha debutado más del triple de futbolistas que LIGA MX. Diferenció que MLS triplica ese número sin una Regla de Menores obligatoria.
Este año, MLS debutó a 23 jugadores de 18 años o menos. Veinte de ellos tenían exactamente 17 o 18.
Probar a un juvenil ahora cuesta menos
Los números muestran que los adolescentes están llegando, pero para entender por qué los clubes se animan a utilizarlos, hay que mirar un lugar bastante menos emocionante que la cancha: las reglas de plantilla.
En 2026, los clubes pueden firmar una cantidad ilimitada de jugadores Homegrown, o canteranos. Estos pueden ocupar espacios del plantel suplementario, cuyos salarios no impactan en el presupuesto salarial principal.
Los Homegrown de 21 años o menos incluso pueden permanecer fuera de la plantilla activa, sin contar contra ese presupuesto, y recibir llamados de corto plazo para disputar hasta seis partidos de temporada regular.
En pocas palabras, el club puede probar al juvenil en MLS sin tener que reorganizar toda su plantilla para descubrir si está preparado. Es casi un “pruebe antes de comprar”, solo que el futbolista ya creció dentro de casa.
Los jugadores procedentes del equipo afiliado de MLS NEXT Pro también pueden recibir contratos de hasta cuatro días. Así, un adolescente puede entrenar con el primer equipo, entrar en una convocatoria, disputar minutos reales y después continuar desarrollándose en la liga de reservas.
Es una lógica que el fútbol europeo conoce desde hace tiempo. En España, por ejemplo, un jugador menor de 23 años inscrito en un filial puede subir al primer equipo y después regresar; MLS creó su propia versión de esa flexibilidad, adaptada a una liga donde cada espacio de plantilla y cada dólar del presupuesto importan.
Los minutos dejaron de ser un souvenir
Debutar sigue siendo especial. La familia toma fotos, el club publica el video y probablemente alguien guarda la camiseta en un marco antes de que termine la noche.
Pero hay una diferencia enorme entre regalarle unos minutos a un juvenil y confiarle una parte del partido.
Red Bull New York abrió la temporada 2026 con tres titulares de 17 años o menos. Adri Mehmeti tenía 16; Matthew Dos Santos y Julian Hall, 17. En ese momento, nunca antes tres jugadores de esas edades habían iniciado juntos un partido de temporada regular en MLS, y menos decidirlo.
Hoy el juvenil no necesita ganarle inmediatamente el puesto a una estrella. Puede convertirse en la alternativa que cubra una lesión, cambie un partido o permita descansar a un titular. Y si responde, el club ya encontró una solución sin pagar una transferencia.
Casos como Daniel Pinter en Inter Miami aplican, hizo su primer gol este año en Leagues Cup con el equipo de Florida después de formarse en su estructura. Lo mismo con el juvenil mexico americano de Austin, Torres, que lo anotó en temporada regular, o Sebastián Gómez con Seattle Sounders.
Acertar puede valer millones
Un futbolista desarrollado en casa puede ayudar en la cancha, ocupar un espacio favorable dentro de la plantilla y convertirse en un activo para el futuro también.
Según las reglas de MLS para 2026, los clubes reciben el 95% de los ingresos generados por una transferencia, después de recuperar los gastos relacionados con el jugador. Además, pueden convertir hasta tres millones de dólares de esos ingresos en General Allocation Money para fortalecer su plantilla.
Si el juvenil todavía no está preparado, vuelve a MLS NEXT Pro. Si está preparado, el club gana un jugador importante. Y si termina llamando la atención desde el extranjero, puede ganar mucho más.
El retorno vale más que el 'riesgo'.
Hay que confiar
Ninguna regla garantiza que un adolescente esté preparado. Tampoco todos los debuts terminarán en goles, ventas millonarias o selecciones nacionales. Darle minutos a un jugador joven implica aceptar errores que un veterano quizá no cometería.
Por eso el verdadero valor no está en hacerlo debutar, está en tener un plan para el día siguiente y seguir construyendo un sistema que reduce el riesgo y permite que utilizar a un juvenil resulte beneficioso.
Las cademias están produciendo talento, sí, pero lo más importante está acercasndo el talento con un puente hacia el primer equipo. Una manera sencilla de probarlo y reglas que favorecen conservarlo dentro de la organización.
Hoy confiar en los jovenes es menos costoso y potencialmente rental. Al mismo tiempo, la liga se fortalece.
Poco a poco, confiar en los jóvenes dejó de enfrentar el presente contra el futuro.
Ahora puede servir para los dos.
