Acaba de hacerse oficial: Charlotte será sede del MLS All-Star Game 2026.
Pocas ciudades se consolidaron tan rápidamente en el ámbito del fútbol estadounidense como 'la Ciudad Reina' lo hizo en años recientes.
Sin dudas, la llegada de Charlotte FC en 2022 fue fundamental, pero el romance del lugar con el fútbol comenzó bastante antes.
Todo se inició con El Tri
Desde 2010, la Selección de México jugó varios partidos amistosos y oficiales en Charlotte, donde siempre congregó a multitudes. Antes del Mundial 2010 en Sudáfrica, El Tri igualó sin goles ante Islandia en un repleto Bank of America Stadium.
Fue una escena que se repetiría varias veces en los años siguientes:
- en 2011 ante Cuba (victoria 5-0),
- en 2015 frente a Trinidad y Tobago (empate 4-4),
- en 2019 contra Martinica (triunfo 3-2),
- y en 2021 ante Ecuador (otra victoria 3-2)
La tendencia parecía clara. El público de fútbol estaba presente en Charlotte, y acudía a los partidos de México en masa.
Una ciudad ideal para el fútbol
Los datos no pasaron desapercibidos: quizás la ciudad podría ser algo más que el lugar de paso de El Tri. Además de aficionados de origen mexicano, los estados de Carolina del Norte y Carolina del Sur son hogar de muchos latinos de diferentes naciones, en especial de Centroamérica. La identidad del hincha de fútbol local era auténtica y verdaderamente multicultural.
Ese 'caldo de cultivo', además del hecho de que el Bank of America Stadium se tornara en una escala cada vez más habitual en las giras estivales de pretemporada de varios clubes europeos, tornó a Charlotte en un prospecto más que interesante para MLS, quien decidió dotar a la ciudad con una franquicia en diciembre de 2019.
¿Por qué Charlotte FC llegó a este punto?
Charlotte tiene ventajas comparativas sobre muchas ciudades sede de MLS y polos futbolísticos en Estados Unidos:
- El Bank of America Stadium -sede que compare con Carolina Panthers, de NFL- es de fácil acceso, y está ubicado en pleno centro de la ciudad.
- En materia de seguridad, transporte, hospitalidad y experiencia de los aficionados, Charlotte se ha ido 'graduando' para manejar grandes eventos de fútbol en años recientes.
- El haber recibido en tantas ocasiones recientes a una potencia de Concacaf como es la Selección de México dio a la ciudad de Carolina del Norte mayor visibilidad internacional en medios de comunicación t redes sociales.
- El fenómeno futbolero de Charlotte hoy excede a Charlotte FC y a El Tri: muy recientemente el Bank of America Stadium fue sede de la Copa América 2024 y el Mundial de Clubes de FIFA 2025, dos competencias de máximo nivel internacional.
- Es una de las nuevas capitales futboleres del Sudeste de Estados Unidos, junto con Atlanta, Orlando y Miami: las cuatro gozan de equipos fuertes y con amplio respaldo de sus seguidores en MLS. Charlotte destaca a la par de cualquier otra gran sede de la liga, como Los Ángeles, Seattle o Nueva York.
La gente y su cultura marcan la diferencia
Football y fútbol. En Charlotte es difícil separarlos. El legendario Jaime Moreno lo contó en la primera temporada de Charlotte FC. El narrador de los Panthers en español en NFL se dio el enorme gusto de doblar tareas con el soccer, su deporte preferido en la infancia. El Bank of America Stadium -El Templo de la Emoción, como él lo bautizó- vibra en los dos idiomas, con los dos equipos.
Allí se congregaron en el primer partido como local del equipo 74.479 aficionados (cifra récord en la liga en ese momento), y allí sigue estando un promedio de 30.000 seguidores cada vez que Charlotte FC sale a la cancha como local.
Todo ese crisol futbolero mexicano, centroamericano, sudamericano estalla de emoción con el que todavía es un equipo muy nuevo, en crecimiento, aunque con raíces más que sólidas en la capital de Carolina del Norte.
¿El impulso definitivo?
Charlotte será sede del MLS All-Star Game 2026. Nada más y nada menos que el año del Mundial de Fútbol en Estados Unidos, Canadá y México. Charlotte FC puede ser el receptor de la energía y el entusiasmo de toda la gente que ya está detrás de sus colores, y que puede amplificarse y expandirse en exactamente un año.
La modernidad y el dinamismo caracterizan a Charlotte como ciudad. ¿Puede el MLS All-Star Game 2026 imprimir el caracter definitivo como Ciudad de Fútbol (así, con mayúsuculas)? Todo parece encaminado. El mismo hormigueo que hoy ya notamos en Austin -donde la semana próxima se llevará a cabo el evento de 2025 ante las estrellas de la LIGA MX- puede replicarse en la Costa Este, a 3 horas de vuelo de distancia.
El impulso definitivo, el empuje necesario, se prepara para hacer impacto en Charlotte, Carolina del Norte. La ciudad va a estar preparada, con su multitudes futboleras, su mezcla de fanáticos latinos que contagian al resto, con esa tempestad de color azul y blanco que los identifica en la vida. Con ese estadio clavado en el centro de la ciudad. Todo parece a pedir de boca. Charlotte tiene un año para prepararse y para hacer del MLS All-Star Game algo absolutamente memorable.
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